В конце 18 — начале 19 вв. зародилась художественная литература. Творчество первых поэтов (Ш. Иоанн, И. Копилул, М. Милло и др.), авторов рифмованных хроник и лирических стихов, подражающих религиозным образцам, подготовило поэтическое творчество Енэкицэ, Алеку и Николае Вэкэреску, К. Копаки (1778—1849). Трансильванский поэт этого периода — Й. Будай-Деляну (около 1760 — 1820), автор «героико-комико-сатирической» поэмы «Цыганиада» (1875—76).
Попутно с ростом антитурецкого национально-освободительного движения в 1-й половине 19 в. вызревали идеи национального единства и освобождения. Они стали основными требованиями революций 1848—49. Всё это активизировало просветительское движение, придало литературе романтическую направленность. Романтизм периода национального возрождения характеризуется стремлением сформулировать и выразить прогрессивные социальные идеи, общественной активностью; к этому времени относится создание учебников, выпуск первых газет (Й. Элиадс-Рэдулеску, 1802—72, в Валахии; Г. Асаки, 1788—1869, в Молдове; Г. Барициу, 1812—93, в Трансильвании), организация просветительских литературных обществ, создание национального театра. Литература вступила в фазу бурного развития. Любовная лирика, сатирическая и даже политическая басня, баллады, новеллы, комедии нравов — такова жанровая широта романтизма национального возрождения в предреволюционную и послереволюционную эпоху, когда литература часто сохраняла внешние жанровые формы, выработанные европейским, в частности французским, классицизмом и просветительством.
Романтизм утверждался в 30—40-е гг. в творчестве В. Кырловы (1809—31), Г. Александреску (1810—85), Д. Болинтиняну (1819—72), В. Александри (1821—90), К. Негруцци (1808—68), А. Руссо (1819—1859). Как и все романтики, румынские писатели этого направления уделяли особое внимание фольклору и национальной истории. А. Панн (1796 или 1797—1854) издал «Сборник пословиц, или Сказ слова» (1847), В. Александри — первое собрание народных песен (1852), М. Когэлничану (1817—91) собирал и публиковал летописи. Румынский романтизм, вдохновлявшийся идеально воспринятыми понятиями свободы и равенства, после 1848 от утверждения буржуазного миропорядка перешёл к резкой его критике в творчестве позднего В. Александри (феерия «Синзиана и Пепеля», 1883), в поэзии и публицистике М. Эминеску (1850—89; «Император и пролетарий», «Жизнь», «Наша молодёжь», цикл «Посланий», 1881).
Провозглашение единого национального государства (1862) и освобождение от турецкого господства (1878) заострили общественное внимание на положении крестьянина, оттенили «несовершенства» буржуазной системы, что уже в 50-е гг. способствовало формированию реализма (Н. Филимон, 1819—65), представителями которого в 70—80-е гг. стали Й. Л. Караджале (1852—1912), Й. Крянгэ (1837—89), Дж. Кошбук (1866—1918), И. Славич (1848—1925), Б. Делавранча (1858—1918) и др. В русле реализма формировалось творчество М. Садовяну (1880—1961), Й. Агырбичану (1882—1963) и др. Обострение социальных противоречий в последней четверти 19 в. породило в литературной критике, с одной стороны, консервативную позицию Т. Л. Майореску (1840—1917), с другой — требование «тенденциозного», т. е. идейного искусства, которое в журнале «Контемпоранул» отстаивал К. Доброджану-Геря (1855—1920). Вспышка романтизма уже с социалистической окраской (К. Милле, 1861—1927, Д. Т. Некулуцэ, 1859—1904) в такой аграрной стране, как Р., не могла быть продолжительной и угасла в самом начале 20 в. Эволюция взглядов на крестьянство от попоранизма (рубеж 19—20 вв.; журнал «Вьяца ромыняска» выдвигал принцип моральной ответственности перед крестьянством и требовал от литературы правдивого отображения его бедственного положения) через «сэмэнэторизм» (начало 20 в.; журнал «Сэмэнэторул» рассматривал крестьянство как единственный «позитивный класс») к «гындиризму» (20—30-е гг.; журнал «Гындыря» сделал крестьянское мироощущение опорой для проповеди мистицизма и национализма) не поколебала гуманистических основ реалистической литературы, её критические позиции по отношению к буржуазно-помещичьему обществу. После 1-й мировой войны 1914—18 эта критическая позиция упрочилась в творчестве М. Садовяну (роман «Улица Ляпушняну», 1921; сборник новелл «На постоялом дворе Анкуцы», 1928; роман «Секира», 1930, и др.), Л. Ребряну (1885—1944; романы «Ион», 1920; «Лес повешенных», 1922; «Восстание», 1932), К. Петреску (1894—1957; романы «Последняя ночь любви — первая ночь войны», 1930; «Прокрустово ложе», 1935), Ч. Петреску (1892—1961; романы «Затемнение», 1927; «Улица Победы», 1931, и др.), Гортензия Пападат-Бенджеску (1876—1955; роман «Концерт из произведений Баха», 1927), Дж. Кэлинеску (1899—1965; роман «Загадка Отилии», 1938) и других писателей. Более отчётливо проявившие себя в поэзии представители символизма и экспрессионизма также противостояли буржуазно-помещичьему миропорядку. Их характеризуют антимонархизм (Ал. Мачедонский, 1854—1920), явно выраженная симпатия к рабочему классу (Дж. Баковия, 1881—1957), пантеизм (Л. Блага, 1895—1961), поиски этического идеала (Т. Аргези, 1880—1967).
