Джессика не сводила глаз с него и народа за спиной мага, Саша — с неё и подруг. Было сложно определить, что он хочет прочитать на их лицах и что написано на его собственном. Ни надежды на поддержку, ни извинения или стыда.

На арену выбрался Фестеан, шум поутих: интерес к судьбе Саши как участника дуэли достиг наивысшей точки.

— Мы приняли решение, — произнёс эльф, — что…

— Ты принял, — холодно поправила его Ада. — Если Винсент был неспособен противостоять демонологу-шестикурснику — зачем соглашался? На тренировках, по твоим словам, парень отличался хорошими результатами.

— Почему тогда Алекса, такого одарённого, не взяли сразу на старший курс? — возразил декан призывателей.

— Он не предлагал так поступить с ним, — парировала красавица-некромант. — София, ты как считаешь? — уверенная в точке зрения коллеги, Ада спросила женщину.

— Винсент прошёл восстание, — заговорила демонолог. — Какую-то девчонку он обязан одолеть. Алекс, вспомните тот год — условия куда более неравные были. Королевские боевые маги против колдунов, пару лет назад узнавших о существовании волшебства и чародейства. Я рассчитывала сразиться с вами как с победителем, учтите.

Для Софии это были слишком тёплые слова, студенты были в шоке.

— Госпожа Риккен, тогда я оборонялся и атаковал родной магией, стихийной, — напомнил Саша, побаиваясь, что зря.

— Вам неоднократно повторяли, я думаю, что в магии главное — желание её изучать, — София, как всем показалось, его подбодрила.

Саша занёс посох. Закивав с удовлетворением, профессорша уселась удобнее, Фестеан взмолился:

— Вероятно, вы пожалеете об этом, Алекс! Поражение вы стерпите, допустим, но в стремлении выиграть можете себе навредить. Стали же свидетелями того, как дуэлянты изматывали себя до полусмерти. Известен вам принцип: чем сила мощнее, тем выше вероятность летального исхода в случае истощения?

— Фестеан, что с тобой? — хохотнула София. — Где твой привычный оптимизм?

— Есть ситуации, где злоупотреблять им нельзя, — он отошёл к рядам, намереваясь втиснуться между Софией и Адой, обе не позволили.

— Твоё место рядом выше, — оскалилась брюнетка.

Парень резко опустил оружие. Из точки удара нижнего конца посоха о землю вырвались четыре потока света с искрами в них, два зелёных и два синих, цвета чередовались. Они росли, достигнув высоты посоха, не превышавшей метра восьмидесяти, и прекратили вытягиваться.

Призыватель заволновался. Дракон, стало быть, окажется даже не двухметровым. Для дьяволицы существо в её рост — пустяковый враг, легко выводимый из строя. Пока Саша пытался совладать с подкрадывающейся паникой, в широких цветных лучах стал проявляться дракон. Творя магию, парень представлял разные виды этих созданий, а нужно было концентрироваться на одном. Он в последние секунды старался определиться, какой лучше поддаётся управлению и наиболее подходит в битве с дьяволом. Результат — появился странноватый гибрид. На теле присутствовали и шерсть, и чешуя, и гладкая шкура, крылья он имел недоразвитые, шею — слишком длинную и тонкую, лапы — коротковатые. Окрас был невнятным, сине-зелёный с проблесками фиолетового, хвост — массивный, с шипами (хоть что-то в облике радовало). Напоминал дракон скорее морского ящера.

Кто-то скрыл за кашлем смешок. Сектор преподавателей хранил молчание. Его нарушил Фестеан командой: «Начали!».

Дьяволица телепортировалась ближе к дракону в тот момент, когда он выдохнул на неё синий огонь, и появилась слева от существа. Инфернальная леди замахнулась на него, в руке материализовался огромный меч. Саша не успел подать знак — оружие пропороло его порождению бок.

