Я поклонился, лицо постарался сделать как можно проще, бесхитростней. Но она уже поняла, что я издеваюсь, зло сощурилась, красивые глаза метнули молнии. На бледных щечках проступил прелестный румянец.
- Эскер, прекратите паясничать! - попросила она. Слова цедит сквозь зубы, в голосе нескрываемая угроза.
- Вы так прекрасны в гневе! - я еще раз поклонился: спина не переломится, а ей приятно.- Теперь я понимаю, почему Аш влюбился именно в вас.
- Почему же? - она мгновенно остыла, во взгляде появилось любопытство.
- Его привлекла интрига,- задумчиво произнес я.- Женщина должна щекотать нервы мужчине, чтобы сохранить свежесть восприятия, чтобы держать в постоянном напряжении. Так вот, вы, графиня, не щекочете, вы скребете кончиком острого меча.
Она не поняла подтекста (и слава богам), милостиво улыбнулась, принимая похвалу.
- Эскер, вы как грубый кусок скалы,- сказала она. Вам нужен скульптор, который сделает из вас прекрасную статую.
- Или скульпторша,- хохотнул я,- Но типун вам на язык, графиня! Уж лучше в омут головой!
- Почему так категорично? - удивилась она.
- Женщина - это кандалы,- заявил я - А на кой фиг мне цепи? Я человек свободный.
- Свобода - значит, одиночество,- отпарировала она.
- Не скажите,- я погрозил ей пальчиком, лукаво ухмыльнулся.- Больше чем уверен, это высказывание придумала женщина. Свобода - возможность делать выбор. Не больше и не меньше.
- Иногда лучше, когда выбор делают за нас.
- Не лучше, а легче,- уточнил я.- Но что хорошо для слабого человека, то оскорбление для сильного духом.
- Вы считаете себя сильным? - она изогнула бровку - опять отрепетированное перед зеркалом движение,- недоверчиво хмыкнула.
- Не считаю,- я тяжело вздохнул.- Но стремлюсь быть таким, а это уже кое-что, согласитесь.
- Соглашусь,- кивнула она.- Вы поражаете меня, Эскер. Ведете себя как ребенок, маленький и избалованный, через мгновение высказываетесь, словно убеленный сединами старец, еще через секунду вы неотесанный простолюдин, рыцарь, галантный вельможа… Вы весьма противоречивы.
- Лишь в споре рождается истина,- хмыкнул я.- А уж я с собой спорю, еще как спорю…
- Это вообще-то душевная болезнь,- поддела Катрин.
- Я предпочитаю другое определение - творческий человек.
Я сделал грудь колесом: вот я какой - красивый, умный и, главное, скромный. Графиня посмотрела в сторону, лучезарно улыбнулась. Я обернулся: к нам сквозь толпу пробирался Аш. Даже не бежал, а скакал галопом, весь в мыле, глаза выпученные, безумные. В руках небольшой кувшин с узким горлышком.
- А вот и я,- прохрипел он полузадушено.- Так спешил, так спешил…
- Успел,- кивнул я.- Молодец! За скорость хвалю.
Брат не понял, на меня посмотрел с подозрением: дескать, что мелешь, вымученно улыбнулся Катрин. Графиня бросила ему жаркий взгляд, отчего Аш сразу же взбодрился, и мило улыбнулась.
- Вино очень редкое,- сказал брат, вытирая со лба нот.- Но говорят - стоит тех денег, которые за него отдал.
Он сковырнул сургуч, ловко вытащил пробку. Я потянул носом: аромат божественный. Пахнуло жарким летом, виноградной лозой, немного сладкой малиной и восточными пряностями. Аш бережно разлил по кубкам, аккуратно поставил полупустой кувшин на стол.
- Я хочу выпить за вас, прекрасная Катрин! - с воодушевлением сказал он.- За вашу неземную красоту и обаяние, за ваши алые коралловые губки, за тонкие брови…
- Короче! - грубо оборвал я.- Вздрогнули! Опрокинул залпом, как простую сивуху, крякнул,
хрюкнул, вытер губы рукавом рубахи, довольно причмокнул. Вино было прекрасное, мягкое и ароматное. Такое надо пить маленькими глоточками, долго смакуя, катая во рту и вообще наслаждаясь. Но меня уже понесло: надо было выдержать образ придурковатого брата.
Аш бросил на меня недовольный взгляд, скривился, отпил из кубка совсем чуть-чуть - на такое святотатство, как я, не решился.
- Хорошее вино как женщина,- сказал он льстиво.- С годами становится все лучше и лучше.
