В 20-х гг. под влиянием западного «левого» искусства в литературе Я. возникли авангардистские течения, для которых наряду с неприятием капиталистической действительности характерны отрицание всех моральных норм, призыв ко всеобщему разрушению, а также формалистическое экспериментаторство: сборники «Стихи дадаиста Синкити» (1923) Синкити Такахаси (р. 1901) и «Смертный приговор» (1925) Кёдзиро Хагивара (1899—1938). Под влиянием символизма находился Сакутаро Хагивара (1888—1942; сборники «Синяя кошка», 1922, «Ледяной остров», 1936). Ведущими поэтами-сюрреалистами были Фуюхико Китагава (р. 1900), Юкио Харуяма (р. 1902), Тацудзи Миёси (1900—64).
Яркое выражение принципы модернистской эстетики получили в творчестве писателей-«неосенсуалистов», считавших подлинно ценным только субъективное восприятие мира. Теоретик этой группы — Риити Ёкомицу (1898—1947) — автор рассказов «Мухи» (1923), «Наполеон и лишай» (1926) и романа «Шанхай» (1931).
В 30—40-х гг. в условиях фашизации страны в литературе господствовала апологетическая тенденция прославления «священной войны»: трилогия Асихэй Хино (1907—1960) «Хлеб и солдаты», «Земля и солдаты», «Цветы и солдаты» (1938—39). В июле 1942 было учреждено Японское литературное общество служения отечеству, ставшее оплотом пропаганды шовинистического «японизма».
После разгрома японского милитаризма во 2-й мировой войне 1939—45 начался новый этап в развитии литературы Я., для которого характерно сложное взаимодействие традиционного, демократического и сэнгоха («послевоенная группа») течений. Писатели старшего поколения, представляющие первое течение, в поисках «устойчивых ценностей», не подвластных закону времени, обращались к традициям многовековой национальной литературы: роман Дзюнъитиро Танидзаки «Мелкий снег» (1943—48), повести лауреата Нобелевской премии (1968) Ясунари Кавабата (1899— 1972) «Тысяча журавлей» (1951), «Старая столица» (1961—62), отличающиеся внутренним лиризмом, классическим представлением о прекрасном.
В связи с пересмотром традиций национальной культуры развёртывались острые идейные схватки. За восстановление воинственных традиций, якобы искони присущих японской культуре, выступил Юкио Мисима (1925—70) в трилогии «Патриот», «Хризантема», «Голос павшего героя» (1967), перешедший позднее в лагерь реакции.
Движение за развитие демократической литературы в послевоенной Я. возглавили писатели Корэхито Курахара, Юрико Мнямото, Сигэхару Накано, Сунао Токунага. В декабре 1945 было учреждено общество новой японской литературы («Синнихон бунгакукай»). Автобиографические романы Юрико Миямото «Два дома» (1947) и «Вехи» (1947—50) отмечены японской прогрессивной критикой как достижение литературы социалистического реализма. Томодзи Абэ (1903—73) в романе «Белый обелиск» (1959) ставит вопрос об ответственности людей за судьбы мира. Реалистический роман-эпопея Яэко Ногами (р. 1885) «Лабиринт» (1948—56) повествует об идейно-нравственных исканиях японской интеллигенции в 30—40-х гг. В романе «Плывущее облако» (1951) Фумико Хая-си (1903—51) показаны скитания женщины, не находящей жизненной опоры в условиях послевоенной Я. В конце 50-х гг. внутри общества новой японской литературы возродились авангардистские тенденции, проявившиеся в попытке синтеза реализма и модернизма.
Течение сэнгоха представляли писатели разных идейно-эстетических направлений. Их объединяло отрицание милитаризма и традиционализма во имя утверждения человеческой личности. В творчестве видных его представителей преобладали реалистические тенденции: повесть Сёхэй Оока (р. 1909) «Огни в поле» (1951), романы Хироси Нома (р. 1915) «Зона пустоты» (1952) и Сюсаку Эндо (р. 1923) «Море и яд» (1957), посвящены теме 2-й мировой войны. Роман Ёсиэ Хотта (р. 1918) «Одиночество площади» (1951) повествует о послевоенной японской интеллигенции, её тревогах перед лицом наступающей реакции. Противопоставив себя традиционной литературе, часть писателей сэнгоха обратилась к творческим приёмам западного модернизма. В поисках художественных средств для изображения «человека современности» Синъитиро Накамура (р. 1918) прибегает к психоаналитическому методу, заимствованному у М. Пруста: повести «Дочери Снопа» (1948), «Родник любви» (1962). Воздействие экзистенциализма испытал Риндзо Спина (1911—73; романы «Вечное предисловие», 1948, «Прекрасная дама», 1955). Сильное влияние Дж. Джойса и Пруста сказалось в романах Сэй Ито (1905—59) «Наруми Сэнкити» (1950), «Огненная птица» (1949— 1953). Настроением отчаяния, неприятием общественных идеалов пронизаны повести Осаму Дадзай (1909—48) «Заходящее солнце» (1947) и «Утрата человека» (1948). Широкое распространение в 50—60-е гг. получила «литература плоти», открыто проповедующая культ жестокости и секса: повесть «Солнечный сезон» (1955) Синтаро Исихара (р. 1932), роман «Скорпион» (1963) Юмико Курахаси (р. 1935), а также «роман нравов», смыкающийся с «массовой литературой» (Фумио Нива, р. 1904; Сэйити Фунабаси, р. 1904, и др.).
