За каждой союзной республикой сохраняется право свободного выхода из СССР.
Ведению Союза ССР в лице его высших органов государственной власти и управления подлежат: принятие в состав СССР новых республик; утверждение образования новых АССР и автономных областей в составе союзных республик; определение государственной границы СССР и утверждение изменений границ между союзными республиками; установление общих начал организации и деятельности республиканских и местных органов государственной власти и управления; обеспечение единства законодательного регулирования на всей территории СССР, установление основ законодательства Союза ССР и союзных республик; проведение единой социально-экономической политики, руководство экономикой страны; определение основных направлений научно-технического прогресса; разработка и утверждение планов развития народного хозяйства и социально-культурного строительства СССР, утверждение отчётов об их выполнении; разработка и утверждение единого государственного бюджета СССР, утверждение отчёта об его исполнении; руководство единой денежной и кредитной системой; установление налогов и доходов, поступающих на образование бюджетов — союзного, республиканских и местных; определение политики в области цен и оплаты труда: руководство отраслями народного хозяйства, объединениями и предприятиями общесоюзного подчинения; общее руководство отраслями, объединениями и предприятиями союзно-республиканского подчинения; вопросы мира и войны, защита суверенитета, охрана государственных границ и территории СССР, организация обороны, руководство Вооружёнными Силами; обеспечение государственной безопасности; представительство СССР в международных отношениях; связи СССР с иностранными государствами и международными организациями; установление общего порядка и координация отношений союзных республик с иностранными государствами и международными организациями; внешняя торговля на основе государственной монополии: контроль за соблюдением Конституции СССР и обеспечение соответствия Конституций союзных республик Конституции СССР; решение других вопросов общесоюзного значения. Законы Союза ССР имеют одинаковую силу на территории всех союзных республик.
Союзная советская социалистическая республика вне пределов компетенции Союза ССР самостоятельно осуществляет государственную власть на своей территории, имеет свою Конституцию, соответствующую Конституции СССР и учитывающую особенности республики. Союзная республика участвует в решении вопросов общесоюзного значения в Верховном Совете СССР, его Президиуме, в Правительстве СССР и других органах Союза ССР. Союзная республика решает все вопросы своего административно-территориального устройства, имеет право вступать в отношения с иностранными государствами, участвовать в деятельности международных организаций.
Автономная советская социалистическая республика находится в составе союзной республики, она самостоятельно решает вопросы, отнесённые к её ведению вне пределов прав Союза ССР и союзной республики. Каждая АССР имеет свою Конституцию, соответствующую Конституции СССР и Конституции союзной республики, в составе которой она находится. В решении вопросов, относящихся к ведению Союза ССР и союзной республики, АССР участвует через органы государственной власти Союза ССР и союзной республики.
Автономная область состоит в союзной республике. Деятельность её регулируется Законом об автономной области, который принимается Верховным Советом соответствующей союзной республики по представлению Совета народных депутатов данной автономной области.
В состав края или области может входить автономный округ, положение о котором утверждается Верховным Советом союзной республики.
В разделе Конституции СССР «Советы народных депутатов и порядок их избрания» указывается, что единую систему органов государственной власти составляют Советы народных депутатов — Верховный Совет СССР, Верховные Советы союзных республик, Верховные Советы автономных республик, краевые, областные Советы народных депутатов, Советы народных депутатов автономных областей и автономных округов, городские, районные, районные в городах, поселковые и сельские Советы. Срок полномочий Верховного Совета СССР и Верховных Советов союзных и автономных республик — 5 лет, местных Советов — 2,5 года. Советы народных депутатов работают в сессионном порядке, они создают свои исполнительные и распорядительные и другие подотчётные им органы, избирают постоянные комиссии, образуют органы народного контроля. Предусматривается регулярная отчётность всех создаваемых Советами органов перед Советами и перед населением, широкое привлечение граждан к участию в работе Советов.
Советская избирательная система строится на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права при тайном голосовании. Имеют право избирать и быть избранными все граждане СССР, достигшие 18 лет, за исключением лиц, признанных в установленном законом порядке умалишёнными.
Право выдвижения кандидатов в депутаты принадлежит организациям КПСС, профсоюзов, ВЛКСМ, кооперативным и другим общественным организациям, трудовым коллективам. Гарантируется свободное и всестороннее обсуждение политических, деловых и личных качеств выдвинутых кандидатов, а также право агитации на собраниях, в печати, по телевидению, радио.
Выборы депутатов в Советы проводятся по избирательным округам. Проведение выборов обеспечивают избирательные комиссии, образуемые из представителей общественных организаций и трудовых коллективов.
Народные депутаты — полномочные представители народа. Участвуя в работе Советов, депутаты решают вопросы государственного, хозяйственного и социально-культурного строительства, организуют проведение решений Советов в жизнь, осуществляют контроль за работой государственных органов, предприятий, учреждений и организаций. В своей деятельности депутаты руководствуются общегосударственными интересами, учитывают запросы населения избирательного округа, добиваются претворения в жизнь наказов избирателей.
Депутаты осуществляют свои полномочия, не порывая с производственной или служебной деятельностью. Депутат имеет право запроса к соответствующим государственным органам и должностным лицам, которые обязаны дать ответ на запрос на сессии Совета. Депутату обеспечиваются условия для беспрепятственного и эффективного осуществления его прав и обязанностей. Неприкосновенность депутата и другие гарантии депутатской деятельности установлены Законом о статусе депутатов и другим законодательством. Депутат отчитывается перед своими избирателями о своей работе и работе Совета. Не оправдавший доверия избирателей депутат может быть отозван в любое время по решению большинства избирателей в установленном законом порядке.
Высшим органом государственной власти СССР является Верховный Совет СССР, который решает все вопросы, отнесённые Конституцией к ведению Союза ССР. Законы СССР принимаются только Верховным Советом СССР.
Верховный Совет СССР состоит из 2 равноправных палат: Совета Союза и Совета Национальностей (состоят из равного числа депутатов). Совет Союза избирается по избирательным округам с равной численностью населения. Совет Национальностей избирается по норме: 32 депутата от каждой союзной республики, 11 — от каждой автономной республики, 5 — от каждой автономной области и один — от каждого автономного округа. Каждая палата избирает Председателя палаты и четырёх его заместителей.
Сессии Верховного Совета СССР созываются 2 раза в год. Внеочередные сессии созываются Президиумом Верховного Совета СССР по его инициативе или по предложению не менее трети депутатов одной из палат или по требованию одной из союзных республик.
Законодательная инициатива в Верховном Совете СССР принадлежит Совету Союза и Совету Национальностей, Президиуму Верховного Совета СССР, Совету Министров СССР, союзным республикам в лице их высших органов государственной власти, комиссиям Верховного Совета СССР и постоянным комиссиям его палат, депутатам Верховного Совета СССР, Верховному Суду СССР, Генеральному прокурору СССР. Правом законодательной инициативы пользуются также массовые общественные организации в лице их общесоюзных органов.