— Хм, ты, несомненно, стал сильнее. Кровь поверженных тобою врагов дает о себе знать..

Он за долю секунды преодолел расстояние между ними и встал вплотную к Сергею. Омерзительный смрад разил от молочно-белого лица Вампира, еще более ужасным было его дыхание. Сергей почувствовал, как кулаки Познавшего мертвой хваткой взяли его собственные руки, сживающие оружие.

— Но тебе ни за что не справиться со мной, ничтожество! — Познавший резко вывернул руки, завладел мечами и оскалился улыбкой самого Сатаны. — Твоя смерть послужит уроком всем остальным!

Острия мечей вонзились в живот Сергея и вышли из его спины. Он выгнулся от непереносимой боли и дико заорал, тщетно пытаясь вытащить оружие. Он внутренними органами чувствовал холодную сталь клинков, их сильно заточенные лезвия, и казалось, что клинки были раскалены до бела. Живот взорвался огненной болью, агонизирующей в такт быстрому биению сердца. Силы стремительно покидали Сергея здесь, в Портале, на промежуточной станции между Срединным миром и обителями ангелов и бесов.

Познавший приник к его уху и тихо засмеялся.

— Сейчас я разведу руки, и ты развалишься на две части, вампир! Твоим подвигам пришел конец, во имя Яугона!..

Сергей, борясь со слезами, невольно катящимися по щекам, захрипел, но нашел в себе силы ответить:

— Ты… мудр и силен, Познавший… Но ты… слишком… самоуверен. Вы все попались… именно на этом.

Пока Вампир переваривал его слова, Сергей сосредоточил все остатки сил в последнем рывке и вонзил зубы в белую, стерильно чистую кожу на шее Познавшего.

Вопль разнесся над пылающей равниной, вопль ярости и бессилия, боли и удивления. В этом вопле смешались сотни тысяч голосов, сотни тысяч пронзительных визгов, кошмарных рыков, звериных воев… Познавший, не в силах оторвать намертво вцепившиеся челюсти, забился в конвульсиях и повалился в грязь, по прежнему держа рукояти катан, насквозь проткнувших тело врага. Сергей ощутил языком ледяную кожу Вампира, пульсирующую под ней вену, а потом его рот залил мощный поток крови…

Зубы превратились в раскаленные иглы и пронзили десны невероятно сильной болью. Струя крови обожгла щеки, язык, мгновенно наполнила рот, и Сергей не мог остановить ее продвижение вглубь организма, по пищеводу — в желудок. Алые пятна появились у него перед глазами, и он знал, что они означают вышедшую за пределы чувствительности боль и агонию. Он не чувствовал ни вкуса, ни запаха крови Познавшего, зато мог чувствовать, как желудок наполняется расплавленным свинцом. Жидкий металл разъел стенки желудка, бросился на соседние органы, сминая и плавя их, и так до тех пор, пока внутри Сергея не осталось ничего — лишь кожа, наполненная свинцом. Каждая клетка его организма расплавилась и исчезла, не в силах устоять перед вторжением недопустимого…

Но Познавший Кровь на самом деле не погиб. Нет, все случилось по-другому, хотя тогда еще Сергей об этом не знал. Познавший Кровь возродился в теле одолевшего его вампира. Возродился уже в ином виде, в иной ипостаси, и еще больше желал войны с потусторонними измерениями. Познавший Кровь умер и тут же воскрес в Сергее.

Светлые хотели уничтожить этого демона навсегда, но не предполагали, что демон станет сильнее прежнего и своим появлением приблизит Слияние. Светлые не знали, что вскоре после проведенной с их подачи операции вампиры осадят Икстриллиум.

Светлые просчитались.

Впрочем, кто их знает, проклятых игроков. Может быть, падение Икстриллиума тоже входит в их планы.

А может это действительно планы вовсе не светлых. Не астеры затеяли игру, хоть свято вверять в сие. Всему виной Сатана.

Дьявол. Люцифер.

Логан, ищущий и не могущий найти избавление от гнетущей его жизни.

Кто знает… Но как бы там ни было, не изменить того, что уже произошло. И никак не избежать того, чему суждено сбыться.

По скулам Познавшего вновь пробежали желваки. Он вспомнил свою историю от начала и до конца, во всех деталях и красках. Он подозревал, что история эта не будет приятной и веселой, так и оказалось.

