– То есть?

– Ну, чистыми… Обычно попрошайки носят всякое рванье, а эти были одеты вполне, я бы сказала, прилично.

– Завидонов открывал им дверь?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Я ушла на кухню пить чай.

Понятно. Ушла на кухню, закрыв дверь в прихожую поплотней, чтобы звонок не слышать.

Раздражает, понимаете ли. На нервы действует. Ах, как жаль бедных бездомных детей…

Ути-пути…

Таисия Павловна ушла, гордо и независимо держа сухую аккуратную голову. Ни дать, ни взять, аристократка в седьмом колене. Интересно, кем она работала до пенсии? Неужто несла "светлое и возвышенное" в массы? Бывший политработник или агитатор, решил Артем, и дал отмашку Сипягину – продолжаем, следующий.

А в голове безжалостно и больно вращался буравчик, вгрызаясь в мозги: что он скажет Маняше, жене Мишки, которую вскоре должны были привезти домой своим транспортом парни из ОМОНа? Какими словами ее можно утешить?

Артем чувствовал себя так скверно, как никогда прежде.

Глава 2

Независимо сплевывая и засунув в руки в карманы брюк, Леха Саюшкин шагал по аллее парка с видом человека, которому некуда спешить. Вечер выдался теплым и тихим. Ветер поменял направление и теперь неприятные запахи расположенного в черте города химзавода относило за околицу – туда, где раскинулись яблоневые сады бывшего совхоза, а ныне какого-то частно-кооперативного уродца, рожденного на заре демократизации.

Потому воздух в парке был прозрачен и чист.

Саюшкин был вор и имел весьма специфическую воровскую "специальность". Он "работал" по животным, а точнее – крал собак. Несмотря на малую доходность такого "бизнеса", Леха временами жил кучеряво.

Немногие обыватели знали, что никчемная лохматая шавочка, уродливое, искусственно выведенное, создание, почти не похожее на собаку, может стоит даже не сотни, а тысячи долларов. Далеко не бедные владельцы таких генетических чудовищ готовы были выложить за своих пропавших любимцев тому, кто их вернет, большие деньги, иногда ненамного меньше рыночной стоимости экзотических и очень редких четвероногих.

Правда, с такими чокнутыми вор не связывался: в случае прокола, они могли запросто отправить его вперед ногами. А уж возможностей у этих нуворишей размазать Леху по полу вполне хватало. Притом чужими руками и за гораздо меньшую цену, нежели стоил их воистину золотой песик.

И Саюшкин возвращал. Хотя чаще всего работал по заявкам. Это когда некое неизвестное, но богатое, лицо заказывало чудо-песика по сходной цене. Вот и этим теплым вечером Леха вышел на охоту. Его целью был крохотный, но злой гаденыш какой-то уникальной породы, название которой даже выговорить было трудно.

В злобности своего "объекта" Саюшкин уже успел убедиться – два дня назад микроскопическая псина, походя, тяпнула его за ногу, будто чувствуя в нем будущего обидчика. Укус болел до сих пор, и Леха, наблюдая за резвящимся на парковом газоне кобельком, с мстительной радостью представлял, что он с ним сделает, когда пес попадет в его мешок.

Впрочем, это был всего лишь минутный порыв. Саюшкин просто не мог нанести вред четвероногому другу человека. Он любил собак, и они почти всегда отвечали ему взаимностью. Леха умел найти общий язык, образно выражаясь, практически с любым псом, даже самым злобным, который и хозяев особо не праздновал. Была у Саюшкина какая-то внутренняя сила, заставляющая собак подчиняться ему почти моментально. Он был уверен, что укусивший его песик уже сожалеет о содеянном. Наверное, в тот момент на маленького уродца что-то нашло. Леха знал, что собаки подвержены сменам настроения точно как люди. Разве можно их за это винить?

Сегодня пса прогуливала сама хозяйка. Такой поворот дела вполне устраивал Саюшкина.

Он следил за "объектом" уже больше недели, и все это время элитного уродца сопровождала служанка, женщина лет сорока.

Леха просто пожалел ее. Он представлял, какой поднимется шум и гвалт, когда хозяин песика узнает о его пропаже. И тогда бедной женщине точно несдобровать. Хозяин может заставить ее заплатить за пса. А он стоит бешеных денег. Не меньше, чем однокомнатная квартира. Как бы не пришлось служанке из-за этого уродца пойти по миру.

