Драматурги 18 — начала 19 вв., писавшие для театра дзёрури (Хандзи Тикамацу, Гэннай Хирага, 1728—79) икабуки (Намбоку Цуруя IV, 1755—1829; Гохэй Намики, 1747—1808, и др.), в своей тематике и драматургических приёмах следовали традициям Мондзаэмон Тикамацу.
В средних и низших слоях городского населения распространилась не связанная с классическими канонами шуточная и сатирическая поэзия. Золотым веком кёка («сумасшедшие песни») считаются 80-е гг. 18 в., когда вышли сборники «Собрание кёказа 10000 лет» (1783; название условно), его продолжение (1785) и «Сокровищница талантов кёка» (1787), в которые вошли стихи Канко Акэра (1740—1800), Акара Ёмоно (1749—1823), Масамоти Исикава и других популярных поэтов. Кёка свободна в выборе темы и образов, однако использует метрику танка. В близком к эпиграмме жанре сэнрю (название по имени поэта Сэнрю Карай, 1718—90), популярном в конце 18 — начале 19 вв., использована метрика хокку.
Покровительство конфуцианской учёности со стороны официальных властей способствовало оживлению в 17 — начале 19 вв. переводческой деятельности (на японский язык были переведены «Речные заводи», «Цзин, Пин, Мэй» и другие китайские романы). С середины 19 в. появились переводы и европейских авторов с голландского языка (в основном историко-географические сочинения, в том числе записки В. М. Головнина О Я.).
В. Н. Горегляд.
Незавершённая буржуазная революция 1867—68 явилась рубежом между старой и новой литературой Я. Значительно возросло в это время количество переводов европейской литературы, в том числе русской. Начало движению за создание новой литературы положил Сёё Цубоути (1859—1935). В трактате «Сущность романа» (1885), отрицая старые эстетические каноны, требующие от личности самоотречения в пользу феодальных моральных догм, он выдвинул на первый план чувственность и индивидуальную жизнь. Однако Сёё Цубоути призывал лишь к внешнему копированию явлений. В ст. «Общая теория романа» (1886) Симэй Фтабатэй (1864—1909) указывал, что художник должен не только изображать явления жизни, но и раскрывать их идейную сущность. Его роман «Плывущее облако» (1887—88), написанный, по свидетельству самого писателя, под влиянием Ф. М. Достоевского и И. А. Гончарова, положил начало развитию критического реализма в японской литературе. В то же время пользовались популярностью и произведения писателей группы «Кэнъюся» («Друзья тушечницы» — от слова «тушь»), связанной со старой традицией [роман Кое Одзаки (1867—1903) «Любовная исповедь двух монахинь», 1889, и др.]. Поиски идеала в прошлом характерны также для повести Рохан Кода (1867—1947) «Пятиярусная пагода» (1891). После японско-китайской войны 1894— 1895, в условиях обострившихся внутренних противоречий, зародилась т. н. сякай сёсэцу (социальная проза), сыгравшая важную роль в развитии реализма: повесть Роан Утида (1868—1929) «Двадцать восьмое декабря» (1898), романы Рока Токутоми (1868—1927) «Лучше не жить» (1899) и Наоэ Киносита (1869— 1937) «Огненный столб» (1904).
В 80-х гг. 19 в. возникло «движение за стих нового стиля», во главе которого стояли Тацудзиро Иноуэ (1855—1944), Рёкити Ятабэ (1851—99), Масакадзу Тояма (1848—1900). Изданный ими «Сборник стихов новой формы» (1882), в котором предприняты попытки опереться на принципы европейского стихосложения, явился первым опытом новой поэзии. Для поэзии конца 19 — начала 20 вв. характерны преимущественно романтические тенденции. Пафосом борьбы против феодальных устоев, препятствующих свободному развитию личности, отличается творчество Тококу Китамура (1868—1894), Тосон Симадзаки (1872—1943), Акико Ёсано (1878—1942). Поэты Сайсю Оноэ (1876—1957), Кунъэн Канэко (1876—1951) утвердили дзиюси — свободный стих на разговорном языке, ставший основной формой японской поэзии 20 в. Зачинателем дзиюси был Рюко Кавадзи (1888—1959).
Проблемы развития национальной культуры, её связей с Западом затронуты Огай Мори (1862—1922) в трилогии «Юноша», «Дикий гусь», «Пепел» (1910—13).
В начале 20 в. в Я. развернулось т. н. сидзэнсюги ундо (движение за натурализм), на которое оказало воздействие творчество Э. Золя: повести Кафу Нагаи (1879—1959) «Цветы ада» (1902), Тэнгай Косуги (1865—1952) «Модная песенка» (1902) и др. Ведущее положение в этом движении заняли писатели-реалисты, для произведений которых характерна острая социальная критика: роман «Нарушенный завет» (1906) Тосон Симадзаки, рассказ «Судьба» (1906) Допно Ку-никида (1871—1908), повесть «Сельский учитель» (1908) Катай Таяма (1871— 1930), трилогия «Сансиро» (1908), «Затем» (1909), «Врата» (1910) Сосэки На-цумэ (1867—1916). Термин «сидзэнсюги» стал обозначать и натурализм и реализм.
