Тем не менее мятежники вскоре смогли убедиться в решимости народных масс преградить дорогу фашизму. В Барселоне и Мадриде мятеж был быстро подавлен. По всей Испании рабочие, крестьяне, ремесленники, интеллигенция поднялись на защиту республики.
В начале августа 1936 преимущество ещё сохранялось за республикой. В руках республиканцев оставались Мадрид, Валенсия, Каталония, Астурия, Страна Басков, большая часть Эстремадуры, Новая Кастилия, Мурсия. Республика осуществляла контроль над главными промышленными и горнорудными центрами, портами (Барселона, Бильбао, Сантандер, Малага, Альмерия, Картахена и др.) и наиболее богатыми с.-х. районами (см. карту). Мятеж в основном был подавлен. Республика была спасена от первого фашистского натиска.
Испанские трудящиеся сумели разгромить фашистский мятеж благодаря настойчивой деятельности коммунистов, направленной на достижение единства действий рабочих и всех антифашистов, взаимопонимания и соглашения между Коммунистической и Социалистической партиями.
После первых ударов, нанесённых мятежникам, война могла бы кончиться, если бы она велась в национальных рамках. Но на помощь реакции пришли Гитлер и Муссолини, которые послали в Испанию германские и итальянские войска, оснащенные по последнему слову техники. Это изменило характер войны, развернувшейся в Испании. Она не была уже гражданской войной. В результате иностранной интервенции война для испанского народа превратилась в национально-революционную: национальную — потому что в ней отстаивалась целостность и национальная независимость Испании, революционную — потому что была войной за свободу и демократию, против фашизма.
Война в Испании в той или иной степени затрагивала все страны, все народы, все правительства. Для осуществления своих агрессивных планов, направленных против Европы и всего мира, Гитлер нуждался в стратегической базе (которую представлял собой Пиренейский полуостров), чтобы оказаться в тылу у Франции, поставить под контроль пути в Африку и на Восток, использовать близость полуострова к американскому континенту. Английское, французское и американское правительства не только позволили Гитлеру осуществить открытую интервенцию в Испанию, но и помогли его агрессивным планам, объявив по отношению к республике и испанскому народу преступную политику «невмешательства», которая оказала весьма важное влияние на исход войны в Испании и ускорила развязывание 2-й мировой войны 1939—1945 (см. Комитет по невмешательству в испанские дела).
Итало-германская интервенция сыграла решающую роль на первом этапе войны в Испании и по мере роста сопротивления республиканцев приобретала всё больший размах. Муссолини направил в Испанию 150 тыс. солдат, в том числе несколько дивизий, имевших опыт войны против Эфиопии. Итальянский военно-морской флот, включавший подводные лодки, оперировал в Средиземном море. Итальянская авиация, дислоцировавшаяся в Испании, совершила 86420 вылетов (во время войны в Эфиопии она совершила 3949 вылетов), 5319 бомбардировок, во время которых на испанские населённые пункты было сброшено 11585 т взрывчатых веществ.
Гитлер, со своей стороны, направил Франко значительное количество самолётов, танков, артиллерии, средств связи и тысячи офицеров, которые должны были обучить и организовать франкистскую армию (в частности, он послал в Испанию легион «Кондор» под командованием генерала Шперле, а позднее — генерала Рихтгофена и Фолькмана). Тот факт, что 26113 немецких военнослужащих были награждены Гитлером за заслуги в войне в Испании, свидетельствует о размахе германской интервенции.
Крупные монополии США внесли свою лепту в поддержку мятежников: Франко получил в 1936 от компаний США («Стандард ойл компани» и др.) 344 тыс. т, в 1937 — 420 тыс. т, в 1938 — 478 тыс. т, в 1939 — 624 тыс. т горючего (по данным Х. Фейца — экономического советника посольства США в Мадриде). Не меньшее значение имели для мятежников поставки американских грузовиков (12 тыс. от компаний «Форд», «Студебеккер» и «Дженерал моторс»). В то же время США запретили продавать оружие, самолёты и горючее Испанской республике. СССР, решительно вставший на защиту испанской демократии, снабжал республиканцев оружием, несмотря на всякого рода трудности. Советские добровольцы, главным образом танкисты и лётчики, участвовали в обороне республики. В поддержку её борьбы развернулось широкое движение солидарности, высшим выражением которого явились Интернациональные бригады, организованные главным образом коммунистическими партиями.
