Потребность орошаемых земель в воде неравномерна: поливы, осуществляются в вегетационный весенне-летний период, а также зимой для влагозарядки и промывки орошаемых земель. Оросительные нормы, зависящие от почвенно-климатических условий, составляют (тыс. м3/га): для овощей — 2—5, зерновых — 2—3,5, хлопка— 6—8, риса — 15—25. Считается, что в 75% лет должна быть гарантирована подача воды по полным оросительным нормам, а ещё в 15% лет — по нормам, урезанным на 20—30%. При транспортировании воды по каналам часть её (от 20 до 70%) теряется на фильтрацию и испарение.
Для обеспечения водой безводных или маловодных районов страны проводится комплекс гидротехнических мероприятий. В первую очередь осваивают местные водные ресурсы, а также проводят задержание в прудах талых, дождевых и ключевых вод. Влагозадержание несколько сокращает водность рек, но увеличивает ресурсы подземных вод.
В связи с развитием орошения построены крупные обводнительно-оросительные системы в Средней Азии, на Северном Кавказе и в Закавказье, на юге Украины и РСФСР (Кубань-Калаусская система, Каракумский канал и др.). Намечаемая перспектива орошения земель Волго-Уральского междуречья связана с сооружением одноимённого канала. По подсчётам проектных организаций, площадь орошаемых земель в СССР может быть доведена до 30—35 млн. га, а с переброской части стока сибирских и северных рек — до 70—80 млн. га.
Интенсификация сельского хозяйства и развитие орошения обусловливают всё большее поступление в водные объекты удобрений, ядохимикатов и солей с талыми, дождевыми и дренажными водами. Загрязнения сельскохозяйственного происхождения начинают оказывать заметное влияние на качество воды в реках, озёрах, морях. Важное значение приобретает внедрение биологических методов борьбы с сорняками и вредителями, а также разработка быстро разлагающихся на безвредные компоненты ядохимикатов.
Прудовое рыбоводство. Заполнение прудов весной в районах массового рыбоводства может оказывать заметное местное влияние на баланс вод. Значительная часть изъятой воды не возвращается в источник при опорожнении прудов осенью из-за потерь на испарение с их поверхности. Аналогичным потребителем воды являются нерестово-вырастные хозяйства, создаваемые для искусственного воспроизводства рыбного стада. Безвозвратные потери воды на прудовое рыбоводство составляют примерно 1% от общих по стране.
Водопользователи. Гидроэнергетика. В потреблении воды резко выражена суточная неравномерность в период межени, когда ГЭС работают в пике графика суточной нагрузки. Сезонная неравномерность возникает в связи с изменением длительности дня, а также с сезонностью производства.
Технически возможные к использованию гидроэнергоресурсы СССР составляют 2,1 трлн. квт • ч. В 1975 на ГЭС страны выработано 126 млрд. квт • ч (или 13% потребляемой энергии). Суммарная мощность построенных ГЭС достигла 40 млн. квт (или 18% от суммарной мощности энергетических установок страны). Созданы каскады крупных ГЭС на Днепре, Волге, строятся (1977) ГЭС на Ангаре и Енисее.
Водный транспорт — один из важных водопользователей на крупных реках. Поддержание судоходных глубин в период навигации на свободных участках рек достигается сочетанием специальных сбросов (попусков) воды из вышерасположенных водохранилищ с дноуглублением. На нижней Волге благодаря этому водность в навигационный период примерно удвоена, а на нижнем Дону утроена по сравнению с естественными условиями.
Степень гарантии навигационных попусков зависит от класса водного пути: на сверхмагистралях (например, Волга) он должен осуществляться в 95% лет, на менее ответственных путях снижается до 60—70%. Постройка крупных судоходных каналов (Беломорско-Балтийский, им. Москвы, Волго-Донской им В. И. Ленина) и возведение комплекса гидроузлов на Волге, Каме, Днепре, Дону, Свири и других реках гарантировали необходимые условия для судоходства. Были созданы условия для объединения речных бассейнов в единый глубоководный путь. Завершен (1975) первый этап создания Единой глубоководной системы внутренних водных путей Европейской части страны. В перспективе намечается быстрый рост грузоперевозок водным транспортом, удельный вес которых пока относительно невелик, но для некоторых районов (бассейны сибирских рек) имеет большое значение.
Протяжённость сплавных путей превышает 100 тыс. км. Решается важная задача — лесосплав в районах отсутствия других транспортных средств. Для лесосплава иногда осуществляются периодические попуски воды из вышерасположенных водохранилищ. На судоходных реках и на реках, имеющих важное значение для водоснабжения и рыбного хозяйства, запрещен молевой сплав леса, а также сплав древесины в пучках и кошелях без судовой тяги.
Рыбное хозяйство на внутренних водоёмах приобретает особое значение. Мероприятия по использованию рек в интересах других потребителей ухудшают условия существования рыбы. Создание водохранилищ приводит к затоплению мест естественного нереста, сокращению высоты и повторяемости половодий на нижерасположенных участках рек, что также ухудшает условия нереста; сокращение речного стока в результате растущего водопотребления влечёт за собой сокращение биогенного стока (основы рыбопродуктивности) и осолонение приустьевых зон в морях, где происходит нагул рыбного стада. Резко ухудшаются условия нагула в замкнутых водоёмах при снижении их уровня вследствие изъятий стока в бассейнах (например, Каспийское море).
На реках, имеющих важное рыбохозяйственное значение, следует сохранять минимально допустимое половодье или обеспечивать специальные рыбохозяйственные попуски, имитирующие половодье (как это делается на Волге). Для нереста в пределах Нижней Волги построен специальный вододелитель, с помощью которого затопление нерестилищ в пределах восточной части дельты достигается сравнительно небольшими расходами воды. См. раздел Ресурсы животного мира.
Санитарные попуски. Для поддержания благоприятных санитарных условий водность рек поддерживается не ниже предельного значения, обеспечивающего разбавление поступающих в реку загрязнений до нормируемых концентраций, работу существующих водозаборных сооружений, предотвращение промерзания реки зимой и сохранение в период открытого русла скоростей течения не ниже 0,2—0,3 м/сек.
Режим замкнутых водоёмов. Многие крупные реки Европейской части СССР и Средней Азии впадают в замкнутые моря и озёра: Каспийское, Аральское, Балхаш и др. Сокращение речного притока вследствие водозабора нарушает естественный режим морей и создаёт тенденцию к снижению их уровня. При понижении уровня затрудняется эксплуатация портов и других морских сооружений, рекреационное использование побережий; нарушаются солевой и биохимический режимы морей, угнетение водных экосистем может достигнуть значительных размеров, что наносит ущерб рыбному хозяйству. Специфические нарушения возникают во внутренних морях; сокращение притока в Азовское море нарушило режим обменных течений в Керченском проливе, в результате чего увеличилось поступление в Азовское море солёных черноморских вод.
Для поддержания благоприятного режима морей намечаются мероприятия по восполнению притока и сокращению испарения с их поверхности за счёт отчленения малопродуктивных мелководий.
Комплексное использование водных ресурсов
Водные объекты предоставляются в пользование прежде всего для удовлетворения питьевых и бытовых нужд населения. Приоритет по остальным видам использования вод устанавливается в каждом отдельном случае, исходя из соображений экономического и социального характера. Интересы потребителей воды часто вступают в противоречие: для орошения и водного транспорта требуется повышенная водность летом, для гидроэнергетики и обеспечения санитарных условий — зимой, для рыбного хозяйства и лиманного орошения — весной; для водоснабжения требуется выравнивание стока в течение года.