Хотя я-то сейчас дышу, и еще как, только бы не передышаться. Приключение на приключении. Может, сходить в храм, богам жертвы принести? И шепнуть, что желания так буквально понимать нельзя. Эх, было б все так просто.
Центральные улицы остались позади. Я свернул в переулок: через десяток шагов мой дом. Заберусь в постель, забаррикадирую дверь, чтоб никакая тварь не потревожила, допью холодный чай и постараюсь уснуть.
Мечты имеют обыкновение сбываться. Но не всегда. Чьи-то крепкие руки схватили меня за шиворот, и в тот же миг я почувствовал у горла холодный металл.
- Не дергайся! - прошипели мне на ухо.- А то поре-. жу.
И почему я не удивился? Закон подлости какой-то.
Я послушно застыл, даже дышать перестал. Геройствовать глупо, перережут горло, и делу конец. Страшно? Еще бы. Умирать не хочется. Но я так привык бояться, что уже и не замечаю этого чувства.
В голове промелькнули варианты действия. Так, бьем по ноге шипуна, красиво выворачиваемся и бежим прочь… Или нет, бросаю плетение, разрушающее металл, опять-таки бью по ноге, или даже в пах, там боль-нее, все мужчины знают, и бегу, бегу-у-у… Опять глупости, заклятию нужно время, чтобы разрушить металл, а ночной гуляка успеет почуять неладное, воткнет уже наполовину рассыпавшийся нож в яремную вену. Да и кто может поручиться, что эта железка у него единственная? Даже если удастся вырваться, не получу ли я метательный нож в спину? Звать на помощь тоже глупо, геройствовать никто ради меня не будет. Что же делать? А ничего. Узнаю, что хочет этот… нехороший человек, а дальше как получится.
- Что… что нужно? - прохрипел я полузадушенно.
- Заткнись! - попросил меня все тот же человек. Голос холодный, угрожающий.- Цыпа, хватит ворон ловить, иди сюда!
Рядом завозились, послышался шум шагов. В тусклом свете звезд увидел темный силуэт. На меня пахнуло мощной смесью ароматов: перегар, чеснок и гнилые зубы.
- Що такэ, Ледыжко?
- Цыплак, не тупи! - зарычал тот, что меня держал.- Мы работаем или дурку валяем?
- Працюемо, Ледыжко, звистно працюемо…
- Ну так хорош сопли жевать! - разъярился Ледышка.- Гляди, тот или не тот?..
Я мысленно присвистнул. Надо ж так попасть! Цыплак и Ледышка - довольно известные в Генте наемные убийцы. Профессионалы. Я их никогда не видел, но слава, как говорится, летит впереди. Ледышка - в прошлом простой разбойник, но со временем ушел с большой дороги и стал зарабатывать на жизнь, выполняя деликатные поручения сильных мира сего. Благодаря своей жестокости и цепкому уму смог выбиться на вершину душегубской лестницы. Цыплак - окранский иммигрант, приехал в Гент в поисках легкого заработка лет пять назад. Но батрачить в шахтах или быть литей щиком не захотел, стал потихоньку приворовывать, а потом и убивать. Убежать от таких у меня не получится.
Зарежут в любом случае. Но что за разговоры - тот, не тог? Ищут, что ли, кого?
Цыплак завозился, тихо заматерился на жутком для слуха окранском диалекте, но наконец что-то щелкнуло, и мне в лицо ударил узкий сноп неяркого красноватого света. Потайной фонарь! Такие в основном воры используют. Маленький, и света со стороны почти не видно.
Я заморгал, ослепленный, и в который раз пожалел, что не ликантроп: у тех глаза мгновенно приспосабливаются к любому освещению.
- Ну что, Цыпа? - занервничал Ледышка. Рука чуть дрогнула. У меня внутри все похолодело: одно неверное движение убийцы - и завтра меня будут оплакивать. Или ие будут. Но мне, в общем-то, будет уже все равно.
Фонарь дернулся из стороны в сторону, осветил мне грудь и руки.
- Нэ знаю, Ледыжко,- задумчиво сказал второй злодей.- Вроде бы тот, но не зовсим…
- Вот придурок! - разозлился Ледышка.- Тебе ж описание давали. Ты что, запомнить не мог?
- Нам на мага заказ давалы,- плаксиво сообщил Цыплак,- а цэй якысь… нэ похож на мага. Мантии нэ-мае, ты же знаешь, що маги уси в мантиях та балахонах ходють. А цэй не маг, видразу видно.
- Ну хоть морда похожа? - зарычал Ледышка.
