— Да нет, просто не вижу смысла, — пожал Андрей плечами. — Ладно, отойдите подальше, если не хотите, чтоб вас опалило! — усмехнулся он злорадно.

В ожидании, пока они отойдут к лошадям, он поднял веточку и стал чертить ею на песке, бормоча про себя и временами поднимая глаза на далекий лес. Потом поднялся на ноги, сделал предупреждающий жест и закрыл глаза.

Револьвер насторожился и фыркнул. Отрава тихо заржала и попятилась. И тут же перед Андреем с едва слышным шипением возник проем. Сквозь него, как в тумане, виднелся всё тот же лес, только значительно ближе. Маша с Сашкой замерли, не в силах отвести глаз от невиданного зрелища. Андрей шагнул к лесу, а там, где он только что стоял, возникла беззвучная вспышка.

Громко заржав, Револьвер сделал свечку — копыта его мелькнули над самой Сашкиной головой. Отрава шарахнулась, испуганно прижав уши. На месте исчезнувшей двери к небу взмыл клуб пламени, а от леса к ним уже бежал Андрей.

Успокоить Револьвера удалось быстро, но Отрава то и дело вскидывала голову, коротко ржала и приседала на задние ноги. Было видно, что ее пугает черное пятно выгоревшей травы там, где была «дверь».

— Ну что, удостоверились? — крикнул Андрей издали. — Правда, здорово?

— Здорово, — эхом отозвалась Маша. — А до Сашкиного замка достанет? — спросила она, пытаясь успокоить Отраву, которая нервничала тем больше, чем ближе подходил Андрей.

— Да ну, ты что! — махнул тот рукой. — Это работает от силы на несколько сотен метров.

Револьвер лишь фыркнул, когда Андрей подошел к нему. Зато Отрава шарахнулась так, что едва не сбила с ног Машу. Кобыла скалила зубы, раздувала ноздри и совсем не желала стоять на месте.

— Ого, — сказала Маша значительно. — Теперь она тебя не любит, так что близко не подходи — укусит. Или ударит.

— А чего это она? — пятясь, спросил Андрей обиженно.

— Лошади очень пугливы, — объяснила Маша, не переставая оглаживать Отраву, которая то и дело дергала шкурой. — Они боятся неизвестного, непонятного и непривычного. Ты испугал ее, и теперь надо ждать, пока она успокоится.

Андрей погрустнел:

— Приехали!

— В старину говорили, если лошадь спокойна, то поблизости нет нечистой силы, — вспомнил Сашка.

— Еще лучше, — мрачно бросил Андрей.

— А классно у тебя вышло, — одобрительно сказала Маша. — Р-раз, и уже у леса!

— И теперь они думают, что я демон. — Андрей понурился.

— Ничего, Револьвер уже успокоился, — сказала Маша, бросив взгляд на коня. — И Отрава утихомирится. Еще будем купаться?

Еще раз купаться желания ни у кого не было. Ребята стали одеваться. Маша сказала:

— Я знаю, где растет дикая малина, полчаса ходу, не больше. Угостишь лошадь, — объяснила она Андрею, — и она оттает.

— Если руку не откусит, — буркнул тот. Но было видно, что идея ему понравилась.

Андрей старался не делать резких движений, но кобыла всё равно косилась на него, подергивая шкурой. Вокруг же царили тишина и спокойствие. Однако не прошло пяти минут, ее нарушило недовольное бурчание Андрея.

— Нет, меня это не устраивает! — сказал он надувшись. — Почему я должен теперь ходить пешком?

— Потому что скинет тебя Отрава, вот почему, — заявила Маша без тени сомнения.

— А я крепко буду держаться, — сказал Андрей. — А повод отдам тебе.

— Я еще не выжила из ума, — отрезала Маша. — Хочешь ехать, бери Револьвера. Если справишься.

Андрей с сомнением смерил взглядом жеребца, размеренно ступавшего рядом. Было видно, что ему хочется и колется, памятуя, как Револьвер обходился с ним раньше. Но тогда Андрей был совсем зеленый наездник, так что, поразмыслив, он решил рискнуть.

Маша отдала повод Сашке, предупредив, чтоб не вздумал выпустить из рук, а сама придержала Револьвера, пока Андрей усаживался. С некоторым недоверием она смотрела, как Андрей тронул с места коня, приноравливаясь к его шагу, потом пустил рысью и наконец галопом. Револьвер вел себя смирно, не взбрыкивал и не делал попыток скинуть седока. Довольный Андрей сделал по полю большой круг и подъехал к друзьям, светясь от счастья.

