- Ты… ты… - просипела она.
- Ага… я…
Уже из последних сил активировал поток. Посох превратился в раскаленный прут, потом и вовсе полыхнул, словно маленькое солнце. Я отшатнулся. Хоть и понимал, что моя же магия не причинит мне вреда, даже пальчика не обожгу, но рефлексы, рефлексы… Жуткий предсмертный вой оглушил меня, заставил упасть на колени, зажать уши. Но все равно в глазах двоилось, а сердце не знало, что безопасней - то ли в пятках отсидеться, то ли вовсе сбежать от этого полоумного…
Вспышка на мгновение ослепила меня. А когда зрение вернулось, я увидел: все кончено. На полу кучка черного пепла, в середине стоит обугленный, истлевший посох. Вот и пришел конец моему оружию.
Я постарался встать, но ноги не держали. Завалился набок, кое-как отполз в сторону. Навалилась слабость. похоже, я действительно себя истощил. Ни магии, ни сил не осталось. В голове пусто, словно в бочке из-под квашеной капусты. Даже страх куда-то подевался. Усталость притупила все ощущения.
- А вот сейчас должен явиться настоящий злодей,- проворчал я,- и прикончить ослабевшего героя. Это называется драма. Хотя какой из меня герой?
- А если злодей не будет добивать героя? - прошелестел надо мной тихий голос.
- Тогда вообще Мрон знает что получается,- скривился я.
Он материализовался рядом со мной. Высокий, сухощавый, черноглазый и черноволосый, нос с горбинкой, взгляд усталый, грустный. Присел, задумчиво посмотрел на меня.
Я отодвинулся, опасливо глянул: а вдруг кусаться начнет, как та тварь. Хотя, если и начнет, я все равно сделать ничего не смогу, меня сейчас и котенок на обе лопатки положит.
- Действительно, Мрон знает что… - он смущенно улыбнулся,- но нам выбирать не приходится. Это ведь не книга и не пьеса… тут все через… гм… ну ты понял.
- Ну да,- согласился я.- Но мы все стараемся жить по-книжному, ведь только в книгах есть герои без страха и упрека, только там есть абсолютное зло и вселенское добро…
- Но жизнь все равно не книга,- он одобрительно хмыкнул.- А ты понял мою мысль.
- На поверхности болталась, осталось ухватить,- я пожал плечами, поморщился: острая боль пронзила позвоночник.- Так что, есть не будешь?
- Ты невкусный,- уже открыто ухмыльнулся он.
- Твоя подружка так не думала,- я поежился, оглянулся на кучку золы у стены.
Он помрачнел, судорожно сжал кулаки, черты правильного лица заострились.
- Я любил,- тихо произнес он.- Но в тот день все пошло наперекосяк… Сыночек старосты воткнул мне нож в спину, а ее изнасиловали всей деревней, потом иыжгли глаза… Я должен был отомстить! И отомстил.
- А сейчас что-то изменилось? - спросил я. Мертвый маг пожал плечами, устало вздохнул.
- Все изменилось. Изменился я, изменился и мир, в котором мне уже не место, но почему-то все торчу тут… первое время мучил этих деревенских бедолаг, а потом надоело. Надоело быть не живым и не мертвым. Поэтому стал ждать мага, что сможет…
- А сам ни-ни? - поинтересовался я.
Он развел руками, скривился - никто не любит признавать свою слабость и ошибки.
- Она меня не отпускала. Я ведь ученицей ее хотел сделать, талантливая девочка была. Но когда все произошло, моя Сила сделала из нее чудовище.
- А сейчас?
- А сейчас я свободен,- он печально улыбнулся.
Я с кряхтением поднялся, охая, ахая и ругаясь. Все тело в ссадинах, синяках, в груди печет - то ли от дыма, то ли от перенапряжения. Глаза режет, кровоточат искусанные от страха губы.
Мертвый маг подошел к остаткам моего посоха, долго ходил вокруг, цокал языком, хмыкал, кривился. Наконец странно посмотрел на меня - то ли с жалостью, то ли с презрением в черных глазах.
- Я так понимаю, чародеи вырождаются?
- Специализация,- буркнул я угрюмо.
Он кивнул, еще раз осмотрел обгоревший посох.
- Помню-помню… - задумчиво произнес он - Из-за этого я и появился здесь. Совет принял решение преобразовать Орден в Школу Магии. Я не стал спорить. С фанатиками вообще бесполезно говорить. Ушел к надежде создать новый Орден. Но глупо погиб. А теперь Искусству конец.