Знакомые воры считали Саюшкина чересчур мягкосердечным. Он этого и не отрицал.

Наверное, ему мешали образование и начитанность. В свое время Леха учился в институте, из которого был отчислен за непосещение занятий, а книги до сих пор читал запоем.

Наконец наступил долгожданный момент. Дама, прогуливающая пса, отвлеклась на беседу с такой же расфуфыренной, как и она, кралей, хозяйкой болонки, и четвероногий уродец, предоставленный самому себе, тут же начал исследовать заросли сирени.

Саюшкин мгновенно очутился неподалеку, достал из кармана свое "ноу хау", – смесь различных мясных продуктов, сдобренных специальными ароматическими веществами, – и, быстро раскинув на траве тонкую, но прочную сетку, обрамленную стальной проволокой с пружинками, положил в центре ловушки приманку.

Песик среагировал, как и должно – сразу же бросился на аппетитный запах. Леха уже знал, что его "изобретение" действует наверняка даже на самых неподкупных и обученных не брать еду из чужих рук собак. Он лишь довольно ухмыльнулся, увидев с какой жадностью элитный уродец пожирает мясную смесь, и резко дернул за шнур, который приводил в движение пружинные дуги.

Ловушка захлопнулась, и пес, не успев даже сообразить, что очутился в неволе, оказался в руках Саюшкина. Сноровисто обмотав ему морду скотчем – чтобы не залаял – Леха положил свою добычу в сумку, перекинул ее через плечо, и, держась вне поля зрения хозяйки элитного пса, быстро пошел прочь.

Он направлялся не к центральному входу в парк, где его могли заметить праздношатающиеся обыватели и владельцы собак, а в противоположную сторону. Там находился неухоженный участок, больше похожий на лес, по которому проложили асфальтированные аллеи. В этой стороне были и всегда открытые ворота; вернее, не открытые, а сорванные с петель.

По замыслу устроителей парка этот въезд предназначался для хозяйственных нужд. Тут же в свое время построили и склады, от которых остались одни стены. Теперь в эту часть парка забредали лишь самые отчаянные смельчаки или подростки, устраивающие импровизированные пикники с вином и наркотиками.

Человек в камуфляже попался ему на глаза совершенно случайно. Остановившись, чтобы справить малую нужду, Леха невнимательным взглядом окинул окрестности – и едва не обмочил штаны: буквально в десяти шагах от него, за толстым древесным стволом, притаился снайпер, приникший к окуляру оптического прицела!

Саюшкин как стоял, так и рухнул на землю, прямо в свою же лужу. Уж кем-кем, а дураком он точно не был и сразу понял, что попал в смертельно опасный переплет. Парк всегда пользовался дурной славой, а в особенности стал "знаменит" во времена сплошной "демократизации" страны. Здесь часто проходили разборки местной братвы, которые не обходились и без стрельбы.

Похоже, и сейчас намечалось нечто подобное. Леха даже в мыслях не держал, что попал на учения ОМОНа или другой государственной спецслужбы. Впрочем, и в таком случае его присутствие в центре событий могло в лучшем случае закончится поломанными ребрами, а в худшем… Об этом Саюшкин даже боялся подумать. Уж он-то знал не понаслышке, чем заканчиваются "интимные" встречи со стражами правопорядка…

Леха начал медленно отползать назад. И тут же притормозил, в отчаянии прикусив до крови нижнюю губу – еще одна невыразительная фигура в маскировочных одеждах мелькнула среди зарослей, отрезая ему дорогу к центральной части парка.

Мне крышка! – подумал он с душевным трепетом. Может, встать на ровные ноги и дать деру, надеясь на авось? Саюшкин – такая уж была у него "профессия" – мог дать фору любому спринтеру. Но сегодня был не тот случай – пуля гораздо быстрее самого шустрого бегуна.

Что делать, что делать!? И совсем отчаявшийся Леха решил продолжить свой путь к сломанным воротам. Правда, теперь он забирал влево, где в бетонном заборе, огораживающем парк, был пролом. Но передвигался Саюшкин ползком, двигаясь со скоростью старой черепахи. Можно было, конечно, затаиться в кустах и подождать развития событий, однако ужас, который он испытал при виде снайпера, заставил его убраться подальше от столь опасного соседства.