— Извини, но мне надо срочно бежать по делам, — ответил Сергей, отчего-то немного смущенный.

— Игорь послал?

— Угу. И я тороплюсь.

Она поднялась с дивана и легкой, грациозной походкой преодолела расстояние до Сергея. Ее нежные руки обвили его шею, и он вдохнул прекрасный аромат духов и чистого женского тела.

— У тебя даже на меня минутки не найдется? — улыбнулась она так обольстительно, что Сергей начал раздумывать, найдется ли и в самом деле у него пара минуток на эту красавицу.

Но здравый смысл победил начавшее подниматься с глубин живота желание. Он аккуратно освободился от объятий девушки, отстранился и виновато улыбнулся:

— Я в самом деле тороплюсь, Наташенька. Прости.

Лицо ее стало печальным и еще более красивым. Он уже пожалел о сказанных словах, но она произнесла:

— Тогда иди. Надеюсь, ты ненадолго.

Интересно, а она в курсе, что вампир участвовал в операции по ликвидации негельносов? Скорее всего, нет.

— Я обязательно вернусь к тебе! — поклялся он. Немного потоптавшись на пороге, нежно сказал: — Я тебя люблю, солнышко!

— Я знаю, — улыбнулась Наташа, и улыбка ее была похожа на солнечное сияние. На сияние не того солнца, которое изо дня в день доставляет вампиру неудобства и боль, а на лучи солнца, когда-то освещавшего его мир. — Я тоже тебя люблю…

— Нет, — категорично сказал Познавший, мотнув головой. — Ты останешься здесь.

— Но…

— Никаких но! Ты останешься здесь и будешь ждать меня.

— Но ты не вернешься, Сергей! — воскликнула Наташа. Ее глаза увлажнились и заблестели. Редкое зрелище — плачущий вампир. — Ты не вернешься! Вот что я хотела сказать!

Познавший Кровь освободил свою руку и сделал шаг назад.

— Ты должна остаться, — уже поникшим голосом ответил он. — Там… там погибнут многие. Ты будешь править теми из нас, кто уцелеет.

— Но я не хочу никем править! — взмолилась девушка. — Я хочу чтобы ты взял меня! Или пообещай, что вернешься! Поклянись мне!

Последние слова Наташа говорила уже сквозь плач, ведь прекрасно понимала, что даже если он и поклянется вернуться, клятву свою он не выполнит.

…Он зашел в ухоженный, чистенький дворик с фонтаном в центре. Сейчас фонтан не работал — зима как-никак. Подняв глаза, он сразу же заметил свет на кухне и понял, что Наташа его ждет. Быстро взбежав по лестнице, Сергей зашел в холл и поздоровался с охранниками. Они ничуть не удивились присутствию Суховеева, портье вежливо дал ему ключи и предупредил, что в квартире хозяина ждет дама.

Ну конечно же, Наташа!

Он с нетерпением дождался лифта, нажал кнопку своего этажа и мучительно долгую минуту ехал наверх. Звонить не стал, а открыл дверь своими ключами. Еще с порога он почувствовал аромат духов Наташи и увидел на вешалке ее шубку. На кухне журчала вода, так что прихода Сергея она могла не слышать. Он, как заправский вор, на цыпочках проник в комнату, а оттуда прокрался на кухню. Наташа стояла спиной к вампиру и мыла посуду. Он с нежностью смотрел на ее трогательные плечи, на стройную фигурку в скромных брюках и серой кофточке, а потом закрыл ладонями ее глаза.

Странно, но когда он прикоснулся к ней, Наташа вздрогнула, будто обожженная кипятком. Сергея не обратил на это внимание и ласково попросил:

— Угадай!

Она молчала. Наверное, специально выдерживала паузу, прежде чем повернуться и раствориться в его объятиях. А он с удовольствием растворится в ее…

Но к удивлению, девушка присела на корточки и спрятала лицо. Вместо ласкового приветствия она беззвучно разрыдалась, а Сергей не знал, что поделать. Самое главное, он не знал, почему она плачет. Конечно, он пропал на несколько дней, но это же не повод… Ах, она переживает за уничтоженных вампиров! Следовало догадаться, ведь среди них было много друзей Наташи, в том числе Игорь.

Для порядка спросил:

— Солнышко, что случилось?

Она не ответила. Сергей присел рядом и попытался поцеловать ее в щеку, но Наташа отвернулась, закрываясь густыми волосами. Смущенный и расстроенный, Сергей обнял ее, и таким образом они просидели несколько минут.

Конечно, она скорбит по вампирам…

— «Носферату» больше нет, — прошептала девушка, когда дрожь ее тела слегка унялась.

