Под вечер возвратились парни с плохими новостями. На работу их никто не взял, потому что с введением нового закона ни один маг не может позволить себе оплачивать наёмным работникам их труд. Волшебники тоже остались без средств к существованию, так как они не смогут продавать свою магию обычным людям: отныне тому, кто не наделён чародейским даром, не на что будет её купить, да и само колдовство дорого обойдётся. Изложив удручающую ситуацию, молодые люди, казалось, испугались собственных слов и тут же разозлились на себя за это.

— Есть ещё варианты, которые мы не рассматривали, и, готов поклясться всеми Ветрами, их не рассматривал почти никто, — в глазах Дерика вспыхнул огонь, это было не утверждение, это был приказ немедленно собраться с силами и вцепиться зубами в горло своему страху возможного поражения.

Анна нахмурилась:

— Надеюсь, не имеешь в виду не…

— Да, мама, именно его, Патрика Тейлора, — тон старшего брата не допускал никаких пререканий.

— Кто это такой? — шёпотом спросила Дашка у Джейка.

— Единственный в нашей деревне чёрный маг, — тихо ответил парень, — нереально богатый, потому что изобретает разные заклинания и зелья, очень полезные и мощные, за право использовать их в своей деятельности многие колдуны готовы многое отдать. На него могла бы работать вся Фатона, если бы ни одно обстоятельство: вещества, которые он использует в своих экспериментах с зельями, невозможно достать, не подвергая свою жизнь огромнейшему риску, просто неописуемому. Самое безобидное, что может понадобиться Тейлору — клык вампира. А если ему нужны всего-навсего плоды или корни какого-нибудь дерева, будь уверена — это дерево растёт в месте, кишащем хищными драконами и разной нечистью.

— Но как он тогда обходится? — удивилась Дашка.

— Сам. Всё сам. Он храбрый и гениальный, поэтому справляется. Иногда Айрис Ави отправляет девчонок из Отряда за тем, что нужно Патрику. Многие матери думают, что Айрис использует их дочерей, потому что Тейлор ей платит. Есть ещё версия, — Джейк закашлялся, чтобы скрыть смешок, — поговаривают, что у Патрика с предводительницей Отряда романтические отношения.

Получив исчерпывающий ответ, Дашка перевела взгляд на Анну и Дерика, они уже разругались, пока Джейк рассказывал ей про чёрного мага.

— Мы что, по-твоему, должны наблюдать за медленной смертью Шаки? — Дерик, похоже, был оскорблён чувством бессилия матери.

— Хочешь сказать, что лучше пусть будут ваши с Джейком, Алексом и Дмитрием быстрые смерти? — вспыхнула отчаянием Анна.

— Ну конечно, одна смерть лучше, чем одна, — в комнату ввалилась Джессика и развязно расселась в кресле, закинув ногу на ногу.

— Замолчи! — Анне было не до Джесс. — Дерик, умоляю, не делай глупости!

— Да, братец, не делай, — Джессика улыбалась.

Мать её не слышала.

— Дерик, пожалуйста, одумайся! — она повернулась к младшему сыну. — Джейк, хоть ты скажи, что это не так! Вы разобьёте мне сердце, мальчики!

— Вот-вот, одумайтесь. Иначе эта глупость будет преследовать вас кошмарами всю оставшуюся жизнь, — девушка лениво накручивала на палец прядь рыжих волос. — А вообще, зачем я тебя уговариваю, вот эта часть тебя, — она приложила руку к левой стороне груди, — должна быть независимой.

— За себя я решил, — сказал Дерик, — уже давно. Я мог бы и не заходить домой, а направиться к мистеру Тейлору сразу, просто захотел предупредить тебя. А теперь — до свидания. Если кто надумает быть в команде со мной, то я жду вас в таверне «Золотой пегас» до половины десятого.

Он вышел, мать кинулась за ним. На лице Джессики читалось торжество. Не проронившая ни слова Теона пробормотала:

— Я должна идти с ним. И вы тоже! — сказала она громче. — Он ведь… Он один пойдёт, если с ним никого рядом не окажется!

— Они пусть идут, — кивнула Джессика, — а ты не смей крутиться у них под ногами.

— Но я… — хотела что-то возразить Теона, но сестра пренебрежительно фыркнула:

— Ты?! Дорогуша, да у тебя от желания помочь всем и каждому мозги плавятся, когда опасность нагрянет, чем думать будешь? Если бы ты знала о том, что ты тоже живое существо, и жизнь твоя тоже может закончиться из-за какого-нибудь пустяка, самый главный из которых — нехватка ума, я бы тебя отпустила. Но так как ты беспросветная дура — ни за что.

