— Что в контейнере? В нём уникальная находка! — с жаром произнёс он. — Она была обнаружена три года и восемь месяцев назад. Но до сих пор мы не смогли понять её назначение. А на прошлой неделе её попытались украсть. К нам на базу пришли четверо сталкеров. Интересовались редкими экземплярами, назвались представителями богатого коллекционера с «Большой земли». Они сразу показались мне подозрительными, поэтому я усилил охрану хранилищ. И нате вам: в первую же ночь они попытались туда проникнуть. Ну, одного наши ребята застрелили, другого ранили, но он вместе с двумя оставшимися всё-таки сумел улизнуть. После этого я с этой вещью не расстаюсь. Боюсь, что попытку похищения могут повторить. Сейчас я слаб и не могу защитить её.

Профессор глубоко вздохнул. Было видно, что он сильно переживает за сохранность своей ноши. Но тут его лицо просияло.

— Знаете что, Шнайдер, — обратился он ко мне, — возьмите его себе. У Вас находка будет в безопасности.

— Откуда у Вас такое доверие ко мне?

— Вы ведь только что спасли мне жизнь и помогли сохранить находку! Других доказательств доброжелательности мне и не надо. Забирайте и без возражений.

Я послушно взяла контейнер в руки. Весил он около килограмма, места занимал немного. Обременительной ношей не станет, почему бы не исполнить просьбу чудаковатого профессора? С другой стороны и ответственность брать не хотелось.

— Прячьте, прячьте его скорей, — произнёс Семёнов, когда в воздухе послышался шум, издаваемым приближающимся вертолётом. Я не стала с ним спорить и убрала контейнер в рюкзак. Профессор благодарно кивнул.

Через минуту вертолёт был совсем близко. На последнем участке до цели он замедлил ход, чтобы не попасть в поле действие тех аномалий, которые привели к падению нашего. Ориентируясь по показаниям приборов и лежащим внизу обломкам, пилот осторожно облетел гравиоконцентраты и «карусель». После этого мягко приземлился рядом с нами. Из вертолёта выбежало четверо человек, неся в руках носилки. Они положили на них профессора и понесли в вертолёт. Из кабины вышел ещё один человек и подошёл ко мне. Он был невысокого роста, но довольно крепкого телосложения. На плечах у него были погоны. На лице — озабоченное выражение. Ещё бы, не началась ещё экспедиция, а потеряна почти половина состава.

— Сержант Прохоров, глава защиты экспедиции, — представился он.

— Алёна Шнайдер, рада знакомству.

— С тобой всё в порядке, ты не ранена?

— Спасибо за заботу, всё хорошо. А вот Семёнову нужна помощь.

— О нём позаботятся. А вот то, что ты пережила катастрофу без ранений — это чудо.

— Я успела выпрыгнуть из вертолёта в последний момент.

— Ну, что ж, тогда это чудо в двойне, — похоже, что он мне поверил. — Послушай, Алёна, я не хочу отнимать у тебя время, но мне надо знать о подробностях катастрофы. Пойми, придётся мне держать ответ перед начальством. И слов «не знаю, не видел» там быть не должно.

— Судя по всему, вертолёт сбился с курса потому, что на него налетела стая ворон. Попал в область действия «карусели». Разбился.

— Прости, можешь поподробней о воронах.

— Это вряд ли. Я сидела в грузовом отсеке и ничего не видела.

— Не понимаю, — пробормотал Прохоров себе под нос, — ведь вороны отлично ориентируются в пространстве. Аномалии облетают, а вертолёт не заметили! Решительно не понимаю. А никого поблизости не заметила в момент катастрофы? — Произнёс он уже в полный голос.

— Только кровососов. Наверное, прибыли сюда полакомиться падалью.

— Да, у них есть такая склонность. Я ведь неспроста беспокоюсь. Буквально на днях лаборатории пытались ограбить.

— Да-да, Семёнов меня проинформировал.

— А он сказал Вам, что его самого пытались убить?

— А вот это для меня новость, — я действительно была удивлена. — И всё же я считаю, что катастрофа — всего лишь несчастный случай, а не покушение.

— Эх, если бы ты могла полететь с нами и рассказать обо всём Зеленцову.

— Прости, долг зовёт на границу.

— Командир, пора лететь, — позвал сержанта пилот, сидящий в кабине, — скоро темнеть начнёт.

— Уже иду, — крикнул в ответ Прохоров. — Если сможешь ещё чем-то помочь, заходи к нам на базу. Если самой понадобится помощь — всё равно приходи. Береги себя.

