Огромная луна светила в распахнутые двери библиотеки. Через перила балкона тянуло запахами летней ночи, слышался треск цикад.

В старинном кресле у письменного стола, в тени, сидел закутанный в халат худощавый лысый человек и не отрываясь смотрел на луну. Его длинное, с резкими чертами лицо не выражало ничего. Можно было подумать, что человек дремлет с открытыми глазами, если бы не постукивание узловатых пальцев по подлокотникам кресла.

Так он сидел долго. Наконец, когда луна уже теряла силу, странная птица скользнула бесшумно в небе и в ту же секунду, заслонив свет, на мраморных плитах балкона появилась темная фигура. Сидящий в кресле вскинул голову; недобро сверкнули глубоко посаженные глаза.

— Вы не торопитесь, — сухо произнес он. — Ночь уже почти на исходе.

Прибывший мягко ступил на устланный ковром пол.

— Простите, задержали неотложные дела, — послышался спокойный голос. Гость был высок, строен и разве что несколько широковат в плечах.

— Вы же знаете, что я не беспокою по пустякам, — холодно бросил человек, жестом указав на другое кресло напротив себя. — Только не говорите, что опять озаботились проблемой нашего Галахада.

— В некотором роде, — отозвался гость. Проигнорировав приглашение, он прошелся по библиотеке и остановился перед висящим на стене гобеленом. — Вижу, вы от него никак не избавитесь!

— Сейчас не время этим заниматься, — оборвал его хозяин. — Да и незачем.

Гость охотно согласился. Продолжая разглядывать почти неразличимый в полутьме рисунок, он вполголоса продекламировал:

Человек в халате дернул щекой:

— Прекратите! Я вызвал вас для другого.

Не оборачиваясь, гость кивком дал понять, что слушает.

— У нас появился серьезный противник….

Гость приблизился к гобелену, всматриваясь во что-то.

— Этого следовало ожидать, — проговорил он размеренно. — Пусть Красная Шапочка не отличает волка от бабушки, зато дровосек появился вовремя. — Он обернулся и указал на гобелен. — А они похожи!

Его собеседник поднялся из кресла и заходил по библиотеке. Стало заметно, что роста он небольшого. Гость лишь коротко глянул в его сторону, продолжая рассматривать рисунок.

— Вы поразительно безучастны, — раздраженно произнес хозяин. — Хотя здесь затронуты и ваши интересы.

— Оставьте мои интересы при мне, — был ему ответ. — Они не имеют ничего общего с вашими незатейливыми интригами. — Из полутьмы раздался смешок. — К тому же, я предпочитаю действовать не столь прямолинейно.

— И многого вы достигли? — желчно спросил хозяин, закипая от того, что обращаться ему приходилось большей частью к спине гостя. — Вы не справились даже с малолетками, а еще называете себя Джокером!

Гость пожал плечами. Он наконец соизволил повернуться лицом к собеседнику.

— Не получилось сегодня, получится завтра… У меня есть идея, которая нам очень поможет.

Услышав эти слова, человек воскликнул:

— Ваши идеи уже завели нас в полный тупик!

В ответ Джокер произнес равнодушно:

— Не вижу тупиков. А что до трудностей, то они преодолимы. Я предпринял кое-какие многообещающие действия, и мы скоро узнаем…

— Какие еще действия? — в очередной раз прервал его хозяин. — Что вы предприняли? — прошептал он в ужасе. — Почему не согласовали со мной? Вы знаете, чем это грозит?! — выкрикнул он и грохнул кулаком по возвышавшемуся у стола глобусу.

Ножка глобуса подломилась, и огромный шар покатился по ковру.

— Так вы разрушите всё, чего я достиг за пятнадцать лет! — заорал он, уставясь на Джокера белесыми глазами.

Тот сделал успокаивающий жест.

— Ну что вы, дорогой, — сказал он мягко. — Птице вашего полета следует вести себя более сдержанно и совсем не стоит нервничать по пустякам.

— По пустякам? — опять вскинулся человек. — Ах, по пустякам… Ну знаете! — бледнея и задыхаясь, воскликнул он.

