Первый квартал закончился ещё одной каменной стеной, менее внушительной. На воротах висела табличка «Второй квартал». Они впустили толпу (бестелесный голос промолчал), которая поплелась дальше. Во втором квартале всё было, как в первом, и от третьего его отделяла такая же стена. И вот, третий, четвёртый и пятый кварталы были пересечены, в шестой отправились только ссыльные, конвоиры остались за воротами.

— Теперь, насколько мне известно, надо заходить во все дома и узнавать, нет ли свободных мест, — протянул парень в плаще с капюшоном. — И имейте в виду, вся наша банда в одном бараке не разместится, так что заранее выбирайте себе соседей.

— А если нас семеро? — крикнула ему Алина.

— Семь — да, — кивнул парень, — каждый барак рассчитан на двенадцать человек.

— А откуда он знает? — оторопел Джейк, обращаясь к Томасу, сидевшему рядом на кочке с развёрнутой жилеткой с костями на коленях и собиравшему скелет карликового дракона. — Он что, раньше тут наказание отбывал?

— Николас много чего знает, — ответил Томас. — У него таинственное прошлое и богатейший жизненный опыт. Ник выглядит молоденьким, но мы все полагаем, что ему на пару сотен лет больше, чем кажется.

— Ясно, — Джейк отошёл от колдуна. — Так, давайте уж поищем себе, с позволения сказать, дом, пока лучшие места не разобрали, — напомнил он друзьям.

— Пожалуй, можно начать вон с того, — Алина показала пальцем на одну из развалюх, маячащих посреди болота. — Мне как-то не хочется жить в считанных метрах от леса, где обитают питающиеся людьми драконы.

— Да, если будем жить в считанных сотнях метров от леса, а из него выползет какая-нибудь тварь с людоедскими пристрастиями в еде, мы успеем убежать и скрыться, — без тени сарказма в голосе прокомментировал выбор Алины Дерик.

Перемазавшись в грязи и тине, друзья забрались на островок. Джейк поднялся на крыльцо и осторожно постучал в оббитую дверь. Через секунду на улицу выглянула усталая белокурая женщина:

— Заселяться будете? У нас семь мест свободных.

— Нам столько и нужно! — обрадовался Джейк. — Так к вам можно?

— Входите, — и женщина исчезла в проёме.

Друзья впихнулись в крохотный коридорчик. Внутри барака — тоже ничего хорошего, скрипучий пол и облупившаяся краска на стенах. Дверей отсюда вело две, одна, в данный момент распахнутая, — на тесную кухню, оттуда раздавался стук ножа по доске. Значит, за второй, закрытой дверью, скрывалась жилая комната. Джейк потянул ручку — отворилась. Компания заглянула внутрь.

Как и ожидалось — уныло до невозможности. Стоят изголовьями к стене двухъярусные кровати, по три слева и справа, застеленные одинаковыми дырявыми одеялами. Под окном — стол, являющийся одновременно и обеденным, и письменным, а также полкой для разного барахла. На полу — вытертая ковровая дорожка. Возле двери прибито несколько крючков для одежды. Напоминало казарму, но только тут был небольшой беспорядок.

Обитатели барака отреагировали на появление новых соседей по-разному. Мужчина, хлебавший за столом непонятное варево, с набитым ртом пробурчал что-то приветливое. Женщина, открывшая друзьям дверь, потеряла к ним всякий интерес и продолжала вязать что-то на спицах. Девушка, валявшаяся на кровати с книгой, соскочила на пол, подлетела к стене, разделяющей комнату и кухню, и замолотила по ней кулаком с оглушительным воплем: «Аксель, Эрик, к нам въехали!». Тут же из кухни прибежали два молодых человека, судя по всему, они сейчас разделывали тушу: оба были перепачканы кровью.

— Здравствуйте! — радостно выпалил один.

Второй принялся пожимать всем руки (свои собственные тщательно вытерев о фартук), восклицая: «Очень приятно, Аксель!». Когда обмен рукопожатиями закончился, представилась девушка:

— Ну а меня зовут Марика.

Друзья, замерев, облепили её взглядами. Перед ними стояла вампирша. Очень хорошенькая, у неё были красивые длинные волосы цвета красного дерева, закрывающая один глаз чёлка, лицо сердечком и томный взгляд. Синий плащ небрежно накинут поверх брюк и рубашки, застёгнут только на одну пуговицу у горла. Красные глаза девушку не портили нисколько, а белоснежные клыки делали её похожей на дикую кошку.

