В середине 80-х гг. 19 в. Россия по производству книг вышла на 3-е место в мире, опередив такие страны, как Великобритания и США. В 1890 в России было выпущено 8636 названий, в Германии 18875, во Франции — 13643, в Великобритании — 5735, в США — 4559.
В конце 19 в. возникло много новых издательских фирм, значительно выросла полиграфия, более широкие масштабы приобрела книжная торговля. Наряду со старыми издательскими фирмами развернули книгоиздательскую и книготорговую деятельность крупнейшие фирмы А. С. Суворина , А. Ф. Маркса , И. Д. Сытина , издательство П. П. Сойкина и др.
В конце 19 — начале 20 вв. по количеству названий и по тиражу первое место занимала литература религиозного содержания (нравоучения, календари, песенники, «оракулы» и др.). Государство и церковь расходовали огромные средства на издание этой литературы; только за последние 15 лет 19 в. её тираж увеличился в 6 раз. В 1901 средний тираж религиозных изданий более чем в 8 раз превышал тиражи естественнонаучной, технической и с.-х. книги. Второе место занимала так называемая беллетристика «для народа» невысокого художественного уровня. Изданием книг «для народа» занимались комитеты грамотности, земства, частные кружки и отдельные лица. Наряду с чисто коммерческими предприятиями появились культурно-просветительские издательства, изменившие характер и состояние массовой книги для народа. Так, издательство «Посредник» за годы своей деятельности выпустило более 1000 названий книг (художественная литература, книги по истории, медицине, сельскому хозяйству и другим отраслям знаний). Под влиянием «Посредника» дешёвые издания классиков русской литературы, календари и другую литературу для широкого круга читателей выпускал Сытин. Собрания сочинений многих русских и зарубежных писателей издавал А. Ф. Маркс в качестве приложения к журналу «Нива».
Конец 19 в. отмечен изданием трудов классиков естествознания, исследований по общественным наукам, истории и географии, по рабочему движению, литературы по технике, народному образованию, многотомных универсальных энциклопедий (например, Брокгауза и Ефрона энциклопедический словарь ), широчайшую известность приобрёл однотомный Павленкова энциклопедический словарь . Важную роль сыграло основанное в 90-х гг. издательство «Знание» , объединившее при участии М. Горького писателей-реалистов. Несмотря на цензурный режим, увеличился выпуск социально-политической марксистской литературы. Легально были изданы отдельные работы В. И. Ленина — «Развитие капитализма в России» (издательство М. Н. Водовозовой, 1899) и др., произведения К. Маркса, Ф. Энгельса, Г. В. Плеханова. В 1896 выпуском 3-го тома было завершено издание «Капитала» К. Маркса (2-й том издан в 1885). Однако основная масса марксистской литературы и литературы о революционном движении издавалась в этот период нелегально или за пределами России.
Сильное влияние на развитие И. д. оказала первая русская Революция 1905—07. Революция вынудила царизм пойти на уступки — провозгласить гражданские свободы, в том числе свободу печати (см. Манифест 17 октября 1905 ). В период революции возникло свыше 350 новых издательств, из них около 60 занимались изданием социал-демократической литературы. Расширяется деятельность крупных издательств — Л. Ф. Пантелеева, О. Н. Поповой, братьев Сабашниковых, братьев Гранат (см. Гранат энциклопедический словарь ) и др. В начале 1906 в Петербурге было создано большевистское издательство «Вперёд» , которое менее чем за полтора года (разгромлено полицией летом 1907) выпустило несколько десятков произведений, посвященных актуальным вопросам революции, в том числе свыше 30 работ, написанных В. И. Лениным. Влияние большевиков распространилось на ряд частных издательств, которые использовались партией для выпуска социал-демократической литературы (издательства «Знание», «Молот» О. Н. Поповой, «Колокол» Е. Д. Мягкова, «Бакинское издательское товарищество», «Донская речь» Н. Е. Парамонова в Ростове-на-Дону и др.). Большую работу по изданию марксистской литературы проделало издательство Марии Малых . Общий тираж социал-демократических изданий, выпущенных в 1905—1907, исчисляется в 26 млн. экземпляров. Отдельные произведения К. Маркса и Ф. Энгельса издавались около 160 раз, в том числе 17 раз издан «Манифест Коммунистической партии». Многие работы В. И. Ленина, опубликованные в большевистских газетах за границей, перепечатывались местными партийными организациями и широко распространялись. Легальная массовая политическая брошюра была совершенно новым явлением на русском книжном рынке: «миллионы дешевых изданий на политические темы читались народом, массой, толпой, „низами" так жадно, как никогда еще дотоле не читали в России» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 22, с. 83). Общий тираж изданных в 1905—1907 политических и экономических брошюр определяется в 200—220 млн. экземпляров.
