— Идём скорее, — поторопил Артур.

Олег испуганно смотрел вверх. Я проследила за его взглядом и увидела, что в нескольких окнах мелькают чьи-то тени. Слышались голоса и смех, где-то заиграла музыка. Было слышно шипение, характерное для телевизора, работающего с помехами.

— Не стойте, уходим, — тихим голосом звал Артур и тянул нас за одежду.

Мы быстро пересекли этот необычный двор и пробежали под аркой в следующий. После этого я оглянулась и увидела, что место, где мы только что побывали, ни чем не отличается от всех остальных. Разбитый асфальт, ржавые качели, выбитые окна. Фонари уже не светили, один из них вообще лежал поперёк дорожки.

— Временная аномалия, — догадался Олег. — Похоже, мы видели то, что происходило здесь много лет назад.

— Это не опасно? — забеспокоилась я.

Мне доводилось слышать об аномальных полях, в которых искажается время. Правда, они могли уберечь от старения машину или небольшой сарай, но не целый двор. И не показывали людям картины прошлого. Но здесь, так близко к Центру, возможно всё. Может, это вообще иллюзия? Но всё выглядело таким реальным. А могли те люди в окнах видеть нас? Если и могли, то посчитали бы нас плодом воображения. Так что и мне лучше поступить таким же образом.

Мы прошли ещё через несколько дворов, и выбрались на улицу Лазарева. По пути нам не попалось ничего из ряда вон выходящего. Теперь мы почти в самом центре города. На одной из трёх крупных улиц, пересекающихся в середине Припяти. Во всех направлениях были видны высокие блочные здания советского образца. Совсем рядом стояли две шестнадцатиэтажки: как раз то, что нужно. Мы вошли в ближайшую из них. В подъезде было темно и сыро. Некоторые перила оказались спиленными, стены разрисованы и расписаны из баллончика. Потолок местами опален и утыкан спичками. Обыкновенный подъезд заброшенного дома. Но не более того.

— До какого этажа поднимемся? — поинтересовался Олег.

— До какого сможем, желательно до верхнего, — ответил Артур.

— Может уже на крышу? — Олегу явно не хотелось брести по ступенькам шестнадцать этажей с рюкзаком на спине. Мне, честно говоря, тоже. Но делать нечего, придется идти.

— Можешь и на крышу, если хочется.

Мы пошли. Восхождение заняло около получаса: Олег проверял каждую ступеньку, прежде чем стать на неё. Да и пару остановок тоже сделать пришлось, чтобы передохнуть. Казалось, эти проклятые ступеньки никогда не кончатся. А тут ещё из мусоропровода тянуло гнилым и вонючим воздухом. Зато какое было облегчение, когда на стене очередной лестничной площадки мы увидели цифру шестнадцать.

— Пора выбирать квартирку, — говорю я.

— У нас целых четыре варианта, выбор будет тяжёлым, — Олег был рад окончанию подъёма и даже пытался шутить.

Двери во все квартиры на этой площадке были заперты, поэтому пришлось поработать ногами, прикладом и даже сделать пару выстрелов. Не выдержав таких весомых аргументов, двери послушно открылись. Мы принялись выбирать квартиру, в которой предстоит провести ночь. В первой же прихожей затрещал счётчик Гейгера и запищал детектор. Ночевать в такой квартире будет не слишком приятно, даже небезопасно. Из другого помещения послышались подозрительные возня и сопение, поэтому мы не только не стали туда заходить, но и припёрли непрочную деревянную дверь тяжёлым ящиком, который как нельзя кстати валялся неподалёку. Значит, нашёлся мутант, решивший по непонятным причинам пожить на высоте пятьдесят метров. В третьей квартире были выбиты окна, и по непонятным причинам не хватало большого куска внешней стены. А на улице холодно, и дождь идёт. Чтобы испытать на себе их воздействие, не обязательно было забираться так высоко. Зато четвёртая квартира идеально подходила для нашей цели. Аномалий или посторонних обитателей мы в ней не заметили. Зато внутри было тепло и сухо. Окна квартиры выходили одновременно на запанную и южную стороны, угол обзора получался неплохой. К тому же в ней сохранились такие признаки уюта, как ковры на полу, картинки на стенах и люстра на потолке. Вдоль стен стояла неплохо сохранившаяся мебель. Видимо, жильцы покинули квартиру в спешке, бросив свои вещи. А мародёры поленились забираться так высоко, чтобы присвоить их себе. Как я их понимаю!

— Ну что ж, большой путь мы сегодня проделали, пора бы и перекусить! — заявил Артур, сбросив со спины рюкзак.

— И то верно, — поддержала я идею. Даже здесь ужин никто не отменял.