В 30-е гг. зародилась пролетарская литература (А. Сахия, 1908—37, «СССР сегодня», 1935; Дж. Богза, р. 1908, «Трагедия народа басков», 1937) и «левая», тяготеющая к пролетарским идеалам поэзия (М. Бенюк, р. 1907; Э. Жебеляну, р. 1911; М. Р. Параскивеску, 1911—1971). Антибуржуазная настроенность румынской литературы, усиленная антифашистскими и антивоенными настроениями, способствовала её переходу на позиции социалистического реализма. После освобождения страны от фашизма (1944) новые идеи и новая жизнь нашли отражение в творчестве писателей старшего поколения: Садовяну (повесть «Митря Кокор», 1949; роман «Никоарэ Подкова», 1952), К. Петреску (роман «Человек среди людей», т. 1—3, 1953—57), Ч. Петреску (роман «Люди вчерашнего, сегодняшнего и завтрашнего дня», 1955), а также поэтов и прозаиков, начинавших свой путь в 20—30-е гг.: Бенюка, З. Станку (1902—74), Жебеляну, Параскивеску, В. Теодореску (р. 1909). В атмосфере строительства социалистического общества формируется творчество Э. Камилара (р. 1910), Т. Поповича (р. 1930), М. Преды (р. 1922), Э. Барбу (р. 1924), Л. Фулги (р. 1916), Марии Бануш (р. 1914), М. Драгомира (1919—64), Р. Боуряну (р. 1906), М. Давидоглу (р. 1910), Лучии Деметриус (р. 1910), А. Баранги (р. 1913), Х. Ловинеску (р. 1917) и других прозаиков, поэтов, драматургов. В 1949 основан Союз писателей, призванный объединить творческие силы на марксистской идейно-эстетической платформе. На рубеже 50—60-х гг. выдвинулось новое поколение: прозаики — Д. В. Попеску (р. 1935), Ф. Нягу (р. 1932), Н. Веля (р.1936); поэты — Н. Стэнеску (р. 1933), М. Сореску (р. 1936), Ана Бландиана (р. 1942) и др. С середины 60-х гг. в румынской литературе обозначается тенденция к постановке разных морально-этических проблем, к углублённому психологическому анализу на основе раскрытия индивидуального мировосприятия, художественного символизирования и мифологизирования, лиризации прозы. Эта тенденция в той или иной степени нашла выражение в творчестве Ш. Бэнулеску (р. 1929), Ф. Нягу, А. Ивасюка, М. Преды, З. Станку, Н. Стэнеску, Ч. Балтага, И. Каройона, В. Теодореску и др. В СРР, кроме литературы на румынском языке, существуют литературы на венгерском и немецком языках. Издаются специальные журналы: «România literară», «Viaţa românească» и др.
Литературоведение. Его начало было положено статьей Когэлничану «Румынский или Валашский язык и литература» (1837). Т. Майореску пропагандировал лозунг «искусство для искусства». В 80-е гг. Доброджану-Геря, полемизируя с Майореску, утверждал эстетическую концепцию, сочетавшую детерминистские положения И. Тэна с идеями русских революционных демократов об общественном назначении искусства. В дальнейшем эстетику реализма отстаивали Г. Ибрэиляну (1871—1936; «Критицизм в румынской культуре», 1909) и автор работ по истории румынской литературы Н. Йорга (1871—1940), рассматривавший её как важный фактор, объединяющий нацию, что послужило идейной основой сэмэнэторизма. Оппозицию Йорге составлял Э. Ловинеску (1881—1943) — наследник «эстетизма» Майореску и теории подражания Г. Тарда, сторонник активного восприятия опыта других литератур. Кэлинеску в «Истории румынской литературы с зарождения до наших дней» (1941) рассматривает историю литературы как эпопею развития литературных жанров и личных судеб писателей в их взаимосвязи. Проблемами теории литературы, эстетики, стилистики и философии искусства занимались Т. Виану (1897—1964), М. Раля (1896—1964). Основы марксистской науки о литературе заложены в 20—30-х гг. Современное литературоведение и критика пересматривают с марксистских позиций литературное наследие, анализируют современное литературное творчество (работы Ш. Чокулеску, р. 1902; А. Пиру, р. 1917; О. Крохмэлничану, р. 1922; И. Яноши, р. 1928; П. Корня, р. 1924; Д. Мику, р. 1928, и др.).