Героическая борьба испанского народа и его первые победы служили лучшим доказательством того, что против фашизма можно бороться и что фашизм можно победить. Тем не менее Социалистический рабочий интернационал, отклонявший неоднократные предложения Коминтерна об объединении усилий международного рабочего движения в защиту испанского народа, по существу поддерживал политику «невмешательства».
32 с половиной месяца, с 17 июля 1936 по 1 апреля 1939, в необычайно трудных условиях испанский народ оказывал сопротивление фашистской агрессии. На первом этапе, до весны 1937, главной задачей были борьба за создание народной армии и оборона столицы, которой угрожала армия мятежников и интервентов. 8 августа 1936 фашисты захватили Бадахос, а 3 сентября Талаверу-де-ла-Рейна, расположенную примерно в 100 километрах от Мадрида.
Для борьбы с возросшей угрозой 4 сентября было сформировано новое республиканское правительство во главе с лидером социалистов Ф. Ларго Кабальеро, в которое вошли все партии Народного фронта, в том числе Коммунистическая партия. Некоторое время спустя в правительство вошла Баскская националистическая партия. 1 октября 1936 республиканские кортесы одобрили Статут Страны Басков, а 7 октября в Бильбао было создано автономное правительство во главе с католиком Агирре. 4 ноября 1936 в правительство Ларго Кабальеро были включены представители Национальной конфедерации труда.
К 6 ноября франкистские войска приблизились к предместьям Мадрида. В этот период на весь мир прозвучал исторический лозунг защитников Мадрида: «Они не пройдут!». Фашистские войска разбились о стальную преграду, воздвигнутую героизмом республиканских бойцов, бойцов Интернациональных бригад и всего населения Мадрида, поднявшихся на защиту каждой улицы, каждого дома. В феврале 1937 попытки фашистов окружить Мадрид потерпели крах в результате проведённой республиканской армией Харамской операции. 8—20 марта 1937 народная армия одержала победу под Гвадалахарой, где было разбито несколько регулярных дивизий армии Муссолини. Франко пришлось отказаться от своего плана взятия Мадрида. Центр тяжести военных действий был перемещен на Север Испании, в район баскских железных рудников.
Героическая оборона Мадрида продемонстрировала правильность политики КПИ, направленной на создание народной армии, способной дать отпор врагу и осуществлявшейся вопреки сопротивлению Ларго Кабальеро. Последний всё более подпадал под влияние анархистов и профессиональных военных, которые не верили в победу народа. Его пособничество анархистским авантюристам обусловило переход Малаги 14 февраля 1937 в руки фашистов. Попустительство Ларго Кабальеро позволило анархо-троцкистским группам, в которых орудовали агенты врага, поднять в Барселоне 3 мая 1937 путч против республиканского правительства, который был подавлен каталонскими трудящимися под руководством Объединённой социалистической партии Каталонии. Серьёзность положения диктовала настоятельную необходимость радикальным образом изменить политику республиканского правительства. 17 мая 1937 было создано новое правительство Народного фронта. Правительство возглавил социалист Х. Негрин.
На 2-м этапе войны (с весны 1937 до весны 1938), несмотря на то, что значительная часть членов Всеобщего союза трудящихся, руководимого Ларго Кабальеро, и Национальная конфедерация труда отказались поддержать новое правительство, были достигнуты успехи в деле создания армии, которая смогла предпринять наступательные операции под Брунете (в июле 1937) и Бельчите (в августе — сентябре 1937). Но Ларго Кабальеро оставил после себя тяжёлое наследие. Положение на Севере Испании было крайне трудным и не было возможности задержать там наступление фашистов, которому благоприятствовала буржуазно-националистическая политика правительства Страны Басков. Это правительство предпочло отдать фашистам невредимыми предприятия Бильбао и не организовало последовательного сопротивления. 20 июня фашисты вошли в Бильбао, 26 августа пал Сантандер. Астурия сопротивлялась до конца октября 1937.