В зале стоял большой и крепкий с виду стол. А вот стулья совершенно не внушали доверия. Не удивлюсь, если они развалятся при первой же возможности. Да и лично я отвыкла есть, сидя за столом, как бы дико это не звучало. Поэтому мы, сложив рюкзаки в углу, уселись посреди зала прямо на ковре и принялись ужинать. Момент был особенным, я бы сказала торжественным: не каждый вечер проводишь там, куда годами была закрыта дорога. Поэтому стандартным сухим пайкам мы предпочли более вкусные консервы. Артур даже извлёк из глубин рюкзака флягу с красным вином и дал всем отхлебнуть. Этот слабоалкогольный напиток неплохо очищает организм от радиации. Редкое сочетание приятного с полезным.

— Хорошая попалась квартира, — Олег был вполне доволен нашим ночлегом.

— Таких здесь очень мало, которые в целости сохранились, — добавил Артур, открывая банку армейским ножом.

— Мародёры, — пояснила я.

— Не только, — поправил меня Артур. — Мародёрство здесь пресекалось со времён первой катастрофы.

— Куда же всё подевалось? — не понял Олег.

— Видишь ли, во время эвакуации люди побросали здесь не только вещи, но и запасы еды. Запасы протухли, сгнили, появилось множество крыс.

— Приятного аппетита, — кивнула я.

— Чтобы не возникало эпидемий, — продолжил Артур, — ликвидаторы очищали квартиры от мусора. Материальные же ценности выносились и складировались. А вот куда они подевались со складов — это уже отдельный вопрос.

Олег усмехнулся. А чего тут удивительного? Ликвидаторы тоже люди, не прочь разжиться чем-нибудь нахаляву. А им доверили целый город. Вот и воспользовались они своей возможностью.

— Как думаешь, — задал очередной вопрос Олег, — кроме нас в городе может кто-то быть?

— Сомневаюсь, — ответил Артур, — но возможно всё.

— Ты же сам говорил, что дорогу сюда уже находили, неужели она была утеряна на столько лет?

— На сколько? — переспросил Артур.

— Лучше сам мне скажи.

— А ты разве не знаешь эту историю про поход к Центру? — вмешалась я в их разговор.

— Отрывки знаю, — сказал Олег, намазывая кусок хлеба каким-то паштетом. — Но чёрт его знает, где правда, а где выдумали. А очевидцев тех событий я не встречал. Я же говорил об этом, когда мы решали: идти сюда или нет.

— Да, точно, — вспомнил Артур. — Но тогда на разговоры времени не было.

— Зато сейчас полно, — Олегу хотелось таки узнать о тех событиях поподробнее.

— Думаешь, я сам своими глазами видел? — говорит Артур, — очевидцев встречал, это правда, но только и всего.

— Расскажи что знаешь, — прямо потребовал Олег.

— Прежде чем услышать саму историю, лучше бы тебе узнать об обстановке в Зоне на тот момент. Понятнее будет.

— А сам то ты многое знаешь? — решила я подшутить над Природоведом, — новичок ты тогда был — это факт.

Природовед в последнее время не слишком реагирует на подобные шуточки. И в этот раз тоже не потерял спокойствия.

— Сама то на пять недель дольше меня в Зоне, а возомнила, будто… — он всё же не нашёл, что ответить, поэтому перешёл в наступление, — рассказывай, если знаешь лучше меня.

— Да говорите хоть кто-нибудь, — первым терпение потерял Олег.

— Сейчас всё тебе расскажу, — успокоила я его и начала свой рассказ. — Дело было три с половиной года назад. Я тогда ещё сама была новичком, а Артур вообще только пару месяцев, как в Зону прибыл. В то время сталкерам приходилось туго: слишком уж много народу было в Зоне. Она ведь расширяется понемногу. Точнее, редко, но рывками. Военные не были к этому готовы, не могли постоянно держать Зону в кольце. До сих пор не могут. Но тогда Периметр охранялся гораздо слабее, чем сейчас, а соблазн попасть сюда был гораздо больше. Ведь за те образцы, которые называют артефактами, платили лучше, чем в наше время. А вот изучена Зона была слабо, аномалии обнаруживались с трудом. Много сталкеров погибало, никто не хотел сам лезть за хабаром. Принялись отбирать его друг у друга, воевать за безопасные территории. Оружия таскали с собой столько, что артефакты казались лишним грузом. Чтобы выжить в этой войне, сталкеры объединялись в различные идеологические группировки. Не поступив таким образом, остаться в живых было практически невозможно. И всем хотелось верить, что они каждый день идут на риск ради чего-то стоящего. Что не просто так расстреливают друг друга, рискуя при этом угодить в аномалию или в лапы зверью. Тогда же и возникла легенда об Исполнителе Желаний, находящемся в Саркофаге над разрушенным реактором. Вот только добраться туда не мог никто, хотя все об этом мечтали. Путь преграждали не только высокая радиация и аномальные поля, но и таинственное излучение, защиты от которого не было. К тому же где-то здесь базировалась загадочная группировка, напоминающая больше религиозную секту. Но все эти преграды лишь усиливали желание пробиться в Центр и получить там ответы на все вопросы.