Его напарник долго светил мне в лицо, цокал языком, что-то бормотал себе под нос. А я в который раз возблагодарил свою привычку не носить дурацкие балахоны. Эти ребята ищут какого-то чародея, насолившего их заказчику. А я не очень-то и похож на мага. В душе шевельнулась робкая надежда - вдруг отпустят? Может, обойдется все?
- Нууу… у прынципи похож,- задумчиво пробормотал Цыплак. Нож у моего горла опасно натянул кожу.- А з иншого боку и не похож…
Нож немного отодвинулся, но все еще неприятно давил.
- Цыплак, ты определись,- ласково попросил Ледышка.- Я в первый раз доверил тебе такое, а ты тупишь!
- Я нэ туплю, Ледыжко,- заныл горе-убийца.- Но мантии ж нэмае, значить, не маг цэ… Да и по описанию у того мага должен посох быть…
Посох? Вот это уже интересно! Кому мой посох уже приглянулся? А ведь и дня не прошло, как он у меня.
- Тьфу, придурок! - сплюнул Ледышка.- Попомни мои слова, сменю напарника, будешь знать. А сам на первом же деле проколешься. Мозгов совсем нет.
- Ну Ледыжечко! - обиженно заголосил картавый.- Я знаю, ты умный! Мэни до тэбэ ого-го, як…
- Ладно, заткнись! - резко оборвал напарника убийца.- Потом разберемся. Сейчас надо решить, что делать с этим.
- А що… - глупо хихикнул Цыплак.- Чик по гор-лянци, и в канаву!
- Тебе бы все по «горлянци»,- передразнил Ледышка.- И так за нами след тянется. Помнишь, что мастер в гильдии говорил? Без нужды не убивать!
- А щэ вин казал, що свидкив оставляты нэ мож-на! - возразил Цыплак.- Так що чик по горлянци…
- Ты когда-нибудь заткнешься? - устало пробурчал Ледышка.- Я думаю.
- Усэ-усэ, молчу-молчу.
Нож немного отодвинулся от моего горла. Лишь тогда я понял, что все это время не дышал. Я захрипел, протолкнул в легкие неожиданно твердый, как камень, воздух, закашлялся.
- Отвечай честно, парень,- прошептал мне на ухо Ледышка.- Тогда, может, мы тебя отпустим. Понимаешь, что я говорю?
Я попытался кивнуть, но вспомнил про нож. Не хватало еще по собственной глупости зарезаться. Голос куда-то пропал, получалось только пищать. Тоненько так, по-мышиному. Я прокашлялся, кое-как угукнул. Ледышка правильно понял, немного расслабился.
- Молодец, парень,- одобрительно прошептал убийца.- Быстро соображаешь. А сообразительные живут немного дольше тупых. Теперь отвечай. Знаешь, кто такой Эскер Гар?
Я чуть не брякнул, что да, знаю, это ж я. Но вовремя спохватился. Мне стало страшно уже всерьез. Эти ребята ищут не какого-то там неизвестного мне мага, а именно меня. Незнакомых чародеев пусть режут хоть пачками, мне не жалко, но они твердо вознамерились найти меня. Правда, еще не знают, что Эскер Гар уже в их руках, но я не собираюсь им это сообщать. Навряд ли они искали меня, чтобы пивом угостить или анекдот рассказать. Но все отрицать тоже нельзя, а то Цыпа решит, что от бесполезного свидетеля надо все-таки избавиться.
- Я не знаком с ним,- прохрипел я.
- Плохо,- ласково прошептал Ледышка и надавил ножом. Лезвие чуть рассекло кожу, я почувствовал, как по шее побежала тоненькая струйка крови.
- Стой! - взвыл я,- Я хотел сказать, что близко его не знаю. Зато знаю, где он живет, где работает, как отдыхает.
- Умница! - одобрительно хмыкнул убийца.- Говори!
У меня в голове пронеслась тысяча мыслей, ведь от следующих слов зависела моя жизнь.
- Если уважаемые уби… уважаемые господа позволят, я вас приведу к Эскеру,- прошептал я.
- Каким образом? - фыркнул Ледышка.- А может, ты обманываешь меня, чтобы спасти свою жалкую жизнь?
- Мне нет нужды обманывать вас,- заверил я.- Ведь вы всегда можете снова найти меня и отомстить. Вы же профессионалы.
- Ну да, мы такие… - задумчиво произнес Ледышка.- Все верно. Говори дальше.
Я вздохнул с облегчением: если слушают, значит, пока убивать не станут.
- Дело в том, что я работаю вместе с этим Эскером,- вдохновенно врал я.- Достал он меня, мочи нет. Все пряники от начальства ему, задницу лижет, всех подставляет. В общем, тварь поганая… И если вы его того, то я ничуть не огорчусь. И даже помогу. Выведу к вам, сделаю все в лучшем виде.