— В высшее сословие пускают тех, у кого связи есть. Я совсем бедная, а мечтаю быть твоей подругой, — она покраснела.

— Я не запрещаю, — проронила Дашка.

Бурного восторга не последовало. Лорианта продолжила, потупившись:

— Думала, одна тут останусь. Боялась сюда ехать. Меня без моей воли отправили. Родители умерли так давно, что я их не помню, и воспитывал меня приятель отца, нелюдимый старик. С его помощью я познавала чёрную магию и алхимию. Сделала себе маленького гомункула, вот такого роста, — девушка отмерила в воздухе сантиметров тридцать, — был мой единственный друг. Но в прошлом году и старик перебрался в царство мёртвых. Знакомые его решили устроить меня в Академию. Шестнадцати мне нет, но они постарались. На свою беду, в магии я не по годам хорошо разбираюсь.

— Сколько же тебе?

— Лет пятнадцать-четырнадцать. Я не знаю дату своего рождения.

— Гомункула ты в Академию взяла? — оживилась Дашка. — Интересно, какой он. У меня в приятелях только один был, но он совсем как настоящий человек.

— Он в комнате, спит, — девушка просияла. — Будить не надо, но просто взглянуть — пожалуйста!

Однокурсницы перебрались в комнату напротив, обставленную так же, только ковёр, покрывало на кровати и портьеры были оттенков не красного, как в Дашкиной спальне, а зелёного.

Гомункул с внешностью двадцатилетнего красавца, шатена, очень длинные волосы собраны в хвост, развалился на постели.

— Шум его утомляет, поэтому он гуляет по ночам, отсыпается ночью, — Лорианта понизила голос до шёпота. — Зовут его Людвиг.

— Хорош, — отметила Дашка, вспоминая о том, что у неё и Саши с Алиной имеется дело, и гомункул может помочь в нём. Но он разумное существо и может не согласиться, а ещё есть вероятность, что Лорианта не захочет жертвовать другом — задание для Людвига не обещает быть безопасным. Жестоко обманывать её в случае, если он решится, а она — нет.

— Какой он, Людвиг? — Дашка не сводила с него глаз.

— Милый, — девочка (да, совсем ещё) не уловила волнения, разумеется. — Умный. Понимающий. Думаю, тебе он понравится.

— Раз он спит, не будем здесь шуметь. Я пойду посмотрю, как устроились названые брат с сестрой. Ты со мной?

Лорианта затрясла кудряшками. Дашка вышла в коридор, направилась к лестнице. Позади гремели повороты ключа в замке — девочка запирала комнату. Когда старшая колдунья уже поднималась по ступеням, раздался жуткий топот — и звук падения.

От неожиданности Дашка чуть сама не оступилась и не слетела на пролёт, пальцы успели сжать перила. Она развернулась. Внизу стоял парень, поддерживающий запыхавшуюся Лорианту.

Молодой женщине сделалось стыдно. Что ей стоило подождать девочку? Ребёнок чуть не убился на лестнице.

Однако он, кинув спасителю: «Спасибо!» — поравнялся с Дашкой с вполне довольным видом, присутствовало только смущение из-за собственной неловкости. После чего был взят под руку неслабой хваткой.

Алина занимала комнату этажом ниже, чем Саша, сначала зашли к ней.

— Это Лорианта, — представила девочку Дашка.

— Элли, — кивнула ей волшебница.

— С нашего факультета. Живём в соседних комнатах.

— У меня в соседях некроманты, — скривилась Алина, — Почти весь этаж занимают. И ваших однокурсников человека четыре. Демонолога два. Кошмар. В эту комнату из-за соседей никто селиться не хотел.

Только она пожаловалась, дверь приоткрылась, донёсся голос:

— В пять часов всем первокурсникам надо явиться в сто первую аудиторию.

— Это всё уведомление? — Дашка подошла к двери, закрыла. — Меня посетила староста собственной персоной. Воплощение гордыни, общаться с ней, кажется, невозможно, но придётся.

— Хорошо, что вспомнила про старост. Про эту ненормальную Софию, которая ненавидит нас, говорил староста её факультета с кем-то из старшекурсников. Она возглавляла поисковую группу, призванную обнаружить и доставить сюда принцессу. Даниэла должна была учиться здесь чёрной магии, так Мартин распорядился. Но поиски — не стремление исполнить волю покойного короля, а забота о народе Альданы. Даниэла значит для него избавление от Чезигеров.

