Бесцеремонное, хотя и несколько завуалированное напоминание о возрасте подействовало на Егора Павловича как ушат ледяной воды. Он и так сидел, словно на иголках, с трудом сохраняя на лице приличествующую моменту мину уважительного внимания. Но когда Грановский зацепил его больное место (в нынешней ситуации) Егор Павлович в одно мгновение стал тем, кем он был на самом деле – таежным бирюком, жестким и неуступчивым человеком.

– Спасибо, не нужно. – Он резко встал. – Мне пора. У меня… собачка не кормлена. Всего хорошего… – Егор Павлович, вежливо кивнув безмолвной хозяйке квартиры, пошел к выходу.

Ирина Александровна догнала его в передней.

– Егор Павлович… пожалуйста… – ей вдруг не хватило нужных слов и она, сложив кулачки на груди, посмотрела на него с мольбой.

– Простите… собачка… – с трудом выдавил он, и, на ощупь отыскав дверную ручку, выскочил из квартиры будто ошпаренный.

Этот день он отнес к разряду черных. В его жизни их было не очень много – по крайней мере, к старости ему стало так казаться – но когда они случались, Егор Павлович замыкался в себе и не подпускал никого к своей персоне на ружейный выстрел. В таких случаях он обычно уходил в тайгу и скитался там до тех пор, пока серая муть, переполнявшая душу, выпадала в осадок. По возвращении, когда все входило в обычную колею, Егор Павлович шел в лабаз, где хранился разнообразный инструмент, находил там черную, обожженную на огне слегу, и ставил на ней глубокую зарубку. Он привез эту жердь и в город, распилив пополам – оставил себе ту часть, которая с отметинами. В городской квартире черная слега хранилась на антресолях; Егор Павлович не доставал ее оттуда уже давно. Лишь на первых порах своей "цивилизованной" жизни, когда он искал работу, ему время от времени хотелось сделать очередную засечку, но, здраво размыслив, Егор Павлович рассудительно утешал себя тем, что все его городские неурядицы происходят от него самого, а значит на судьбу и случай пенять нечего.

Возвратившись домой, он не поленился забраться на антресоли и выкопал из-под кучи всякого барахла свой мрачный талисман. Ощупывая зарубки, будто перечитывая деревянные страницы древнего клинописного манускрипта, Егор Павлович, погруженный в воспоминания, просидел в полной неподвижности до глубокой ночи. Чувствуя, что с хозяином творится неладное, мудрый Грей даже не стал ему напоминать о вечерней прогулке; положив свою лобастую голову на мощные мохнатые лапы, пес лежал на подстилке в противоположном конце комнаты и искоса поглядывал на Егора Павловича – то ли с сочувствием, то ли с осуждением.

Когда на часах пробило двенадцать, старик решительно достал нож и твердой рукой добавил к имеющимся еще одну зарубку. Затем, быстро собравшись, он вышел из дому и пошагал в ночной тиши на север – туда, где находились подступившие почти к окраине города леса.

Утро застало его на лесной опушке – прислонившись спиной к толстой лесине, Егор Павлович забылся коротким, но крепким сном…

Он возвратился домой спустя неделю. Его рюкзак приятно отягощали лесные дары: капы, с которых он резал блюда и подсвечники, и почти готовые скульптуры – окоренные, хитро переплетенные и сухие до звонкости корневища. На лице Егора Павловича играл здоровый румянец, а обычно угрюмый Грей, для которого неделя среди лесного раздолья была самым желанным наслаждением, резвился, играя со своим хвостом, словно щенок.

Дома Егора Павловича ждал неприятный сюрприз – дверь его квартиры была опечатана. Попробовав открыть ее своим ключом, он в недоумении и досаде чертыхнулся – похоже, и замок поменяли. Что случилось? На память ему пришли случаи, о которых он слышал на Подкове – когда ушлые "новые" русские, заручившись поддержкой ЖЭУ и мэрии, выселяли из приглянувшихся им квартир злостных неплательщиков, в основном стариков и пьяниц. Но он квартплату вносил регулярно и в нарушителях общественного порядка не числился. Да и квартира у него на престижную или нужную для бизнеса не тянула.