…Он обернулся к своим друзьям… и обомлел. Все они были изрешечены пулями и лежали у дверей в самых разных позах…

Вот чем в конце концов завершились приключения Топора, Шокера, Макса и Светланы. Они погибли от пуль светлых, хотя рисковали жизнями во имя Света. Астеры всего-навсего посчитали их отработанным материалом и решили избавиться. Астеры хотели избавиться и от Сергея, но на тот момент уже не могли.

Астеры, будьте вы прокляты, подумал Познавший Кровь, вставая. Туман окончательно проглотил скалы и стоящий на них Замок; дождевые капли едва слышно шелестели по гладкой черепице. Вампир чувствовал, что настал момент. Гарнизон Замка готов к переброске, во внутреннем дворе бойцы уже построились для загрузки в самолеты. Познавший против обыкновения не стал пользоваться своей способностью к телепортации, а просто разбежался и прыгнул вниз, к своим солдатам, каждому из которых — Вампир знал точно — суждено умереть очень и очень скоро.

Внизу его встретила Наташа. Девушка, которой он во многом обязан. Без нее, этой милой, хрупкой на вид красавицы, некогда считавшей себя суккубом, Познавший Кровь никогда не стал бы таковым. Каким угодно, но только не таким. Наверное, он был бы добрее, не повстречай однажды Наташу. Наверное, он не обозлился бы так на весь мир, не преврати подлая демоническая сила лицо Наташи в отвратительую, жуткую рваную тряпку.

…Он открыл глаза, вскочил с кровати и накинулся на человеческую фигуру, стоящую в нескольких метрах от того места, где он спал. Схватив одной рукой горло фигуры, Сергей пригвоздил ее к стене и занес руку для удара… Однако почуял запах духов, да и зрение вернулось в нормальное состояние, позволяя смотреть в темноте.

— Наташа?! — Он был изумлен и тут же отпустил подружку Игоря. — Прости.

Она схватилась за горло и долго восстанавливала дыхание.

— Что ты здесь делаешь? — задал Сергей вполне нормальный вопрос.

— Если б знала, что ты такой… нервный, позвонила бы, — ответила она, когда дыхание восстановилось.

— Но как ты вошла? — Сергей глянул на дверь. Дверь была заперта, о чем свидетельствовал зеленый огонек на замке.

— Через окно, блин! — огрызнулась девушка. — Взяла у охраны ключ и вошла.

Сергей совершенно не понимал, что она хочет от него. Наверное, не до конца проснулся. Предложив Наташе кофе-чай-что-нибудь-другое, он пошел в ванную комнату сполоснуться.

— А чем, собственно, обязан? — крикнул Сергей в проход.

Она минуту молчала, а когда он вышел из ванной, обтираясь полотенцем, то сказала:

— Игорь не должен знать, что я была у тебя!

Сергей хмыкнул.

— Отчего такая конспирация?

— Он очень ревнив и… В общем, он ревнив. Если узнает, то не поздоровится нам обоим.

— Рад, что ты ставишь меня под удар, — опять хмыкнул Сергей. — Но ты ведь зачем-то пришла?

— Дело в том, — неуверенно начала Наташа, приблизившись к нему вплотную. — Дело в том, что я…

Она не стала договаривать, и вместо этого страстно поцеловала меня. Я, впрочем, не сильно уж сопротивлялся, и когда она почувствовала, что я не против некоторого развития событий, то увлекла меня на диван…

— Все готово, Сережа.

Она была еще печальней, чем когда бы то ни было. Ведь и она знала, что уготовано возлюбленному.

— Хорошо. Давайте в самолеты. Вылетаем.

Войско — шестьдесят отлично подготовленных бойцов — двинулось в сторону взлетно-посадочной полосы, расположенной у подножья Замка. Там их уже ждали три загруженных и заправленных заранее реактивных «Сессны».

Познавший засунул руки в карманы плаща и побрел следом за бойцами, но Наташа остановила его, придержав за локоть. Потом вытащила его правую руку и сжала в своих ладонях.

— Возьми меня, Сережа. Я не смогу…

…Он собрал кое-какие вещички и уже собрался покинуть квартиру, но заметил… Черт, он только теперь заметил, что на диване полулежала Наташа!

— И куда это ты намылился? — томно спросила она.