Распределение ресурсов речного стока по территории и во времени ещё не характеризует условий водообеспечения: решающим является соотношение режима стока данного водного объекта и требований тяготеющих к нему потребителей воды (водохозяйственный баланс).

  Все виды пользования природными водами условно можно разделить на водопотребление — использование воды с отводом её от водного источника (водоснабжение населения, промышленности, сельского хозяйства, орошение и обводнение, прудовое рыбоводство) и водопользование, осуществляемое в пределах водного источника (гидроэнергетика, водный транспорт, рыбное хозяйство, санитарные попуски для транзита сбрасываемых в реки загрязнённых и засоленных вод, затопление пойменных угодий и дельт). См. также раздел Транспорт.

  Водопотребление различают полное (количество отводимой из источника воды) и безвозвратное (потери её на испарение, а также утилизация в процессе производства); возвратные воды (разность между полным и безвозвратным водопотреблением) поступают в источник по канализационным, дренажным устройствам и в результате фильтрации. В 1975 полное водопотребление составило 300 км³/год, безвозвратное — 150 км³/год. В 1975 для нужд всех видов водоснабжения потреблялось около 100 км³ свежей воды, при этом общий объём воды, находившейся в хозяйственном использовании, достигал примерно 300 км³. Для коммунального водоснабжения расходовалось примерно 5% от общего объёма свежей воды, забираемой из водотоков и водоёмов, ²/₃ остального количества воды потреблялось сельским хозяйством. При водопользовании также имеют место потери воды на испарение, если технология её использования требует увеличения площади водного зеркала или длительности стояния высоких вод.

  Табл. 6. — Средний многолетний речной сток территории СССР по бассейнам океанов и морей

Бассейн	км2	Сток
км3/год	л/сек • км2
Балтийское море	0,66	0,17	8,2
Северный Ледовитый океан	12,81	2,77	6,9
Тихий океан	3,27	0,89	8,6
Чёрное и Азовское моря	1,35	0,16	3,7
Каспийское море	2,93	0,30	3,1
Аральское море и другие бессточные озёра Средней Азии и Казахстана	2,42	0,12	1,6
Всего по СССР	23,44	4,41
В том числе воды, поступающие из других стран	1,43	0,21

  Табл. 7. — Годовой сток некоторых рек СССР

Река	Пункт наблюдения	км2	км3
средний	гарантированный
в 75% лет	в 95% лет
Волга	г. Волгоград	1360	254	220	183
Москва	г. Звенигород	5,0	1,02	0,85	0,66
Воронеж	г. Воронеж	21	2,13	1,62	1,13
Днепр	г. Киев	328	43,2	30,2	27,0
Дон	г. Калач	222	21,0	15,4	10,2
Ишим	г. Петропавловск	106	1,95	0,59	0,13
Кура	г. Тбилиси	21	6,50	5,58	4,50
Нева	устье	281	79,7	70,1	59,0
Обь	г. Белогорье	2180	331	291	245
Тургай	пески Тусум	52	0,27	0,03	0,001
Б. Узень	г. Новоузенск	7,5	0,28	0,13	0,04
Урал	г. Оренбург	82	4,42	1,55	0,36

Табл. 8. — Сезонное распределение стока рек на территории СССР

Район	Сезонный сток в % от годового
весна	лето — осень	зима
Южное Заволжье, южное Приуралье, Северный и Центральный Казахстан, предгорья Средней Азии и Алтая	90-95	4-8	1-2
Восточная Сибирь	70-80	15—25	менее 5
Север Европейской части СССР (кроме озёрных рек Прибалтики)	55-65	25-35	10-20
Запад и юго-запад Европейской части СССР	30-50	30-35	20-35
Западная Сибирь	45-55	35-45	менее 10
Крайний Север и Северо-Восток Сибири	40-50	45-55	менее 5
Дальний Восток, Камчатка, Забайкалье, Яно-Индигирский район	30-40	55-65	менее 5

  В соответствии с Основами водного законодательства водные объекты предоставляются в пользование для удовлетворения питьевых, бытовых, лечебных, курортных, оздоровительных и иных нужд населения, сельскохозяйственных, промышленных, энергетических, транспортных, рыбохозяйственных и иных государственных и общественных потребностей. Пользование водными объектами для сброса промышленных, коммунально-бытовых, дренажных и других сточных вод допускается при условии, что оно не приведёт к увеличению содержания в водном объекте загрязняющих веществ свыше установленных норм, и при условии очистки водопользователем сточных вод до установленных пределов; сброс сточных вод в водные объекты, отнесённые к категории лечебных, запрещается. Использование подземных вод питьевого качества для нужд, не связанных с питьевым и бытовым водоснабжением, как правило, не допускается. В условиях недостатка поверхностных вод при значительных запасах подземных вод питьевого качества последние могут использоваться и для других целей.

  Водопотребители. Водоснабжение. Особенность водоснабжения — высокие требования к качеству воды и к гарантии водоподачи (ограничения и перебои, как правило, недопустимы); сезонная неравномерность водопотребления невелика: летнее на 10—20% выше среднегодового. В 1976 безвозвратное водопотребление достигало 10% от общего по народному хозяйству. Однако из-за того, что многие крупные города и промышленные районы размещаются в местах, где реки малы и сток их весьма неравномерен, для целей водоснабжения сооружены многочисленные водохранилища и каналы (им. Москвы, Северский Донец — Донбасс, Иртыш — Караганда, Днепр — Кривой Рог и др.), проектируются каналы Ока — Курская магнитная аномалия, Ока — Москва и др.

  Безвозвратные потери воды при водоснабжении промышленности и населённых мест относительно невелики, а возвратные воды даже при совершенных методах очистки сохраняют около 10% исходных загрязнений. Возвратные воды промышленности и городов — основная причина загрязнения водных объектов.

  Орошение и обводнение. В целом по стране безвозвратное водопотребление на правильное (регулярное) орошение в современных условиях превышает 100 км³/год, около ²/₃ сельскохозяйственных угодий земледельческой зоны СССР получает недостаточно влаги в течение всего вегетационного периода или в отдельные месяцы. Систематическое орошение необходимо на территориях с осадками менее 250 мм в год; при большем количестве осадков орошение постоянно требуется только для влаголюбивых растений. Площадь орошаемых земель в 1975 составила около 15 млн. га.