- Но рано или поздно любое вино превращается в уксус,- подхватил я.- А вообще каждая женщина должна сделать в жизни три вещи - разрушить дом, срубить дерево и вырастить дочь. За настоящих женщин!
Они посмотрели на меня с удивлением, но выпили. Я мотнул головой, пытаясь разогнать пьяную одурь. Это был уже не давешний компот: в голову сразу же ударило с силой кулака трактирного вышибалы. Все вокруг приобрело удивительно яркие краски, язык размяк, приготовился ляпнуть что-то похабное, но я все-таки сдержался. На балу ведь, не в трактире. Это нашему мэру можно и даже нужно по статусу. Подданные должны видеть, что правитель - свой человек, как и все, любит иногда расслабиться.
- У вас такие тонкие пальцы, Эскер,- сказала Катрин.- Пишете картины или музицируете?
Я пьяно улыбнулся, посмотрел на свою кисть с удивлением.
- Пальцы как пальцы,- хмыкнул я.- Но вы правы, графиня, я рисую.
- Эскер с детства любит краску переводить,- хихикнул Аш.- Называет это искусством.
Катрин не обратила на реплику внимания, посмотрела на меня с нескрываемым интересом, даже веером перестала махать. Аш подмигнул мне едва заметно, слегка мотнул головой.
- Мне бы хотелось увидеть ваши картины, Эскер,- прощебетала графиня.- Я сама увлекаюсь живописью и поэтому… ну вы понимаете.
- Понимаю,- кивнул я.- Возможно, как-нибудь устроим показ. А сейчас извините, вынужден откланяться. Спешу по своим холопским делам.
Я поклонился, сделал шаг назад. Аш кивнул мне с удовольствием: мол, молодец, правильно понял. Катрин склонила голову, подарила мне одну из своих деревянных улыбок.
- Надеюсь еще раз увидеть вас, Эскер,- сказала она.
- Всенепременно, графиня,- пообещал я. И тут же, поддавшись какому-то странному наитию, сказал: - Ли-мнэ ар мираар…
Катрин изумленно приоткрыла ротик, на меня посмотрела как на привидение. В зеленых глазах мелькнуло недоверие, даже страх. Аш удивленно глянул сначала на меня, потом на нее, на выразительном молодом лице застыли недоумение и растерянность.
- Что ты там бормочешь, Эскер? - угрожающе спросил он.
- Да так… - отмахнулся я.- Начало одного стихотворения. Пытаюсь быть галантным и все такое… Прощайте.
Я развернулся, поспешно пошел к выходу, пока не догнали и не остановили. Быстро сбежал по ступенькам, поежился под слепым взглядом каменных горгулий. Снаружи было свежо, в темном небе застыла россыпь равнодушных звезд. Во дворе мэрии толпились гости: вышли подышать свежим воздухом; отовсюду доносился смех, разговоры. Фонтаны красиво подсветили фонарями, струи воды сверкали и искрились.
Немного постоял у крыльца, вдохнул полной грудью. Пьяная муть постепенно выветрилась из головы. Сейчас бы умыться, а лучше б окунуться в фонтан, но такие мальчишеские выходки тут недопустимы. И так дров наломал в разговоре с Катрин.
В голове промелькнула ленивая мысль, что пора бы и домой. Обязанности представителя семьи выполнил, вина выпил, угощение попробовал, богачей лицезрел. Что еще остается? Но возвращаться почему-то не тянуло. Я представил свою каморку, пыльные картины, мусор и крошки на столе, тяжело вздохнул.
Ноги сами вынесли меня в сад. Там перемигивались огоньки маленьких фонариков, журчала вода, веселые тени метались от куста к кусту. Люди прогуливались парами и даже компаниями. Прошел по темной аллейке, поглазел по сторонам: в хрупких на вид ажурных беседках светло как днем, молодежь пьет вино и веселится, в одной даже сидит бард, наигрывает что-то слезливое на лютне. Но его не слушают, кувшины с вином опустошаются один за другим.
Остановился в темном закоулке, поднял голову вверх: сквозь листву проглядывали звезды, весело подмигивая мне. Легкий ветерок приятно холодил кожу, ерошил волосы. Пахло травой, ночной влагой, в воздухе витали ароматы цветов. В душу вошла какая-то сладкая тоска и невыносимая светлая печаль.
- Ах, вот вы куда подевались, негодник!
Мне на плечо мягко легла маленькая горячая рука, потянула к себе. Я резко развернулся и тут же попал в чьи-то объятия. Теплые мягкие губы с силой вжались в мои. Скользкий игривый язычок проник в рот, пощеко-тал, прошелся по шее, лизнул мочку уха.