В 14—15 вв. на основе древнерусской народности происходило складывание русской (великорусской) народности.
Российское государство в конце 15 — начале 17 вв. Во время правления великого князя московского Ивана III Васильевича (правил в 1462—1505) в 1480 было свергнуто монголо-татарское иго (см. «Стояние на Угре 1480»). В 1463 к Московскому княжеству был присоединён Ярославль, в 1474 — Ростов, в 1478 — Новгород, в 1485 — Тверь и в 1489 — Вятка. В правление Василия III Ивановича (правил в 1505—33) под власть Москвы перешли Псков (1510), в результате войн с Литвой — земли верховских и северских княжеств и Смоленская земля (1514), Рязань (1521). В состав Российского государства вошли многие нерусские народы С. Европейской части и Поволжья: марийцы, мордва, югра, коми, печора, карелы и др., в дальнейшем его многонациональный характер ещё более усилился. Во 2-й половине 15 — начале 16 вв. произошло объединение большинства русских земель в Российское государство. Его образование и укрепление было явлением исторически прогрессивным; оно прекращало междоусобные войны и обеспечивало внешнюю безопасность страны.
Российское государство вступило в политические и торговые отношения с европейскими странами. Особенно тесные контакты установились в конце 15 в. с Польшей, Венгрией, Данией, Швецией, германскими императорами и др.
Шёл процесс централизации государственной власти и управления. В соответствии с Судебником 1497 Ивана III Васильевича была введена единая судебно-административная система.
С конца 15 в. и в 16 в. складывалась поместная система землевладения. Поместье, обладателем которого был служилый дворянин, а верховным владельцем великий князь, не могло передаваться по наследству, продаваться и т. д. Служилое дворянство составляло основу вооруженных сил государства. Возраставшая потребность феодального государства и феодалов в деньгах заставляла их повышать доходность вотчин и поместий посредством перевода повинностей на денежные налоги, увеличения оброков, введения собственной запашки, перевода крестьян на барщину. Крестьяне и горожане должны были нести и государственные повинности.
Судебником 1497 для крестьян по всей территории государства был узаконен единый срок перехода к другим владельцам, обычно осенью, за неделю до Юрьева дня и неделю после него (26 ноября ст. ст.). Эволюция феодального хозяйства привела к усилению эксплуатации и обострению противоречий между феодалами и крестьянами. Против феодального гнёта выступали также горожане (восстание в Москве 1547 и др.). Всё это послужило одной из причин обострения внутриполитического положения в стране. В России 16 в. сохранялось немало следов феодальной раздробленности. В 1-й половине 16 в. в состав Российского государства входили полунезависимые политические образования: уделы сыновей Ивана III — Юрия и Андрея, Касимовское ханство, небольшие уделы князей Воротынских, Мстиславских и Бельских. В. И. Ленин отмечал, что «...уже в средние века, в эпоху московского царства... о национальных связях в собственном смысле слова едва ли можно было говорить в то время: государство распадалось на отдельные “земли”, частью даже княжества, сохранявшие живые следы прежней автономии, особенности в управлении, иногда свои особые войска (местные бояре ходили на войну со своими полками), особые таможенные границы и т.д.» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 1, с. 153).
К середине 16 в. Россия имела границы: на С. — Белое и Баренцево моря; на Ю. — Чернигов и рязанские земли; на З. — берега Финского залива, Смоленск и др.; на В. — Северный Урал и нижегородские земли. Размеры территории Российского государства возросли с 430 тыс. км2 в начале 60-х гг. 15 в. до 2800 тыс. км2 к 30-м гг. 16 в. Население увеличилось с 5—6 млн. чел. к началу 16 в. до 8 млн. к середине века.
Главным занятием сельского населения оставалось земледелие. В центре России к середине 16 в. стала господствующей паровая система земледелия с трёхпольным севооборотом. На С. и С.-В. трёхполье сочеталось с пестропольем и подсекой. В южных районах трёхполье ещё не вытеснило переложную систему.
В 1-й половине 16 в. быстро развивалось поместное землевладение. В центральных уездах оно уже охватывало более трети земель, но господствующей формой феодальной собственности на землю оставалось вотчинное землевладение. Рост барщины и оброка требовал укрепления власти феодалов, дальнейшего развития крепостничества.
Происходило усиление промыслового или ремесленного производства. Крупными центрами железоделательного производства стали Новгород, Серпуховско-Тульский район, Устюжна-Железнопольская, солеварения — Соль-Галицкая, Уна и Ненокса (на берегу Балтийского моря), Сольвычегодск, кожевенного производства — Ярославль и др. Пушнина шла с С., куда из центра поступал хлеб. Крупнейшим рынком страны была Москва.
Укреплению международного авторитета Российского государства содействовало развитие её внешнеторговых связей с Западом и Востоком. В 1-й половине 16 в. торговля с восточными странами (Османская империя, Иран, Средняя Азия и др.) была более эффективной, чем торговля с Западной Европой, которая велась через Османскую империю, Литву, Прибалтику. Россия завязала регулярные торговые отношения с Англией.
В середине 16 в. в государстве было уже до 160 городов, большинство из которых представляло собой военно-административные центры-крепости, особенно на окраинах. В Москве насчитывалось около 100 тыс. жителей. В верхушку торгово-ремесленной части городов входили гости и торговые люди суконной и гостинной сотен (Таракановы, Хозниковы и др.). В Сольвычегодске протекала деятельность крупнейшего русского торгового дома Строгановых. Увеличивалось применение наёмного труда (в солеварении, железоделательном производстве и др.).
В 1-й половине 16 в. высшая власть осуществлялась великим князем и Боярской думой — сословным органом княжеско-боярской аристократии. В 1547 государь всея Руси Иван IV Васильевич (великий князь с 1533, царь в 1547—84) стал именоваться не только великим князем, но и царём. Венчание на царство способствовало укреплению власти Ивана IV и росту международного престижа Российского государства. Порядок назначения на высшие судебно-административные и военные должности определялся положением феодала на сословно-иерархической лестнице (см. Местничество). Основой образования новых центральных органов — приказов была государева казна (канцелярия) со штатом дьяков.
Правительство Ивана IV при помощи Избранной рады провело в середине 16 в. ряд крупных административных, военных и других реформ, направленных на усиление централизации государства (принятие Судебника 1550, Стоглавый собор 1551, создание стрелецкого войска, издание уложения о службе, созыв Земских соборов, замена наместников и волостелей органами земского управления с начала 50-х гг. 16 в. и др.).
В 16 в. происходил процесс формирования сословно-представительной монархии, сложившейся к середине века. Высшим сословно-представительским органом стали нерегулярно созывавшиеся верховной властью Земские соборы, имевшие законосовещательный характер. В них входили представители духовенства (Освященный собор), Боярская дума, представители московского и уездного дворянства и отчасти купечества и посадских людей. В конце 30-х — середине 50-х гг. 16 в. была проведена губная реформа, передавшая сыск и суд по важнейшим уголовным делам в руки представителей местного дворянства.