На творчество Такубоку Исикава (1885—1912) оказало влияние антиимпериалистическое движение начала 20 в. Демократические и социалистические тенденции его поэзии, отразившей рост самосознания народных масс (сборник стихов «Свист и свисток», 1911), открыли новый путь развитию литературы. В то же время в эти годы широко распространился ватакуси сёсэцу (эгобеллетристика) — вид прозы, наложивший отпечаток на развитие японской литературы 1-й половины 20 в. Для него характерна намеренная изоляция авторского «я» от общественных проблем, уход в интимные переживания.
В 20-е гг. в обстановке подъёма рабочего движения в Я. под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России зарождалась японская пролетарская литература. Первый орган пролетарских писателей — журнал «Танэмаку хито» (1921—23) — объединил литераторов, для которых характерны антиимпериалистические настроения. С середины 20-х гг. пролетарская литература стала развиваться на чёткой идейной платформе: «рабочие романы» Вакидзо Хосои (1897—1925) «Фабрика» (1925), Ёсики Хаяма (1894—1945) «Люди, живущие на море» (1926); антивоенные рассказы Дэндзи Куросима (1898—1944) «Стая ворон» (1927), «Сани» (1928). К пролетарскому направлению примкнули лучшие представители буржуазной интеллигенции, последовательные в своём гуманистическом протесте против эксплуататорского строя. Сю Эма (1889—1975). Сэйкити Фудзимори (р. 1892), Тэру Такакура (р. 1891). В 1928 пролетарская литература вступила в новую фазу развития. Была создана Всеяпонская федерация пролетарского искусства (НАПФ; Nippon Artista Proleta Federatio — на эсперанто), объединившая разрозненные литературные группы. Важную роль в утверждении эстетических основ революционной литературы сыграл критик Корэхито Курахара (р. 1902), выступивший против догматизма и вульгаризации в литературе. Видные представители пролетарской литературы — Сунао Токунага (1899—1958; романы «Улица без солнца», 1929, «Токио, город безработных», 1930) и Такидзи Кобаяси (1903—33), творчеству которого присущи черты социалистического реализма (повести «15-е марта», 1928, «Краболов», 1929, «Жизнь для партии», 1933). Большое место в пролетарской литературе занимала поэзия: Сигэхару Накано (р. 1902) создал образы революционеров; Хидэо Огума (1901—1940; сб. «Летящие сани», 1935) и Мицухару Канэко (1895—1975; сб. «Акулы», 1937) воспели интернациональную солидарность народов в борьбе против фашистской чумы.
В 20-х гг. формированию реалистической драматургии способствовали пьесы «Профессор Цумура» (1919) Юдзо Ямамото (1887—1974), «Текстильная фабрика Миура» (1919) Масао Кумэ (1891—1952), «Сын» (1922) Каору Осанаи (1881—1928). Пьесы Томоёси Мураяма (р. 1901; «Записки о шайке разбойников», 1929, посвящены борьбе рабочего класса против милитаризма), Сакаэ Кубо (1901—58; «Вулканическое плато», 1938, о борьбе японского крестьянства за свои права) отличаются социальной заострённостью и политической актуальностью.
В 20—30-е гг. возникли неоромантизм, неогуманизм, «школа нового мастерства». Неоромантики искали выход из кризиса в утончённом эстетизме, уживающемся с эротикой (роман Дзюнъитиро Танидзаки, 1886—1965, «Любовь глупца», 1925). Писатели-неогуманисты, группировавшиеся вокруг общества «Сиракаба» (1910—1923), не имели единой платформы; называя своим учителем Л. Н. Толстого и приняв его социальную утопию, они сходились на склонности к внутреннему самоанализу «кающегося дворянина». Повесть «Дружба» (1919) и драма «Да здравствует человек!» (1922) Санэацу Мусянокодзи (1885—1975), роман «Путь в ночном мраке» (1921—22) Наоя Сига (1883—1971) отличаются абстрактным гуманизмом и утончённым психологизмом. Особняком в этой группе стоял Такэо Арисима (1878—1923), автор романа «История одной женщины» (1911—19) — одного из лучших произведений японского критического реализма. В статье «Одно признание» (1923) он утверждал необходимость социального переустройства. К «школе нового мастерства» примыкал Рюноскэ Акутагава (1892—1927), произведения которого свойственны социальная тематика, глубокий психологизм и сатирическая заострённость (повесть «В стране водяных», 1927). Большую роль в развитии реализма сыграла Юрико Миямото (1899—1951), вначале находившаяся под влиянием общества «Сиракаба» (автобиографический роман «Нобуко», 1924—1926). С конца 20-х гг. писательница стала активным участником пролетарского литературного движения.