Буржуазные политические партии организовали в этот период свои издательства. В годы реакции (1907—10) прогрессивные издательства были разгромлены. Бурный рост книгоиздательства сменился сокращением выпуска книг.
В связи с новым подъёмом революционного движения в 1910—14 произошло заметное оживление И. д. В 1913 было создано большевистское издательство «Прибой» . Несмотря на полицейско-цензурные преследования, издательство (закрыто в конце 1914) выпустило ряд книг по социально-политическим и партийным вопросам, по вопросам профсоюзного движения и др. Издательство «Прибой» возобновило свою деятельность в 1917. Перед 1-й мировой войной 1914—18 большевикам удалось создать ещё несколько легальных издательств. 5 мая 1912 вышел первый номер газеты «Правда» . См. Большевистская печать .
В 1913 было издано 30079 названий книг; Россия заняла 2-е место в мире после Германии (35078), оставив далеко позади такие страны, как Великобритания (12379), США (12230) и Франция (10758). Значительно возросло число издательских фирм, отдельных издателей, государственных и общественных учреждений, занимавшихся издательской деятельностью. Однако ведущую роль продолжали играть крупные старые издательские фирмы, сосредоточившие в своих руках книжную торговлю и крупные типографии. Процесс концентрации полиграфической промышленности, издательского и книготоргового дела усилился.
В годы первой мировой войны 1914—18 издательская деятельность резко сократилась. В 1916 в России было издано только 18174 названия.
Дореволюционные книжные издательства в основном были сосредоточены в Москве и Петербурге. Значительных размеров И. д. достигло также в Киеве, Одессе, Баку, Казани, Минске, Полтаве, Ростове-на-Дону, Саратове, Тбилиси, Харькове, Нижнем Новгороде. Свыше 90% всех книг выпускалось на русском языке; книги на других языках народов Российской империи и на иностранных языках в 1913 составляли по названиям 9,1%, по тиражу 7,5%.
Издательское дело в СССР. Великая Октябрьская социалистическая революция, передав в руки государства материально-техническую базу И. д. — типографии, бумажные фабрики, шрифтолитейные, красочные и др. полиграфические предприятия, создала небывалые в мировой практике условия для успешного развития И. д. Свобода печати из формальной и иллюзорной при капитализме превратилась в фактическую и реальную свободу печати для трудового народа. Социалистическая революция породила принципиально новый тип издательского предприятия, о котором ещё в 1905 говорил В. И. Ленин: «Издательства и склады, магазины и читальни, библиотеки и разные торговли книгами — все это должно стать партийным, подотчетным. За всей этой работой должен следить организованный социалистический пролетариат, всю ее контролировать, во всю эту работу, без единого исключения, вносить живую струю живого пролетарского дела...» (там же, т. 12, с. 101—02). В. И. Ленин стоял у истоков печати и книжного дела страны, своими идеями и практической деятельностью он на многие годы определил пути их развития. Его указания по вопросам партийности печати и литературы нашли всестороннее воплощение в деятельности советских издательств. Ленинская идея партийности составляет главную отличительную черту советского И. д. С принципом партийности неразрывно связан принцип народности, заключающийся в том, что советские издательства выпускают по доступным ценам такие книги, в которых находят отражение, с одной стороны, запросы масс, с другой — потребности строительства нового общества. Важнейшими принципами советского И. д. являются интернационализм, его многонациональный характер.