Сопун не двигался. Сидел в своем углу и тихо пыхтел. А потом вдруг раздался звонкий переливчатый смех. Так могут смеяться лишь маленькие девочки, красивые, в голубых платьицах, с бантиками и косичками…

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

И опять звонкий, веселый смех… просто невозможный здесь и сейчас.

Я вжался в стенку, по-моему, даже не дышал. От этого девичьего смеха по коже пошли такие мурашки, что уже и не со слонов размером, а с драконов. Ей-богу, если бы сейчас кто-то зарычал или завыл, я бы, наверное, меньше испугался. А этот смех, такой легкий и веселый, заставил меня оцепенеть от ужаса.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Легкий шелест босых ног. Кто-то или даже что-то ходило вокруг моего астрального двойника. Но в круг

дневного света, что излучали щиты, не заходило, опасаюсь.

И опять изматывающий душу смех. Снова легкие шаги, сопение и хихиканье.

- Миленький мой, ты пришел? - голосок тоненький, почти детский, но вместе с тем зловещий.

Я судорожно зажал рот руками, чувствуя, что вот-вот завою. Разум словно разделился на две подойники: одна бьется в истерике от страха, а вторая холодно и отстраненно наблюдает за происходящим, принимает решения, управляет телом. Если бы не это, я наверняка уже превратился бы в дикое, нерассуждающее жи-иотное.

- Миленький мой, почему ты прячешься? Не хочешь в объятия твоей девочки?

Существо нарезало круги вокруг астрального двойника. Значит, мой расчет оказался правильным. Обманка удалась. Эта «девочка» ориентируется на астральный след. А не на запах, зрение или слух. Остается надеяться, что щиты окажутся ей не по зубам. Сюда бы нашего магистра - заклинателя духов из университета. Посмотрел бы я, как он справится с этой жутью.

- Миленький, я так хочу тебя обнять!

На границе круга света появилась маленькая тень. И правда, девочка. Или почти девушка. Лет пятнадцать на вид. Платьице не голубенькое, как я думал, а белое. Существо поколебалось - вроде бы задумалось,- а потом все-таки шагнуло вперед. Круги силовой защиты ярко вспыхнули и тут же потухли, исчерпав себя.^

Вспышка длилась всего несколько мгновений. Но мне хватило, чтобы рассмотреть ЭТО. Девочкой назвать не могу - язык не поворачивается. Хотя на первый взгляд похожа. Тело девчачье, маленькое и хрупкое, талия тоненькая, едва очерчена только начавшая расти грудь. Кожа бледная, почти прозрачная. На голове у существа - свадебный веночек. Из-под него выбиваются золотистые локоны. Таким любая принцесса позавидует. А вот личико… Черты правильные, даже красивые. Но вместо глаз - черные выгоревшие глазницы, в их глубине клубится мерзкая тьма. Рот кривится в жуткой усмешке, из-под пухлых розовых губ выглядывают острые желтоватые клыки, черная слизь капает на пол.

Я икнул от ужаса и помянул Мронову мать. С таким даже наши магистры навряд ли сталкивались. А если бы и столкнулись, да еще и выжили, то потом бы пару лет под себя ходили. А вот труды насмарку! Силовую защиту существо словно и не заметило, хотя щиты по идее должны буйвола на бегу останавливать.

Потусторонняя тварь протянула маленькую нежную ручку и коснулась Круга Теней. Раздался звон, плетение разгорелось, яркие искры брызнули во все стороны. Что-то зашипело, повалил едкий удушливый дым. Кожа на руке существа почернела, обуглилась, показались желтоватые кости. Ротик твари жалобно искривился.

- Милый, ты делаешь мне больно! - всхлипнула она.

А потом неожиданно хихикнула и сделала вдавливающее движение. Круг Теней зашипел и потух. Плетение разлезлось на части, словно состояло из одних лишь гнилых ниток. Мой астральный двойник тут же замерцал и испарился. Опять стало темно.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Моя уловка не удалась. Отсидеться не получится. А с той скоростью, с какой эта тварь давит щиты, я долго не продержусь. В ушах гулко застучала кровь. Похоже, смерть пришла, Эскер!

Я встал на ноги, судорожно сжал пальцами посох. Погибнуть красиво не получится. Да и как это - красиво? Когда вокруг стонут люди, льется кровь, из животов вываливаются сизые, исходящие паром кишки?.. Бред. Но все равно лучше, чем от страшного непонятного колдовства. Страх во мне начал медленно превращаться в

злость.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

- Миленький, где же ты? - стало канючить существо, сообразив, что его надули.