— Конечно, по пустякам, — веско проговорил Джокер. Теперь он оборотился к стеллажам, разглядывая стоявшие на полках книги. — Показательная коллекция, — заметил он, ведя пальцем по корешкам. — Раньше ее здесь не было. Зачем это вам? — спросил он с любопытством. — Кто в наше время интересуется сказками Первой Империи?

По лицу хозяина пробежала кривая усмешка, в глазах зажегся торжествующий огонёк. Джокер насторожился.

— Потому и заинтересовался, — произнес хозяин значительно, — что хотелось освежить в памяти некоторые исторические факты.

Окинув взглядом стоявшую перед ним фигуру, он сунул руки в карманы халата и вздернул подбородок.

— Хотя для вас это, конечно, еще один пустяк, — добавил он. — Мелкая, ничего не значащая деталь.

— Ну, ну, — с ощутимой тревогой проговорил Джокер. — Давайте вашу деталь! Уверен, что она не так страшна.

— Для меня нет, — сказал хозяин.

Джокер медленно шагнул вперед.

— Что вы имеете в виду?

— Противник, о котором я упомянул, — размеренно произнес хозяин, — это сердары.

Секунду гость стоял неподвижно. Затем страшная улыбка исказила его лицо.

— Вот как? — одними губами прошептал он.

Хозяин ощутил пробежавший по спине холодок, но продолжал всматриваться в Джокера с любопытством. А тот, поймав его взгляд, предпринял попытку взять себя в руки, отчего лицо его обезобразилось совершенно.

— Так что, как видите, ваши идеи на первый взгляд представляются разумными, а на практике сплошь да рядом дают непредсказуемый результат, — с иронией произнес хозяин, — Не вы ли убеждали, что только поиграете с беззащитными мышками? А оказалось, что вцепились в уши тигра и, судя по вашему виду, это не очень вам нравится. Или станете уверять, что именно этого добивались? — спросил он уже с издевкой.

Он вздрогнул, едва не прикусив язык. Словно огромная птица расправила вдруг перед ним крылья.

— Ах вот что! — раздался в библиотеке низкий голос. Звякнули оконные стекла. — Так я дам вам совет — когда в следующий раз задумаете шутить, шутите аккуратней. Или я по-своему напомню, чем кончилась для меня наша последняя эскапада.

— Вы в этом сами виноваты, — сбивчиво проговорил хозяин. — Надо было лучше контролировать свой темперамент.

В библиотеке потемнело.

— А я не единственный, кто принял тигра за мышку, — еще тише произнес тот же голос. — Так давайте проверим, чего вы сами стоите.

Жуткая фигура надвинулась на человека, тот резво от нее попятился.

— Не надо меня пугать! — выставив руки перед собой, гневно воскликнул он. — Я и так хожу по лезвию ножа! Я единственный, кто есть у вас в Совете. К тому же вы не имеете права мне угрожать, — уткнувшись спиной в книжный стеллаж, произнес он лязгающим голосом, — хотя бы потому, что хозяин здесь я!

Его трясло, он с трудом держался на ногах. Фигура остановилась.

— В конце концов, это я открыл вам дорогу, — тем же лязгающим голосом проговорил хозяин. После некоторой паузы он ощутил, что угроза спадает.

— И я это ценю, — тихо сказал Джокер.

Хозяин перевел дух, поняв, что опасность миновала.

— Но в свете последнейинформации, — произнес демон с нажимом, — отныне мы равноправные участники.

Поразмыслив, хозяин нехотя согласился. Запинаясь, он спросил:

— У вас имеется предположение, почему они полезли не в свою игру?

— У меня их много, — мрачно ответил Джокер. — И каждое последующее еще менее правдоподобно. Однако теперь мне понятней ваши опасения, — усмехнулся он. — Потому, чтобы о нашем знакомстве не стало известно, мы выступим только на заключительном этапе. Не беспокойтесь, — отозвался гость на сомнения, пробежавшие по лицу собеседника, — с некоторых пор я сделался значительноосторожнее.