Война жестока. Любая. Она приносит не только море крови, но и океан слез. Война беспощадна ко всем без исключения, как враг беспощаден к тебе, а ты — к врагу своему. Для войны нет различия между ребенком и взрослым человеком, между мужчиной и женщиной, между черным и белым цветом кожи. Война не занимается выбором жертв из общего числа людей; война выбирает всех.

Эта война — не исключение. Эта война — самая жестокая из когда либо гремевших. Когда-либо пылавших жаром.

Познавший не удержался, привлек рыдающую девушку к себе и обнял. Крепко-крепко, как мужчина обнимает любимую женщину, с которой расстается навсегда. Он хотел бы поклясться, но понимал тщетность сего. Клятву не сдержать. Финальный аккорд долгой жизни Познавшего прозвучит совсем скоро.

Он долго гладил волосы Наташи, пока она наконец не прекратила рыдать. Плечи ее все еще содрогались.

А говорят, что нет любви. Идиоты! Любовь есть, и она доступна не только людям. Наверное, и животные могут испытывать ее по отношению друг к другу, по отношению к человеку. Например, собака может любить своего хозяина — факт доказанный.

И способны любить демоны. Вампиры, во всяком случае — точно. Познавший Кровь любил Наташу, а она любила его. И оттого разлука становилась еще более невыносимой. Жестокий убийца, руки которого омыты в крови сотен жертв, древний демон, убивший сотни тысяч, кровожадный вампир… он любил. И еще он до сих пор не мог простить себе, что превратил Наташу в вампира.

Но надо было уходить. Улетать. Легион постепенно подтягивается в Россию, к Иктриллиуму. Легиону скоро понадобится свой генерал.

Познавший опять сделал шаг назад. На этот раз — окончательный. Больше он не обнимал девушку, не гладил по ее красивым волосам. И никогда уже этого не сделает.

…Они сидели на берегу вечернего океана и любовались заходом солнца. Конечно, солнце уже скрылось за горизонтом, но алая заря была необычайно красива.

— Странно, но я чувствую, что знаю все, что с тобой произошло, — тихо сказала девушка. Ее лицо во сне было нежным и чистым. — Как будто пришло озарение…

Он крепче обнял ее и поцеловал в щеку.

— Так жалко их, — после минутного молчания прошептала Наташа. — Ведь таких друзей ты больше не найдешь.

— Не найду, — согласился вампир.

Заря постепенно гасла, освобождая место усыпанному звездами ночному небу. Алая кровь заката превратилась в далекий туман, едва ли напоминая о том, что совсем недавно на этом безупречно чистом небе царствовало солнце.

— Сережа, — позвала девушка.

— У? — повернулся он на зов, подняв брови.

— Сережа, ты же знаешь, как избавиться от моих шрамов.

— Но ты совершенно цела, — попытался возразить Сергей. — Ты красива, любимая, как никогда!

— Но это сон, — нахмурилась Наташа. — А еще есть реальность.

Он промолчал. Он знал, что окружающий пейзаж — сон. Сон крайне реалистичный, где они смогли встретиться. Сон, навеянный новыми силами, магическими, мистическими силами Познавшего Кровь.

— Сережа, я тебя прошу сделать это для меня.

— Нет, — покачал он головой.

— Да, — мягко сказала. — Я так хочу.

— Но зачем тебе это?

— Потому что я тебя люблю. И потому что ты не сможешь быть один. Одиночество погубит тебя — разве этого хотели твои друзья? Они отдали жизнь за дело, которое ты обязан продолжить. Но ты не сможешь, если будешь один…

Он печально посмотрел вслед погибшему солнцу. Оно, подобно птице Феникс, каждый день умирало в водах океана, чтобы на следующий день возродиться вновь.

А остальное может умереть только раз, единственный раз. И никогда не возродиться.

Он открыл глаза, наклонился к любимой и обнажил клыки…

Тяжелый, очень тяжелый вздох. Шумный выдох. Две струйки пара вырвались из ноздрей Познавшего Кровь.

— Прости, — одними губами сказал он.

И развернулся, чтобы уйти.

Гарнизон Замка уже полностью занял места в самолетах. Остались лишь люди, работавшие на Познавшего. Тоже отличные парни и девушки, они смогут выдержать осаду Замка, если вдруг кто-то нападет на него. Они смогут уберечь Наталью.

Впрочем, она сильна и как женщина, и как вампир.

Познавший Кровь быстро шел по дорожке к взлетно-посадочной полосе; армейские ботинки глухо топали по бетону, иногда хлюпали по лужам. Сзади — демон чувствовал — Наташа печально, обреченно, с невыразимой словами грустью смотрела ему вслед. И беззвучно плакала.

Их отношения были стремительными, пылкими и нежными. Наверное, каждый человек всю жизнь ждет таких отношений, такой любви. Он готов сгореть в ней, готов на что угодно, лишь бы пройти через это. Через такую сильную любовь.

Но он не знает, какую боль приносит разлука навеки. А когда узнает, то это уже трагедия. Трагедия, драма, очень печальная история одного человека. Вернее, двух.

Познавший торопился. Внутри у него все пылало. Он хотел как можно скорее улететь отсюда, как можно скорее приблизить конец. Ибо не мог больше… Кто-то из бойцов втянул внутрь раскладной трап и закрыл дверь за Познавшим. Самолет стал выруливать на полосу.

Познавший Кровь сел на ту сторону салона, откуда не мог бросить случайный взгляд на Наташу. Он распрощался с нею. Все, конец. Как бы ни было больно, но это — конец.

Машина взревела турбинами и ускорила свой бег. Пассажиров вдавило в мягкие кресла; автоматически вспыхнула, но почему-то тут же погасла надпись «Не курить». Самолет резво пробежал по мокрой взлетно-посадочной полосе, после чего плавно взлетел. И чем больше росла высота крылатой машины, тем больше росла тоска в сердце Познавшего, тем меньше оставалось в нем человеческого и даже демонического.

Тем больше он становился мертвым. Уже — мертвым.

Самолеты скрылись в тумане. Наталья еще долго слушала гул их двигателей, удаляющийся, тревожный… грустный.

А потом пошел настоящий дождь. Не тот, что противно моросил доселе, а настоящий.