— Что ж, располагайтесь, — она отошла в сторону, позволив всем получше осмотреть комнату. Голос у неё был похож на мурлыканье: низкий и приятный.

Эрик показал компании те постели, которые не были заняты. Без посторонней помощи определить это было довольно затруднительно, ибо все кровати были заправлены кое-как (вероятно, лишние одеяла использовались в разнообразных целях), и практически на каждой спинке что-то висело. Дашка выбрала себе место на верхнем ярусе, улеглась там, слезать оттуда до завтрашнего дня не хотелось. Краем глаза она наблюдала и вполуха слушала, как Марика, Аксель и Эрик суетятся вокруг компании.

— Вы откуда? — интересовалась вампирша.

— Из Фатоны. Место тесное, но небезызвестное, — хмыкнул Дерик.

— И вы дали себя в обиду?

— Так получилось, — старший Винсент развёл руками.

— Слухи про смелость фатонцев — лишь слухи, — упрекнули Марику из-за стола. Этот мужчина, нестарый, но уже с первыми морщинами на лице, светло-русыми волосами, прикрывающими уши, с неровной чёлкой, лезущей в голубые глаза, выглядел добродушным, но вызывал странную неприязнь, взгляд у него был странный, назойливый.

— Роджер, а я никого сейчас не обвиняю, — Марика сделала замечание в ответ. — К тому же я бывала в Фатоне, хорошо представляю, что там творится и могу поклясться, что если бы жители этой деревни не представляли собой то, что о них говорят — стояла бы на месте Фатоны чья-то лаборатория.

— Но мы здесь, — протянул Дерик. — Несмотря на нашу хвалёную стойкость.

— Не забывай, у нас теперь есть связи, спасибо Теоне, полдня их налаживавшей. Кеану Мортис в нашей семье души не чает, так что приложит все усилия, чтобы мы тут не задержались. Ради такого можно и помучиться здесь месяц-другой.

— Джейк! — возмутился старший брат.

— Ничего страшного, — Марика хихикнула. — Столько раз закон нарушали в пользу тех, кто неправ. Если его нарушать в пользу тех, кто не виновен, никто не пострадает. Вы за что здесь? Ведь не за убийство с особой жестокостью?

— Мы у себя вампиршу прятали, — вздохнул Верников. — Даша! — позвал он.

— Эту вот девушку, — пояснил Саша, когда Дашка, выглянула вниз.

— Надо же! — обрадовалась Марика и переключилась на неё: — А ты давно вампирша?

— Первый день, — буркнула Дашка. — Даже напасть ни на кого не успела.

— Не повезло, — согласилась Марика. — Впрочем, смотря как на это посмотреть. Такой поворот событий по-своему хорош, и лично я склоняюсь к мысли, что он лучше любого другого. Когда у тебя прибавится настроения, я всё объясню. Сейчас отдыхай.

Дашка постаралась изобразить как можно более благодарную улыбку и снова уткнулась в подушку. Вдруг во входную дверь постучали. Теперь пошёл открывать Эрик, впустив в жилище маленькую девочку.

— Марика, у вас чёрные нитки есть? — спросила она.

— На столе, — ответила вампирша.

— Хорошо! — взвизгнула девочка и, ни на секунду не задумавшись (и не забыв пожелать всем обедающим приятного аппетита), кинулась к разбросанному по полу барахлу, которое скинули со стола. Расшвыряв вещи ещё живописнее, она нашла-таки то, за чем прибежала, и с гиканьем унеслась.

— Что это было? — Саша растерянно посмотрел на Марику.

— Это Сьюзи, — улыбнулась Марика, — постоянно ходит к нам в гости, так что чувствует себя в нашем жилище как у себя дома.

— Вы привыкайте, сюда со всего квартала детишки собираются, уж очень они Марику любят. Пока тут свободные места были, ночевали у нас часто, она им истории всякие рассказывала, — протянул Аксель, закрыв за девочкой.

— А почему бы и нет, — до сих пор не назвавшийся мужчина откинулся на спинку стула. — Наша Марика двести лет на свете живёт, много чего прочувствовать и узнать успела, пора бы с другими опытом делиться.