- Да свободен я, свободен,- с ним легче согласиться, а то замучит насмерть.
Аш хитро ухмыльнулся, потом принял вид гордый и значительный, как же - преуспевающий маг. А вот тебе, подумал я мстительно, буду зарабатывать не хуже тебя.
- Сегодня бал в доме мэра,- сказал он и подмигнул мне.- Сечешь?
- Не секу,- фыркнул я.- Объясни по-человечески.
- Ну и тупица ты, Эскер! - всплеснул Аш руками.
- Извини, мысли читать не умею! - отрезал я. Разговор начал меня порядком раздражать, как,
впрочем, и любой разговор с Ашем. Старший брат никогда не упустит возможности подчеркнуть, какой он умный, замечательный и вообще самый-самый, а я так - брызги от пива.
Аш воздел глаза к небесам: мол, с кем мне такому великому и далее великолепному приходится общаться. Но все-таки снизошел до объяснений.
- В общем, так, Эскер, мне нужно, чтобы ты появился со мной на балу,- сказал он.
- В качестве пажа? - спросил я с подозрением. С него станется и такое учудить.
- Действительно тупица,- презрительно сказал Аш.- Думаешь, у меня денег не хватит слуг нанять?
- Ну так объясни нормально, Мрон тебя задери! - разозлился я.- А то только и можешь себя нахваливать, да меня ругать.
Аш скривился: ну вот, приходится снисходить до объяснений простому смертному. Наорать-то легче. Но тут он сдерлсался: знал, что я могу развернуться и пойти по своим делам.
- Понимаешь, Эскер… - сказал он несколько смущенно.- Ну это… в общем, влюбился я. А она хочет познакомиться с моими родственниками. Но Тоха не вытянешь с фермы, сам знаешь, а отец уехал в Лугар. Остаешься ты.
Я так удивился, что потерял дар речи. Мир катится в пропасть, если наш великий ловелас и любитель трактирных шлюшек попался на крючок. Я подозрительно посмотрел на Аша. И правда, похож на влюбленного - глаза горят безумным огнем, лицо кривится то ли от боли, то ли от счастья, весь дерганый, возбужденный.
- А нормально объяснить не мог? - возмутился я.- И кто ж твоя избранница?
- Дочь скифрского дворянина,- выпалил он.- Катрин… здесь по делам.
- Высоко хватил,- хмыкнул я. Аша всегда тянуло к дворянам. Как же - балы, охоты, свора слуг, рыцарские турниры. Романтика, блин.- Смотри, чем выше забираешься, тем больнее падать!
- Да знаю я,- отмахнулся Аш.- Но она такая… такая…
- Ладно, не объясняй,- фыркнул я.- Я все понял. Она самая красивая, самая умная, обаятельная, чудесная…
- Соображаешь, Гар,- вздохнул Аш.- Так ты пойдешь на бал?
- А что там надо делать? - сдался я.
- Познакомиться, немного поболтать. А потом можешь пить, танцевать и веселиться,- быстро сказал Аш.- Эскер, очень надо…
- Ладно,- махнул я рукой.- Уговорил.
Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело - сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.
Аш просиял, хлопнул меня по плечу.
- Я пришлю тебе одежду поприличней,- воскликнул он.- А то знаю тебя - припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.
Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.
- Бабник,- проворчал я под нос- То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..
«А сам-то? - подумал я с горечью.- Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».
По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.
- О, кого я вижу! - радостно закричал друг.- Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?
Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.
Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер - по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.
- Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла,- буркнул я.- А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?
- О-о-о… - Лек закатил глаза.- Ммм…
- Все, можешь не продолжать, - отмахнулся я.- И так все ясно.
- Почему? - возмутился Лек.- Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!
- Что, и ты влюбился? - буркнул я.
- Мрон с тобой! - перепугался Лек.- Я под каблук не спешу…
- Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет,- поддел я.
- Злой ты, Эскер! - возмутился Лек,- И уши у тебя холодные.
- Когда ты успел потрогать мои уши? - ухмыльнулся я.
Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.
Хорошо ему - можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.
Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился - сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.
- Пойдем! - приказал мастер-маг.- Нужно поговорить.
Что-то новенькое, подумал я удивленно. Раньше кроме ругани от Логана ничего не слышал. Но такое внимание тоже не к добру.
Мастер-маг провел меня в святая святых - свой кабинет, усадил в кресло, уселся сам. Долго смотрел в окно, задумчиво жевал губами, что-то бормотал под нос. Потом очнулся, обратил внимание на меня.
- Эскер, что ты думаешь по поводу задания? - напрямик спросил он.
Я чуть не поперхнулся. Как это что я думаю?! Полный идиотизм, а не задание! Он еще спрашивает.
- Ну-у… - протянул я.- Первым делом я хотел бы отпроситься у вас сегодня на полдня. Хочу сходить в университетскую библиотеку, поднять литературу по боевым големам. Эскизы конструкции начну делать сегодня же, через пару дней надо сделать заказ гномам, разработку плетений начну через пару недель…
- Я вообще-то не это имел в виду,- хмыкнул Логан, побарабанил пальцами но столу.- Но мне нравится, как ты себя ведешь. Не начал ныть, что невозможно, а по-деловому строишь планы, ищешь пути. Молодец, не унываешь. Именно поэтому я выбрал тебя. Другой бы на твоем месте уже б паковал вещички, а ты борешься…
- Мне от этого не легче, мастер,- угрюмо пробормотал я.- Но я не могу сдаться без драки.
Логан глянул внимательно, словно мысли хотел прочитать, нахмурил седые кустистые брови, потер подбородок.
- Добро,- кивнул он.- Занимайся. Если возникнут вопросы или понадобится помощь - обращайся, не откажу.
Я встал с кресла, отвесил легкий поклон.
- Спасибо, мастер,- сказал я серьезно.- Так и поступлю. А сейчас с вашего позволения пойду…
- Работай,- кивнул Логан.
Я зашел в заклинательный зал: обычный полумрак, воздух затхлый, тяжелый. Но прохладно, толстые стены не пропускают жару. Полно народа, все смотрят на меня, шушукаются, обсуждают. Все-таки мерзопакостные люди - мои коллеги, им бы лишь сплетничать за спиной да мелкие интриги разводить.
Подбежал Лек, посмотрел выжидающе.
- Ну? - спросил он.
- Ничего особенного,- отмахнулся я,- удачи пожелал и помочь обещал.
- Только и всего? - разочарованно хмыкнул Лек.
- Да, только это,- подтвердил я.
- А-а-а… - протянул друг.- Будешь работать?
- Нет, в библиотеку сейчас пойду.
Я взял со стола несколько листов бумаги, перья, чернильницу с крышкой. Вроде все. Больше ничего не понадобится. Лишь бы найти нужные книги.
Послышался звонкий цокот каблучков, в воздухе расплылся аромат фиалок и сирени. Боги, как я люблю этот запах! Я поднял голову и утонул взглядом в теплых зеленых глазах Мии.