— Я знаю, — ответил Сергей, и голос сорвался.

— Игоря тоже больше нет, — всхлипнула Наташа. — Никого больше нет.

Крепче прижав ее к себе, Сергей опять попытался поцеловать, но вновь ничего не вышло. Пришлось ограничиться нежным поцелуем в макушку. О, как пахнут эти волосы! Какой аромат струится от них!

— Я знаю, — прозвучал по инерции ответ. — Успокойся.

Девушка опять начала всхлипывать, ее плечи вздрагивали все чаще, но она смогла взять себя в руки. По крайней мере, на некоторое время.

— Зачем, — внезапно спросила она.

Сергей не понял ее вопроса. Где-то внутри зашевелилось противное чувство тревоги, но он принял его за расстройство и недомогание с дороги.

— Что «зачем»? — переспросил он тихо.

— Зачем ты их убил, Сергей? — В голосе Наташи явственно слышалась боль.

Он немного отстранился от нее. Чувство тревоги, появившееся совсем недавно, стало расти и увеличиваться в объеме, так что теперь Сергей точно знал, что это именно тревога, а не расстройство. Наташа не могла знать об операции. Ничего не могла знать. Даже если предположить, что сразу после моего отъезда Игорь позвонил ей и все рассказал, это кажется маловероятным, ведь Игорь никогда не делился с посторонними информацией, чем заняты его люди… его вампиры. Тем более, Игорь не мог предупредить Наташу о собственной смерти.

Но она знала, что в убийстве двух сотен вампиров города повинен именно он, оурос Сергей.

— Так надо, любимая, — помолчав, ответил он. — Вампиры приносят зло, а я вынужден с ним бороться.

Сейчас было не самое подходящее место для доходчивого объяснения своих позиций в этом сложном и простом одновременно мире, и он ничего больше не добавил. Всего лишь аккуратно поднял девушку с пола и перенес в комнату на диван. Она по-прежнему скрывала лицо в ладонях и беззвучно плакала, как будто потеряла самого близкого человека. Сергей даже начал немного сердиться от такого траурно-печального приема. В конце-то концов, он думал, что отношения с Натальей зашли достаточно далеко, и они теперь могут жить, не опасаясь разоблачения. Игорь мертв, но не из-за него ли рыдает Наташа? Почему в ее голосе слышался упрек? Почему она до сих пор не показала лица, не позволила утешить, словно Сергей стал отныне чужим.

И кто рассказал ей о взрыве?

— Наташенька, родная, ну перестань плакать, ради бога!

Едва он произнес последнее слово, она заметно вздрогнула и сильнее вжалась в спинку дивана. Она сидела, подобрав под себя колени, и Сергей не мог не растрогаться при виде любимой девушки. Погладив волнистые волосы, он еще раз поцеловал ее.

— Пока тебя не было, приходил человек… приходили люди.

Сергей насторожился. О его нынешнем месте проживания знали только Макс, Игорь, Наташа и еще несколько вампиров. Даже Светлана не могла знать этого в целях собственной безопасности и конспирации.

— И что же они хотели? — как можно непринужденнее спросил он.

— Спрашивали, где тебя можно найти. — Наташа опять вздрогнула и тихо всхлипнула. — Они хотели тебя убить, Сережа. Они долго пытались узнать, куда ты подевался. Я… я думала, что ты погиб вместе с остальными, и сказала им. Но они не верили мне, они все хотели узнать, куда…

Ну дела! Наташа сквозь рыдания стала несвязно пытаться объяснить Сергею что-то, что он не мог уловить. Но тут вспышка молнии пронзила его сознание. Он резко повернул девушку, оторвал ладони от лица и раздвинул запутавшиеся волосы.

— Боже… — только и смог он сказать, шумно выдохнув.

Лицо Наташи было обезображено до неузнаваемости. Сотворить такое с человеком мог только самый жестокий садист! Сергей отказывался верить своим глазам и все повторял и повторял имя Господа, не решаясь дотронуться до бывшего таким милым личика… Ее брови, ее тонкие черные брови теперь отсутствовали — кто-то вырвал их вместе с кожей, оголив лобную кость. Одно веко девушки было изодрано в клочья и бесполезно свисало над глазом ужасным комком. Губы… нет… описать тот ужас, который охватил вампира, просто невозможно. Он затрясся, он потерял над собой контроль и мог только шумно дышать и что-то невнятно мычать. Он провел пальцами по тому, что осталось от прекрасных губ Наташи и, не в силах больше сдерживать слез, притянул ее и зарылся в каштановых волосах…