— Спасибо, и тебе удачи.

Он развернулся и побежал обратно к вертолёту, придерживая рукой фуражку на голове. Через минуту тот взлетел, а ещё через две — скрылся за горизонтом. Я проверила своё местоположение. Оказалось, что до Кордона топать целых восемь километров. Хорошо хоть катастрофа произошла не посреди болот, а на самой их окраине. Здесь относительно безопасно. И всё же пора отправляться в путь. Ведь пилот сказал, что скоро начнёт темнеть. Я как следует закрепила рюкзак на спине, проверила, не сломаны ли детекторы, и двинулась в путь. Обходя все подозрительные лужи и заросли камышей, вскоре достигла небольшой рощицы. Это означало, что болота остались позади. Отсюда прямая дорога до ближайшей деревни. К сожалению, прямая только образно. Да и дорогой это тоже трудно назвать. Извилистая узенькая тропинка, служившая разве что ориентиром. Но лучше уж так, чем вообще без направления. Нужно постараться пройти в деревню до захода солнца. Там безопасно. Но, сделав первые шаги среди деревьев, я услышала за спиной какую-то возню. Хватило секунды, чтобы выхватить из-за спины автомат и направить туда. Но никого не было. Неужели снова кровосос? Так близко к границе?

— Стой, девочка, и без резких движений. Автомат на землю!

Давненько не встречала я бандитов. Так давно, что купилась на старый трюк — отвлекающий манёвр. Эти трусы боятся нападать в лоб даже на собак. Да и сами они хуже любой собаки. Ходят стаями и нападают на одиночек. И всё же пришлось подчиниться и бросить оружие.

— Подними руки и повернись лицом, — скомандовали за моей спиной.

Я повернулась лицом к врагам. Так и есть: бандиты. Криминальный сброд, нашедший пристанище в Зоне. Двое одеты в чёрные спортивные куртки, третий закутался в драный плащ. Хорошо, что врагов всего трое. Может, остальные прячутся за деревьями? Но зачем им это нужно? Бандит стали медленно приближаться, и тут я заметила, что один из них прихрамывает. Неужели это те самые люди, которые пытались ограбить и убить Семёнова?

— А ворон вы вспугнули, чтобы вертолёт с курса сбить? — решила проверить я свои догадки. — Катастрофу спровоцировали?

— Смотри-ка — сообразительная, — усмехнулся хромавший.

— Тогда ты знаешь, что нам нужно, — добавил главарь и направил мне в лицо обрез.

— Ребята, а вас вежливости никто не учил?

— А тебя не учили, что ходить одной опасно? — парировал третий и все они затряслись от смеха.

— Короче, нам тут не до шуток, — первым прекратил веселье главарь, — отдавай контейнер.

— А вы меня отпустите, дяденька, я старалась любым способом отвлечь их внимание и делала вид, что снимаю рюкзак, начиная с левой лямки. На самом деле, на левом плече у меня закреплён метательный нож. И самое время было им воспользоваться. Вот только троих одним броском убить не удастся. К сожалению.

Между тем главарь, держа меня на прицеле, вытащил из кармана, который я поначалу приняла за заплатку, рацию, и поднёс её к лицу.

— Всё в порядке, кажется пластина у нас, — проговорил он в неё.

— Отлично, Колян, жди нас, мы скоро прибудем, — ответила рация.

Колян убрал рацию обратно в карман и стал приближаться с намерением всё-таки отобрать у меня контейнер. Может, я смогу схватить бандита и использовать как щит? Вряд ли удастся: враги окружили меня с трёх сторон. Я так и стояла с рукой на левом плече, глядя на приближавшегося Коляна. К счастью, бандиты приняли это за простой ступор и не заметили ножа. Но помог мне не он. Когда пара метров отделяла меня от главаря, раздался сухой треск выстрелов. Колян вздрогнул, сморщил лицо и упал на землю. В его спину попали несколько пуль. В течение следующих секунд произошло множество событий. Бандит, стоявший слева, прицелился в заросли, из которых предположительно стреляли. Тот, что стоял справа — лишь повернул голову. Это была прекрасная возможность для метания в него ножа, и я ей тут же воспользовалась. Лезвие попало в район живота. Бандит перегнулся пополам и повалился в кучу листвы. Бросив нож, я одновременно упала на землю и откатилась за ближайшее дерево, причём в падении успела подхватить автомат. Как раз в этот момент третий бандит был сражён несколькими пулями.