Дракон взревел. Сверху посыпались из ниоткуда камни, на уровне середины высоты помещения меняя траекторию и летя в дьяволицу. Она металась по арене, задымляя её: телепортировалась в огне, передвигаться иным способом, без магии, не желала. Призыватель старался вспомнить заклинание регенерации, которое было бы дракону кстати, потому что в бешенстве он только переводил силы. Приказав ему успокоиться, Саша послал в существо искру бешенства. Разница во времени действия его и старосты демонологов, добавившей дьяволице чуть-чуть ловкости и скорости составила долю секунды в пользу колдуна. Создание девушки только ощутило прилив новых возможностей и преимущество — дракон атаковал столбом пламени из пасти. Полностью, конечно, оно её не обволокло, инфернальная особа успела сменить место, однако языки задели творение старосты. Студентка сразу наделила её стойкостью к морозящему пламени. Соперник в долгу не остался, велев дракону опять устроить камнепад. Теперь валуны валились покрупнее, за каждым тянулся хвост иного магического пламени, изумрудного (к обыкновенному, стихийному, у противницы был иммунитет как у вида).

Девушка-демонолог оказалась расчётливее, чем Саша. Дьяволица под воздействием её чар не попала ни под один камень, а, так как их было много, телепортировалась так часто, что и разглядеть-то существо никто не успевал, включая зрителей. От едкого дыма и дракон, и призыватель жмурились, боясь разлепить веки хоть на несколько миллиметров. Песок, которым была усыпана арена, от падения камней поднимался — видимости не было вообще. Магическое животное не могло успокоиться, извиваясь возле создателя. Оно, судя по всему, мечтало, чтобы признали, наконец, поражение Саши и можно было тихо исчезнуть.

Парень вовремя решился приоткрыть глаза. За дымовой завесой блеснул клинок меча дьяволицы.

Саша интуитивно догадался, что дракона надо разозлить. Плохо соображая, что делает, колдун кинул в него сгусток магической энергии.

Дьяволицу встретило рассвирепевшее создание. Меч у неё был выбит мощным хвостом, шип на его конце впился ей в спину, практически обездвижив. От изумрудной полыхающей смерти староста успела уберечься, и дракон перегрыз инфернальной противнице горло.

Аплодисменты были слышны даже с улицы, а зрители на дрессировочной площадке чуть не оглохли, так усердно все хлопали. Саша и староста пожимали руки друг другу, проигрыш в такой напряжённой схватке и такому человеку девушку особо не расстроил. Призывателя обнимали Фестеан и Теона, не стерпевшие и покинувшие ряды Дашка, Алина и Джессика (до них все переживали восторги, не спускаясь к победителям), участники турнира.

Как и ожидали, по итогам следующих дуэлей между победителями он стал лучшим. Настала пора того самого поединка.

София отвесила Саше изящный поклон. Начинать предстояло молодому человеку: по неписаным законам, преподаватель оставляет студенту право первого призыва. Парень явил прекрасного грифона: золотистая шерсть и белоснежные перья, крепкий блестящий клюв и острые когти, грозный взгляд и сердитое фырканье.

Из-под жезла профессорши воплотился чёрный цербер. Зрителям казалось, что декан удивит особым демоном — две причины помешали. Во-первых, цербер был отменно велик, ниже стоящего на четырёх лапах грифона на жалкий десяток сантиметров. Во-вторых, хитро ухмыльнувшись, София прикрепила жезл к поясу, этим говоря, что в процессе дуэли не воспользуется им. У неё остался длинный хлыст, по удару которого пёс налетел на соперника.

Три головы выдирали грифону оперение, не давая клюнуть хоть в одну из них. Он пытался обороняться когтями, лоснящаяся шкура цербера покрывалась багрянцем крови, только разжимать челюсти боль заставить демоническую собаку не могла. Невосприимчивость, наверное, передалась от Софии. Призыватель сумел помочь своему бойцу тем, что заклятием притупил все его болевые ощущения, грифон удвоил прилагаемые усилия, чтобы освободиться. Распался чёрно-бело-рыжеватый клубок весьма скоро, цербера отшвырнуло. Передышки не случилось — следующий удар хлыста обрушился возле пса, он мгновенно оказался на лапах. Трёхглавому зверю София не позволяла даже отступать на полшага или отходить в сторону, хлыст мелькал в воздухе с невероятной частотой. Грифон, несмотря на пять или шесть типов чар, действующих на него (Саше было не до подсчётов), слабел от кровопотери. По наводкам профессорши, выражавшимся всё так же в ударах, цербер выискивал места для укусов, где под кожей находились важнейшие сосуды. От регенерации прок быть прекратил, повреждённая плоть не успевала восстанавливаться.