— Круто! — воскликнул он, осаживая коня. — Вот это лошадь! — Он с благодарностью похлопал жеребца по шее. — Это вам не Отрава! — Андрей бросил недовольный взгляд на кобылу. — Это совсем другое дело. — Он опять ласково похлопал коня по шее.

— Да ты ездить просто не умеешь, — насмешливо заметила Маша. — Давай я тебе покажу!

Она протянула руку, чтобы забрать у Сашки повод, но тот уже сидел в седле и на жест Маши только отрицательно покачал головой.

— Скачем до леса, — сказал он Андрею. Затем подмигнул зардевшейся Маше: — А ты будешь технику оценивать.

— Никуда ты не поедешь! — шагая к Отраве, сказала Маша сердито.

С громким хлопаньем крыльев, почти ей в лицо, из кустов взметнулась большая птица. Словно выпущенная из пушки, она взмыла вверх, задев крылом морду Отравы, и исчезла в небе.

Кобылу будто хлестнули кнутом. С разворотом на задних ногах она шарахнулась в сторону и заржала. Сашка выпустил дернувшийся в руках повод, и Отрава прыгнула, закинув зад. Сашку швырнуло вперед, но он умудрился удержаться в седле, вцепившись в лошадиную гриву. А уже через секунду быстро удалялся на перепуганной до смерти лошади.

— Что стоишь? — крикнула Маша растерявшемуся Андрею. — Он же убьется!

Однако Андрей уже сам сообразил, что плохо придется Сашке без повода и, развернув коня, поскакал следом.

Отрава двигалась быстро, но, обезумев от страха, то и дело закидывала зад, что снижало ее скорость. Револьвер же шел мощно, ровно и потому уверенно сближался с вихляющейся кобылой. Андрей прикидывал уже, как бы половчее завернуть ее на круг, о чем имел чисто теоретическое представление, как случилось неожиданное — с неба зигзагом пала черная птица и, прочертив крылом у носа кобылы, снова взмыла ввысь.

Андрей птицы не заметил — сосредоточившись на Отраве, он лишь увидел, как кобыла заложила крутой поворот, чуть не переломав себе ноги. Сашку при этом выкинуло из седла, и он повис на ее шее, боясь отпустить руки и оказаться под копытами. Однако лучше бы он упал сейчас, потому что теперь Отрава летела прямиком к лесу.

У Андрея перехватило дыхание — на такой скорости нечего было думать догнать кобылу. К тому же она здорово прибавила ходу, с ее морды стала хлопьями падать пена.

— Сашка, прыга-ай! — гаркнул Андрей, но тот лишь глянул на несущуюся под копытами землю и еще крепче вцепился в гриву.

Не зная, как еще добавить скорости своему коню, Андрей привстал на стременах и хлестнул Револьвера поводьями между ушей.

Он еле удержался в седле от рывка — жеребец пошел сильно вытянувшись, подав вперед шею, и Андрей инстинктивно отдал повод, давая коню возможность скакать в полный мах. Расстояние до Отравы стало снова сокращаться. В лес они влетели почти одновременно.

Снижать скорость Отрава не собиралась, продолжая галопировать между деревьев. В любой момент она могла ударить Сашку о ствол или удариться сама. О последствиях этого Андрей не хотел думать. Кобылу требовалось остановить, но как?

Револьвер без команды перемахнул куст шиповника, и это была удача, потому что сам Андрей понятия не имел, как посылать лошадь в прыжок. У него мелькнула мысль, что, если подобный куст окажется на пути Отравы, она кувыркнется через голову. Пригнувшись, чтобы самому не получить веткой по лбу, Андрей припал к шее коня, перехватив повод у трензеля. Горячее дыхание животного обожгло руки, всадник с лошадью будто слились в одно целое. И тут Андрей понял, что нужно делать.

Направляемый невидимой рукой, Револьвер в два прыжка достал Отраву и стал мягко, но неуклонно заворачивать ее, оттесняя с прямого пути, пока она не замкнула круг, сужающуюся спираль, снижая скорость, всё медленнее перебирая трясущимися от усталости ногами.

Отрава дрожала и всхрапывала, порываясь броситься дальше, но жеребец твердо пресекал эти попытки, вставая на пути, куда бы она ни повернула. И наконец, кобыла сдалась. Она еще фыркала и оседала на задние ноги, но уже не порывалась бежать и не прижимала уши. Сашка с трудом разжал руки, сползая с седла.