Топтался он возле двери в одиночку недолго. Сзади послышался хриплый прокуренный голос:

– Здорово, Палыч! С возвращеньицем… гы…

Старик обернулся и увидел соседа, Пал Тарасыча, которого во дворе почти все кликали Пидарасычем. Был он низкоросл, плешив и в меру упитан. Его крысиное лицо всегда жирно лоснилось, а маленькие злобные глазки, даже когда он смеялся, будто сидели в засаде и время от времени жалили собеседника из глубины глазниц ледяными иглами. Палтарасыч (обычно его имя-отчество произносили слитно) по природе и по призванию был стукачом и анонимщиком. Пожалуй, среди старожилов квартала не было ни одной семьи, которой он не сделал бы какую-нибудь гадость. Поговаривали, что в прошлом он служил в расстрельной команде НКВД, за что получил орден Отечественной войны, и теперь в День Победы ходил козырем по главной площади, выпячивая грудь с начищенными цацками, полученными уже после войны в качестве компенсации за подписку о неразглашении кровавых тайн своей бывшей "конторы".

– Привет… – буркнул Егор Павлович и тихо цыкнул на Грея, который при виде Палтарасыча угрожающе оскалил клыки.

Палтарасыча пес терпеть не мог. Эта неприязнь была обоюдной, и старик только диву давался столь необычному поведению всегда спокойного и уравновешенного пса. Егор Павлович подозревал, что поначалу Пидарасыч хотел отравить Грея, подбрасывая ему аппетитные косточки, однако волкодав был приучен брать еду только с рук хозяина или добывать на охоте, а потому гнусный замысел соседа не удался.

Вместо Грея пострадала элитная колли жильцов с четвертого этажа, которую так и не смогли спасти даже в дорогой специализированной ветлечебнице.

– Тут милиция к тебе приходила… – многозначительно и с подтекстом сказал Палтарасыч, опасливо отступая подальше от пса.

– Зачем? – удивился Егор Павлович.

– Откуда нам знать? Мы люди маленькие… гы… – опять показал в гнусной ухмылочке вставные металлические зубы Палтарасыч.

– Ну и что они у меня нашли? – насмешливо, но не без тревоги, поинтересовался старик.

– Нас в понятые не приглашали, – с видимым сожалением ответил Палтарасыч.

– А кто замок сменил?

– Слесарь из ЖЭУ. Ну тот, пьянь-рвань подзаборная, – в елейном голосе соседа прорезались мстительные нотки. – Он тебе новую ванну ставил.

Егор Павлович невольно улыбнулся. Слесарь Копылин действительно не был трезвенником, но дело свое знал хорошо. Он иногда захаживал к старику якобы на предмет проверки водопровода и канализации, что-то там подкручивал или менял прокладки, однако его больше интересовала мастерская Егора Павловича – Копылин был явно не равнодушен к резьбе по дереву. Пропустив стаканчик, предложенный стариком, слесарь мог часами наблюдать за рождением новой поделки с просветленным и даже одухотворенным лицом. Они стали почти приятелями, несмотря на разницу в возрасте – Копылину едва перевалило за сорок – и потому слесарь рассказал старику историю своих трений с его соседом.

Однажды у Палтарасыча прорвало трубу с горячей водой, и пока он дожидался слесаря, квартира превратилась в плавательный бассейн. Мстительный и злопамятный Палтарасыч после этого случая буквально затерроризировал все ЖЭУ, начиная с начальника и заканчивая ответственным за дом слесарем Копылиным. Различные комиссии, разбирающие жалобы бывшего сотрудника НКВД, приходили в жилищное управление по пять раз на месяц. Копылина заставили проверять сантехническое хозяйство в квартире соседа Егора Павловича каждый день. Слесарь готов был удавиться, лишь бы не посещать Палтарасыча, который блеял у него над ухом все время, пока Копылин, изображая повышенную бдительность, ощупывал и простукивал соединения и трубы.

Но все в жизни переменчиво, и вскоре наступили радостные дни и в жизни многострадального слесаря. Как он потом признался Егору Павловичу, оказалось, что справедливая месть – сладостная штука. Спустя полгода после начала баталий с неуемным Палтарасычем отчаявшееся начальство ЖЭУ решило поменять в старом доме всю дряхлую канализацию и водопровод – чтобы раз и навсегда оградить себя от нашествия разнообразных проверяющих и комиссий. Работы вела специальная бригада сантехмонтажного управления, к которой подключили и Копылина. Тот, не долго думая, поставил своим коллегам пять бутылок водки, и веселые мужики сделали все так, как он попросил. Когда наконец монтажники подписали необходимые бумаги и по быстрому убрались с объекта, кто-то из жильцов верхнего этажа решил опробовать новую канализационную систему. Когда он, сделав свое житейское дело, нажал на рычаг сливного бачка, изумленный до полной невменяемости Палтарасыч обнаружил, что в его ванной вдруг ни с того ни с сего всплыло свежее дерьмо.