Последним крупным историком античности считают обычно Аммиана Марцеллина (4 в. н. э.) — автора «Деяний» (сочинение, дошедшее до нас не полностью; в сохранившихся частях изложены события времени правления императора Юлиана, современником и участником которых был сам автор). Аммиан Марцеллин, видимо, вполне сознательно и даже «программно» выступал как продолжатель Тацита, строя свой труд по образцу «Анналов» и «Историй».
В эпоху поздней империи возникла и получила развитие христианская историография, представленная именами Евсевия Кесарийского, Августина, Орозия и др.
Литература. Древнейшие памятники римской художественной словесности (5—4 вв. до н. э.) не сохранились. По позднейшим свидетельствам, лирика в них была представлена обрядовыми песнями (молитвенными, свадебными, похоронными): эпос — «пиршественными песнями» о подвигах римских героев; драма — музыкальными представлениями, развившимися из хоровых песен (фесценнин), и фарсовыми сценками (ателланами); проза — ораторскими речами, текстами законов и летописей (анналов). Первый шаг от устной словесности к письменной литературе сделал на рубеже 4—3 вв. до н. э. консул Аппий Клавдий, записавший свои речи и составивший под своим именем сборник нравственных сентенций в стихах.
В 3—2 вв. до н. э. Р. подчинил себе большую часть греко-язычного Средиземноморья и подвергся мощному влиянию более развитой греческой культуры. Сначала её усвоение не затрагивало основ полисной идеологии, служа преимущественно внешнему блеску (театр); затем традиционная идеология начала переосмысляться в духе греческой философии, приобретая черты индивидуализма и духовного совершенствования (аристократический кружок Сципиона Младшего; националистическое же сопротивление эллинизации нашло выражение в деятельности оратора и историка Катона Старшего). В этот период римская литература постепенно осваивала все основные жанры греческой литературы: «первый римский поэт» грек-вольноотпущенник Ливий Андроник перевёл на латинский язык «Одиссею», греческие трагедии и комедии (середина 3 в. до н. э.); творцами национального эпоса считаются Невий («Песнь о Пунической войне», конец 3 в. до н. э.) и Энний («Летопись», начало 2 в. до н. э.); римскую комедию разрабатывали Плавт (конец 3 — начало 2 вв. до н. э.), придавший греческим образцам динамику и народный юмор, и Теренций (середина 2 в. до н. э.), особенно стремившийся к изяществу языка и психологической верности; римскую трагедию развили по греческим эталонам Пакувий (начало 2 в. до н. э.) и Акций (конец 2 в. до н. э.); специфический римский жанр сатуры — стихотворных сценок на свободные темы — создавал по эллинистическим образцам Луцилий (2-я половина 2 в. до н. э.); к концу 2 в. до н. э. появились первые произведения римской лирики. Из всех этих произведений полностью сохранились лишь комедии Плавта и Теренция, остальное — только в отрывках.
В 1-й половине 1 в. до н. э. греческая культура окончательно была освоена Р. и стала основой высшего расцвета римской литературы. Новая культура вышла за пределы аристократических кружков и распространилась в средних слоях населения через посредство риторских школ и популярных философских трактатов и диалогов. Цицерон формулировал новый культурный идеал человека, соединяющего образованность философскую (как средство индивидуального совершенствования) и риторическую (как средство общественного воздействия). В обстановке общественных противоречий теряли значение жанры, рассчитанные на широкую и однородную аудиторию (эпос, драма); получили развитие красноречие как главное средство общественной борьбы, с одной стороны, и поэзия как средство ухода от общественного кризиса в личную жизнь — с другой. Центральная фигура в искусстве красноречия — Цицерон; именно он, упорядочив выразительные средства латинского языка, больше всего сделал для выработки всех оттенков латинского прозаического стиля — высокого и низкого, свободного и строгого («золотой век римской прозы»). Поэзия этого времени представлена произведениями эпикурейца Лукреция, который в дидактической поэме «О природе вещей» прославил познание мира и примирение со смертью как спасением от жизненных бурь, и Катулла, в тревожных и острых лирических стихах славившего любовь и дружбу как тот мир, который должен заменить человеку мир общественных отношений, потерявший всякую ценность.