Я застыл. Может, не заметит?

- Ааа… вот ты где! - радостно заверещала тварь.- нашла! Нашла! Не спрячешься от меня, мой суженый!

Легкие шаги в мою сторону. Сопение и легкий деви-чий смех.

А пропадай оно все пропадом!!!

Нервы не выдержали. Дикий вопль ужаса, что я сдерживал все это время, наконец вырвался из моей глотки. Я влил всю Силу, что еще оставалась, в Круги Теней и активировал один из потоков посоха. Полыхнул зеленоватый свет. Я ойкнул, бешено заругался и вжался в стену. Тварь, словно почувствовав неладное, хрипло зарычала и прыгнула. Два защитных плетения сразу лопнули, но свое дело сделали. Существо с опаленной мордой отлетело назад, дико заверещало, но тут же неуловимым текучим движением вновь оказалось на ногах.

- Миленький, ты меня обижаешь! - сообщила мне тварь и мерзко захихикала.

- А пошла ты! - взвизгнул я.

Холодный пот заливал глаза, тонким ручейком стекал по спине.

Существо вновь прыгнуло. Последний Круг Теней просто-напросто растворился, а Круг Астральной Защиты - самое мощное заклятие в моем арсенале - побледнел и исказился, но задачу свою выполнил. Тварь снова отбросило прочь. Еще одна атака, и мне конец - понял я.

- Миленький, мы будем вместе! - тоненько пропищала тварь.- Ты будешь мой!

Существо жутко обгорело. Кожа обуглилась, на лице жуткие язвы, кусок кожи со щеки оторвался и болтается черным слизистым лоскутом. Белое платье порвалось,все в пятнах гари и вонючей крови. Голова и руки твари дымились, в воздухе стоял тошнотворный запах горелого мяса и гнили.

- Вот тебе! - прохрипел я,- Получай!

И активировал заклятие Астрального Охотника. Посох дрогнул в руке, узоры на нем мягко засветились. Мутная бледная тень впилась в грудь твари, когда та уже взвилась в прыжке, вгрызлась в плоть «девочки» и отбросила к противоположной стене. Раздался приглушенный хлопок, грохот и придушенный визг твари. Дым повалил теперь совершенно черный, едкий.

Я согнулся пополам, закашлялся. Меня тут же вырвало. В голове шумело, плавали красные круги перед глазами. То ли от магического истощения, то ли от перенесенного страха. Я откатился в сторону, беспомощный, слабый и готовый к смерти. Но убивать меня никто не спешил.

Я пригляделся: тварь вяло шевелится у стены, пытается подняться, но не может. Перед тем как вернуться в свой родной мир, Астральный Охотник разворотил ей полгруди, раскрошил ребра… Существо скребется о пол, тихо завывает. Одна рука оторвана, валяется у жерновов. Черные дымящиеся внутренности разбрызганы по всей комнате.

Я с трудом поднялся на ноги, оперся о посох. Голова кружилась и болела. Ноги были как ватные. Из глаз рекой текли слезы. Легкие сводило судорогой, я весь сотрясался от кашля.

- Миленький, ну почему ты меня обижаешь? - жалобно захныкало существо.

Оно каким-то образом приподнялось и насмешливо уставилось на меня пустыми глазницами. Обгоревший рот полон острых зубов. И как уцелели после удара Астрального Охотника? Еще бы чуть-чуть, и эти зубы вонзились бы мне в горло. Брр… Грудь твари страшно разворочена, внутри что-то шевелится, из раны льется черная вонючая жижа. Меня передернуло от омерзения.

- Миленький, я тебе отомщу… - захихикала тварь-Я тебе отомщу-у… я тебя съем… Да-да, буду грызть твои iсладкие косточки и пить твою душу, такую свежую, такую пылкую…

Существо сильно ослабело. Но видно было, как чудовищные раны начинают потихоньку затягиваться, кровь, или что там в ее жилах, густеет, уже не так льет из рай. Если сейчас не добить, оживет и точно схарчит.

- Подавишься! - устало ответил я.- Умри! Подошел ближе и занес посох. Дерево удивительно

легкo пронзило тщедушное тельце, на меня брызнуло отвратительной жижей. Я брезгливо поморщился, еще пару раз вытянул посох и воткнул снова. Наконец сумел попасть в сердце, пронзил насквозь. Тварь выгнулась дугой, страшно захрипела, острые когти единственной целой руки процарапали глубокие борозды в полу.