— Принцесса Даниэла? — ахнула Лорианта.

— Да. Нам предстоит выяснить всё, что с ней связано, — вздохнула Дашка.

Алина покосилась на Лорианту, потом на подругу, сомневаясь, что про дочь Мартина ребёнку можно знать. Девочке под её взглядом стало неудобно.

— Скорее всего, нам потребуется помощь Людвига, — быстро вставила колдунья.

— Кто это такой? — Алина, разумеется, пожелала подробностей.

— Мой гомункул, — рассказывать о нём Лорианта, наверное, могла бесконечно и кому угодно. — Он вот такой, — девочка показала рост. — Проникнет, куда скажете.

— Превосходно, — одобрила Алина. — А он у тебя разговорчивый?

— Людвиг не подведёт вас, — Лорианта не могла поверить в то, что становится кому-то нужной. — И я молчать буду.

— Откуда же ты взялась-то, понятливая такая? — хмыкнула волшебница.

— Из Квинны, — ответила за ребёнка Дашка. — Мы ещё тогда заметили, что люди там мудрые и рассудительные.

— Ты обрадуй Алекса. Вместе нам всё время держаться не стоит, а то у некоторых преподавателей о нашей компании мнение весьма нелестное, если навяжут его студентам, нас они будут в чём-нибудь подозревать: вдруг мы вместе какой-то план обсуждаем, — Алина сделала картинно-обеспокоенное лицо. — Пока ты ходишь, я бы познакомилась с Людвигом.

— Конечно! — воскликнула девочка, сразу вскочив со стула, опрокинув его и вновь покраснев.

Пока Алина искала ключ от комнаты, Дашка исчезла.

Студентов в коридорах и на лестницах, которые в здании общежития были раза в два шире коридоров, внушительные, мраморные, становилось всё больше. Приближался шестой час, первокурсники суетились, искали приятелей и старост, что-то выспрашивали. Мелькали и преподаватели. Дашка, сворачивая на этаж к Саше, увидела Софию, объясняющую что-то эльфийке в серой мантии — студентке-целительнице. Спокойно пройти мимо не удалось, колдунью демонолог остановила:

— Куда направляешься?

— К другу… скорее даже, к брату. К Алексу Винсенту. Про сбор в пять часов знаю, — отчиталась Дашка покорно.

— Зачем тебе Алекс? Вы на разных факультетах. Ничего полезного для себя ты у него не выведаешь. Призыв относится к светлому волшебству, — заявила София.

— В свободное время я имею право общаться не только с чёрными магами? — Дашка старалась не сосредотачиваться на ней, подумать о ком-нибудь другом, чтобы не занервничать и потом не разозлиться. — Семестр ещё не начался.

— Это свободное время ты отняла у другой девушки, так что изволь распоряжаться им разумно, — отрезала София. — Если так жаждешь общения с теми, кто непричастен к таинствам тёмных сил, — Теона Винсент твоя названая сестра, не так ли? Её общество вряд ли тебе навредит. И не только тебе, — она устремилась дальше, потащив за собой эльфийку.

Но с избавлением от неё Дашка покоя не обрела. Ей стоило пройти три метра, как из комнаты перед носом вынырнула Тецарра.

— Успела повздорить с госпожой Риккен?

— Извини, но она была неправа! Могу я проводить время с представителями других факультетов? И упрекнула она меня в чём-то, что мне непонятно.

— Я позволю себе не согласиться с Софией в том, что специально метила на место Даниэлы Сагрены. Но свободного времени у тебя быть не должно. Раз оказалась здесь, занимайся тем, чем должна — развивайся, учись, — Тецарра собралась скрыться в комнате, Дашка успела выкрикнуть:

— Что за место хоть? Я слышала лишь о его существовании! Что оно даёт? Вероятно, мне это и не нужно вовсе.

— Уступить его ты не сможешь, придётся на нём осваиваться, — совет был вроде бы от сердца, но внешне девушка послабления себе не давала, сохраняя холодность.

— Мне кто-нибудь когда-нибудь объяснит?

Дверь захлопнулась. К счастью, Сашина комната была следующей.

— София опять на тебя ополчилась? — парень, воюющий с охапкой свитков, отказывающихся помещаться в ящик стола, вырвал, наконец, победу и рухнул на пол, проигнорировав стул.