В период становления империи (2-я половина 1 в. до н. э.) Август обращал особое внимание на организацию общественного мнения, укреплявшего его власть, и привлекал к себе лучших писателей своего времени — эпика Вергилия, лирика Горация и др., объединённых так называемым «кружком Мецената». Эти писатели видели в новой эпохе искупление грехов предков и возрождение древней республики с её доблестями; поэтому, несмотря на похвалы Августу и его политическим мероприятиям, их творчество являлось скорее завершением эпохи республики, чем началом эпохи империи. Их эстетический идеал — монументальность, гармония и ясность; поэтический язык, стиль, метрика, композиция получили у них тончайшую разработку («золотой век римской поэзии»). Самая значительная фигура этого времени — поэт Вергилий. В его идиллиях («Буколики») выразилась тоска о минувшем «золотом веке», в дидактической поэме «Георгики» он воспевает труд, возрождающий человечество, в героической поэме «Энеида» прославляет историческую миссию Р., справедливой властью умиротворяющего весь мир. Та же эволюция от раннего «неприятия» к позднейшему «приятию» действительности характерна и для Горация (от «Эподов» и «Сатир» к зрелым «Одам» и «Посланиям») и менее свойственна поэтам младшего поколения — Тибуллу и Проперцию, авторам любовных элегий. Поэзия господствовала в литературе эпохи: идеал человека, совмещающего философию и словесное искусство, для Цицерона воплощался в ораторе, для Горация («Наука поэзии») — в поэте. Проза отходит на второй план: красноречие в условиях монархии теряло значение, исторический жанр в трудах Тита Ливия сближался с эпической поэзией.
В период расцвета и кризиса империи (1—3 вв. н. э.) римская культура развивалась параллельно с греческой, но уже вполне самостоятельно, соперничая с ней и развивая основы, заложенные писателями «золотого века». Распространение культуры захватывало не только Р. и Италию, но и провинции, давшие многих видных писателей этого времени. Однако общественное значение литературы в новых условиях падало, её идеологическое содержание или питалось оппозиционными настроениями (в лучших произведениях), или сводилось к официозной панегиричности. Уже последний великий поэт эпохи Августа Овидий попадает в ссылку за неугодный императору аполитизм его любовных и мифологических поэм («Наука любви», «Метаморфозы» и др.). Литература постепенно вырождалась в самодовлеющую игру стиля; по характеру этих стилистических экспериментов в этом периоде можно выделить три этапа. Первый этап (1-я половина — середина 1 в. н. э.) — господство «нового стиля», выработанного в риторских школах, сентенциозного, эффектного и броского. Он нашёл выражение в философских трактатах, дидактических письмах и предназначенных для декламации патетических трагедиях Сенеки. Лукан переносит «новый стиль» в эпос, в своей трагической поэме из римской истории «Фарсалия» как бы полемизируя с оптимизмом Вергилия; Персий Флакк переносит «новый стиль» в страстную стоическую сатиру, как бы соперничая с мягкими сатирами Горация. В стороне от господствующей манеры стоит сатирический роман в прозе и стихах Петрония «Сатирикон», эпикурейски иронический и свободный от всякого пафоса. Более демократическая струя в литературе этого времени представлена стихотворными «Баснями» Федра, рассчитанными на восприятие масс. Второй этап (конец 1 — начало 2 вв. н. э.) — это реакция на «новый стиль», господство неоклассицизма, возрождение стиля «золотого века». Ритор Квинтилиан в своём трактате «Об образовании оратора» переработал гуманистический идеал Цицерона применительно к новой общественной обстановке. Его ученик Плиний Младший в речах и письмах стремился подражать Цицерону, поэты Стаций, Силий Италик и Валерий Флакк в мифологических и исторических поэмах — Вергилию. Но это подражание ограничивалось внешними чертами, подлинное возрождение классики было уже невозможно. Более жизнеспособными оказались традиции «нового стиля» в иронических эпиграммах Марциала, в патетических сатирах Ювенала, в исторической прозе Тацита. Третий этап (2 — начало 3 вв.) — господство архаизма: бурное возрождение греческой литературы в Римской империи оттесняет латинскую литературу на второй план, многие римские писатели (Марк Аврелий, Элиан) пишут свои сочинения по-гречески, а по аналогии с греческой модой на возрождение древнего языка и стиля (так называемый аттикизм) в Р. начинают предпочитать Вергилию Энния, Цицерону — Катона. Наиболее значительный писатель этого времени — Апулей (2 в.), автор романа «Метаморфозы» («Золотой осёл»), в содержании которого причудливо сочетаются бытописание, сказочность и мистический аллегоризм, а в стиле — пёстрая масса архаизмов, неологизмов, диалектизмов, вульгаризмов и пр. Социально-политическому кризису 3 в. в литературе сопутствовало почти полное бесплодие; только с 4 в. начался новый литературный подъём, но уже на иной культурной основе, подготовившей литературу средних веков.