Декадентским и модернистским течениям противостояли писатели демократического направления и критического реализма. Острые социальные проблемы современной Японии нашли отражение в реалистических романах «Условие человеческого существования» (1958) Дзюмпэй Гомикава (р. 1916) и «Стена человеческая» (1958) Тацудзо Псикава (р. 1905). Хиросимской трагедии посвящены сборник «Стихи об атомной бомбе» (1951) Санкити Тогэ (1917—53), повесть «Человеческие лохмотья» (1951) Ёко Ота (1906—63), романы «Чёрный дождь» (1960) Масудзи Ибусэ (р. 1898), «Комья земли» (1963) Мицухару Иноуэ (р. 1926), «Суд» (1963) Ёснэ Хотта. В литературе 60— 70-х гг. реализм и модернизм нередко взаимодействуют в творчестве одного писателя, например в романах Кобо Абэ (р. 1924) «Женщина в песках» (1963), «Чужое лицо» (1964), «Человек-ящик» (1973) и др. В центре большинства романов Кэндзабуро Оэ (р. 1935; «Опоздавшая молодёжь», 1962, «Личный опыт», 1964, и др.) — жизнь молодого человека в послевоенной Японии, его нравственные искания; в «Записках спасителя» (1976) писатель выразил тревогу за судьбы человечества перед угрозой ядерной катастрофы. Тема отчуждения современной молодёжи в собственническом мире занимает основное место в творчестве Такэси Кайко (р. 1930; роман «Потомки Робинзона», 1960).
Большое развитие в 60—70-е гг. получили жанр научной фантастики и детективные романы, содержащие элементы социальной критики: романы «Подводное течение» (1961) Сэйтё Мацумото (р. 1909), «Гибель Японии» (1973) Сакё Комацу (р. 1931) и др.
Демократическая поэзия конца 40—50-х гг. представлена сборниками Сигэдзи Цубои (1898—1975) «Плоды» (1946), Мицухару Канэко (1895—1975) «Человеческая трагедия» (1953), Дзюн Окамото (р. 1901) «Мост» (1955). Традиции пролетарской литературы продолжали поэты литературного объединения «Архипелаг» (1952): Цугуо Андо (р. 1919), Хироси Сэкинэ (р. 1920), Рюсэй Хасэгава (р. 1928). В 1962 был создан «Конгресс поэтов Японии» во главе с Сигэдзи Цубои; ведущее положение в нём заняли поэты-коммунисты, в том числе Дайскэ Дои (р. 1927), автор сб. «Личное послание» (1970). Модернистская поэзия представлена творчеством Кацуэ Китасоно (р. 1902), Дзюндзабуро Нисиваки (р. 1894), Сиро Мурано (р. 1901). Поэтов-футуристов возглавил Фуюхико Китагава (р. 1900). Возникшее в начале 50-х гг. общество «Пустыня» объединило поэтов-экзистенциалистов (Нобуо Аюкава, р. 1919, Масао Накагири, р. 1919, Рюити Тамура, р. 1923, и др.).
Наиболее известные современные драматурги: Дзюндзи Киносита (р. 1914), пьесы которого отличаются реалистичностью и органической связью с традициями народного театра («Журавлиные перья», 1949, «Между богом и человеком», 1970); Кобо Абэ, создавший драмы, характеризующиеся своеобразием восприятия буржуазной действительности, сатирическим стилем («Мужчина, превратившийся в палку», 1969); Юси Кояма (р. 1906) — автор бытовых драм «Бал для двоих» (1956), «Жёлтые волны» (1961). Трагедия Хиросимы, проблема рабочего движения лежат в основе пьес Кэн Миямото (р. 1926), стремящегося к анализу социальной структуры современного японского общества («Пилот», 1964, «Легенда о красоте», 1971).