- В смысле? - Моя челюсть отвисла, глаза полезли на лоб.- Ты хочешь сказать, что…
- Ну да,- отмахнулся он - Ты правильно понял, вообще все на лету хватаешь… Стал бы хорошим учеником.
- А что с Искусством?
- Да ничего,- он остановился, хлопнул в ладоши.- Лет через сто половина из вас станет базарными фокусниками, вторая половина - обычными ремесленниками. Я предвидел это. Хотя…
Он задумчиво посмотрел на меня, потом на останки посоха. Я ощутил смутное беспокойство -Что?
- Все можно еще изменить,- он хохотнул, самодовольно щелкнул пальцами.
- Каким образом? - изумился я.
- Очень просто. Вернуть старые знания, слить с новыми, заново создать Искусство.
- И как ты собираешься?..
Мертвый маг подошел, пристально посмотрел мне в глаза.
- Тебе ведь крестьяне обещали мой посох и книгу?
- Ну да, было такое… - кивнул я недоуменно,- но я не понимаю…
Он исчез, а когда материализовался вновь, то держал в руке старый, почерневший от времени посох и внушительных размеров книгу.
- Держи! - решительно сказал маг.- Это твое по праву.
Я моргнул, промычал что-то нечленораздельное, слишком изумленный, чтобы сопротивляться. Но посох и книгу взял, успел удивиться их тяжести…
- А теперь уходи! - Маг сделал движение пальцем, и дверь с треском разлетелась в щепки.
- Но… - запротестовал я.
- Скорей беги отсюда! - сказал мертвый чародей. Его тело стало истончаться, сделалось прозрачным, невесомым.- Светает. Если не успеешь уйти до восхода солнца, в мире живых тебя больше не увидят.
- Твою ж ты мать! - я смачно выругался, когда до меня дошел смысл сказанного, и стрелой метнулся к выводу.
Снаружи прохладно, холодный утренний туман сте-н'тся по ногам. Все еще темно. Но на востоке зарево, нот-вот выступит солнечный диск, теплые лучи согреют и'млю. Я побежал, поскальзываясь и ругаясь, ноги промочил - вся трава в росе. Споткнулся о какую-то кочку, кубарем полетел с холма. У подножия вскочил, затравленно огляделся, и застыл в немом изумлении.
От вчерашней деревни - одни развалины. Валяются старые гнилые доски, кое-где остовы стен… на земле белеют кости, черепа. Мужские, женские, детские. По раз-иалинам бродят тающие тени - бледные полотнища, лишь смутно похожие на людей, с которыми я разговаривал еще вчера вечером. Где-то сонно каркает ворон.
- Твою мать, твою мать, твою мать!!! - заругался я отчаянно. Страх сжал сердце, колени задрожали и подогнулись.
Я рванул из проклятого места что было мочи. Бежал по лесу, подвывая от ужаса, поскальзывался, падал, тут же вскакивал и мчался дальше.
Очнулся, когда силы окончательно оставили мое бедное исстрадавшееся тело. Рухнул на траву, подставил живот ласковым солнечным лучам. Сам слышал: дышу, как загнанный зверь, в груди хрипит и булькает, кровь молотом стучит в ушах. Немного отдохнул, осмотрел себя - ничего серьезного, синяки да шишки, грязный очень, одежда превратилась в лохмотья. А так жив и здоров.
Рядом в траве лежал посох мертвого чародея и книга - единственное напоминание о том, что все это произошло наяву. Посох был простой, без всяких украшений, резьбы и прочих финтифлюшек. В навершии - небольшой, но тяжелый камень синего цвета. Так что можно использовать как ручное оружие - проламывать головы врагам. Книга большая, оправлена в черный кожаный переплет, но тоже без всяких украшательств: походный справочник практикующего чародея.
Эх, закопать бы это сокровище от греха подальше! Или сжечь. Мало ли какие сюрпризы принесут мне эти вещи.
Я даже начал рыть ямку. Но потом одумался, помотал головой. Не для того я столько вынес, чтобы теперь избавиться от трофеев. Эх! Один раз живем. Хотя… и умираем один раз… Ну да ладно. Лучше не думать о той призрачной угрозе, что несут в себе вещи мертвого мага. А то застращаю сам себя.
Решительно встал, поднял книгу и посох. Пора искать путь домой.