— Да пусть идет с нами, — отмахнулся Фёдоров, — помешает она, что ли?

— Вам сестра мешать не будет, но вы ей — да, — Джессика сжала кулаки, готовая накинуться на любого, кто ещё посмеет ей слово поперёк сказать.

— Что ты, они не… — Теона всё же пыталась настоять на своём, и опять Джессика не стала её выслушивать:

— Они будут, только ты не заметишь, — нахмурилась она. — Я уж остановлю тебя, ты прекрасно понимаешь. Так вы пойдёте с Дериком? — девушка обратилась к молодым людям.

— Теона права, если то, на что отважился ваш брат — игра со смертью, наша команда ему не помешает, — уверенно сказал Саша, посмотрел на друзей: все готовы были сорваться с места, и Алина, и даже Дашка.

— И почему вы ещё здесь? — Джессика прищурилась, наклонив голову.

Так как на этот вопрос не было вразумительного ответа, компания вытекла в коридор, во двор, на дорогу и, вслед за Джейком, более подробно рассказывающем всем про Патрика Тейлора, ринулась в таверну, где ждал Дерик.

«Золотой пегас» был полон народу. Винсент сидел в дальнем углу, поглядывая на часы и отхлёбывая пиво из кружки. Компания с шумом протиснулась к нему за столик.

— Я знал это! — воскликнул Дерик. — Что, можем начать? Девушка! — он подозвал официантку. — Можем мы с человеком связаться?

— Минуточку, — она ушла и принесла им большой стеклянный шар на подставке.

Дерик закрыл глаза и положил на него руки, медленно отвёл их — в шаре появилось изображение молодого красавца-блондина, чьи переливающиеся на свету волосы казались то жёлтыми, то светло-русыми, то рыжеватыми.

— Давненько меня никто не беспокоил, — жизнерадостно произнёс он, — неужели кто-то решил пощекотать себе нервы и наняться ко мне? Хотя после событий этого утра… Я догадывался, что найдутся смельчаки, готовые и на такой отчаянный шаг. О, Ветры, что за бред я несу, — внезапно спохватился он, — у вас, должно быть, совсем дела плохи, раз вы ко мне обратились!

— Вы что, и есть Патрик Тейлор? — брякнула Дашка.

— Он самый! — энергично кивнул красавчик и тут же снова стал серьёзным. — У меня появилось одно дело. Вы согласны отправиться в Мрачный Лес? Сегодня же?

— Да, — отрывисто ответил Дерик.

— Отлично. Где вы сейчас находитесь? — Патрик дёрнулся, наверное, встал откуда-то.

— В «Золотом Пегасе», — оживился Винсент.

— Я подойду к вам через полчаса, дам несколько инструкций и кое-что для вашей безопасности, — шар заполнился дымом, растворившим изображение Тейлора.

Дерик попросил унести шар, Алина с Джейком заказали себе пива, чтобы убить время, Дима выспрашивал у братьев, что из себя представляет Мрачный лес и, по мере того, как в его сознании обрисовывалась всё более чёткая картина того, что им всем предстоит, решимость Фёдорова стремительно падала. Он сбежал бы, если б не необходимость в течение неопределённого времени жить под одной крышей с теми, кто будет считать его слабаком и трусом в случае его отказа (а кое с кем ещё и учиться пять лет в одной группе).

Дашка разглядывала посетителей таверны. Многие поглядывали в сторону их столика. Девушки беззастенчиво улыбались всем парням компании, а добрая половина представителей сильного пола от восемнадцати до сорока восьми пожирала глазами Алину.

Саша ощущал на себе самое назойливое внимание. Только что мимо прошла стайка девчонок, одна из них задела его бедром и, обернувшись, обдала парня обволакивающим, властным взглядом, опутывающим, не дающим пошевелиться. Подобных взглядов сейчас Верников чувствовал много, он был утыкан ими, как занозами. Почему они так ему мешают? Неужели это всё ещё Дашка? Саша посмотрел на неё, скучающую, в сравнении с этими породистыми, элегантными, ухоженными сучками она была жалкой облезлой дворняжкой. Многие девицы косились на неё с долей сочувствия. А если и он тоже… Не может быть, он же видел в ней девушку, женщину… Но это раньше было, что происходит сейчас? Жар этих страстных самочек определённо заводит его, но зачем он стремится подавить это в себе? Значит, всё-таки жалость? Такая любовь никогда не бывает настоящей, почему же она настолько прочная, что Саша ничего не может с ней сделать?