Он развернул длинный свиток и стал зачитывать с него:
— Указом от третьего числа девятого месяца тысяча семьсот сорок первого года второй эпохи вводится следующая оплата за применение магии. За использование одного заклинания низшего уровня — сто золотых, среднего уровня — двести золотых, высшего уровня — триста золотых.
После этих слов на него посыпались такие ругательства, что он вынужден был прервать чтение и с мерзкой ухмылкой кивнуть охране, та направила на толпу волшебные жезлы. Ругательства стихли, сменившись недовольным шёпотом. Охрана не спешила убирать оружие. Только когда установилась полная тишина, она опустила его.
Человек, ухмыльнувшись совсем гадко, продолжил:
— Будут взиматься налоги с каждого магического животного, обитающего на территории ваших владений. За мелких животных — сто золотых, за средних — триста, за крупных — пятьсот; а также за все магические объекты — по двести пятьдесят золотых плюс по сто золотых за каждое их использование. А сейчас я оглашу список всех волшебников с вашей улицы, каждый, кто услышит своё имя, подходит сюда. Зонарус Цельсий!
Вышел рыжеволосый колдун, который был на голову выше охранников. Он судорожно сжимал в руке посох, стража в ответ подняла жезлы. Цельсий, дрожа от злости, разжал кулак, посох упал на землю. Человек со списком что-то сказал своему напарнику, который тут же указательным пальцем очертил в воздухе круг, вспыхнувший вдруг ядовито-зелёным пламенем. Оно материализовалось в существо, комплекцией смахивающее на летунчика, но только гораздо меньше, чёрное, с красными глазами и ушами, как у кошки, и оно тоже умело свободно парить в воздухе. Зверь стал вертеться над головой Цельсия.
— Это информер, — заявил человек. — Он будет телепатировать мне, какие заклинания вы произносили в течение дня. Исходя из этих сведений, вам будут в конце каждого месяца предъявлять счёт за колдовство. У каждого из вас будет персональный информер. Что касается магических объектов, то информация об их использовании будет передаваться нам, не беспокойтесь, для этого на них сейчас устанавливают определители. Всё, мистер Цельсий, вы свободны.
Колдун подобрал свой посох и влился в толпу. Тут и там шелестели высказывания в адрес людей в форме, их охраны и короля Мартина.
— Это издевательство, — процедил Джейк, взглянув на Дашку, — наш последний заработок — две тысячи золотых, представляешь, как они теперь испарятся? Мы на одном только семействе летунчиков разоримся!
— ЧТО ВЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ! — народ обомлел: из толпы выступила Джессика. — В нашей семье тяжелобольной ребёнок, девочке необходимо лечение водой из магического источника, который у нас во дворе, но если по вашей прихоти нам придётся платить за каждую каплю из него, никаких денег не хватит, чтобы купить ей возможность жить дальше! Волшебство белого мага — в первую очередь великая исцеляющая сила, и многим людям не удастся оплатить даже то, чтобы их дыхание и сердцебиение не остановилось!
Толпа не на шутку расшумелась, никто не мог отрицать правоту девушки, но все желали, чтобы Джессика заставила себя сдержаться и отойти на своё место — уж очень стал велик риск того, что охрана вот-вот применит оружие. Теона хотела было увести сестру обратно в толпу, но Джессика её остановила.
— Пожалуй, тебя, девчонка, хорошим манерам не учили, — брезгливо поморщился человек, призвавший информера. — Охрана!
Стража вскинула жезлы, и из них вырвались лучи того же цвета, что и пламя, из которого появился информер, слились в один, ударивший Джессику в грудь. Свалив девушку на землю, он врезался в толпу за её спиной и угодил в чей-то забор, моментально взорвавшийся. Толпа кинулась врассыпную, кого-то взрывной волной сбило с ног, а охранники и «зелёные мантии» мерзко заржали. Джессика поднялась и, не отряхнувшись, не поёжившись под колючими взглядами, отошла.
Люди понемногу оправлялись от шока. Джесс всё равно встала поближе к людям в форме, вызывающе на них поглядывая, но братья утянули её в гущу толпы.
Продолжая наслаждаться эффектом волшебного выстрела, мужчина со свитком возобновил оглашение списка. Всё было так же: каждый, кого называли, выходил в центр и получал чёрного зверёныша вместе со снисходительным разрешением ступать отсюда по своим делам. В семье Винсентов обладателями информеров стали Теона и Анна.
— По-моему, для нашей семейки это всё, — шепнул друзьям Джейк, глядя, как вызывают зверька для его сестры. — Пошли, посмотрим, на что теперь похож наш источник.
— Странно, я до сих пор его не видела, — сказала Алина, пропихиваясь к калитке.
— Фонтанчик на заднем дворе и есть источник, — ответил парень.
Летунчики встретили хозяев, изрядно потрёпанные, в ошейниках с медальонами, иногда вспыхивающими красным светом. Похоже, зверьки активно сопротивлялись тому, чтобы на них нацепляли определители. Возле фонтана в землю было воткнуто что-то вроде посоха, тоже испускавшего красное свечение. Джейк не преминул подёргать его, вдруг от этой штуки можно избавиться, но, во-первых, «посох» держался крепко, а во-вторых, на рожицах обоих информеров отразилась подозрительная задумчивость, будто они уже сообщали куда следует, что над определителем совершается акт вандализма. Парень оставил затею и вздохнул:
— Да уж, основательно они за нас взялись. Брат, надо срочно искать новую работу.
— Наверное, и нам с Дмитрием следует куда-нибудь устроится, — пробормотал Саша, глядя на красные отблески в воде источника.
— Начинать надо уже сейчас, — Дерик смотрел, как стремительно рассасывается толпа на дороге, — не только нашей семье деньги нужны.
Возникла пауза: каждый пытался придумать какой-нибудь более детальный план дальнейших действий, первым сдался Дерик и отчеканил:
— Всё, некогда соображать. Идёмте уже, кто работать собирался.
Парни потянулись к выходу, Джейк бросил Дашке:
— Если будете оставаться дома, приберитесь в комнатах. Слуги Мартина наверняка их обыскивали и всё расшвыряли.
Тут он, приобняв Сотникову, прошептал ей в ухо:
— Алекс сказал мне, что у тебя нашли скрытые способности к чёрной магии. Мой тебе совет, пока эти подлецы в зелёных мантиях не покинут деревню, посиди дома, а? Я верю, что ты девушка умная и, не умея пользоваться колдовством, экспериментировать не будешь, но вдруг эти королевские бандиты что-то заподозрят? Не обижайся, пожалуйста, и не расстраивайся, это всего на один день, хорошо? — Джейк чуть заметно улыбнулся. — Кроме меня, из нашей семьи никто про тебя не знает, так что не бери в голову.
Проводив братьев, Сашу и Диму, Алина с Дашкой принялись за восстановление чистоты и порядка в доме. Занятие оказалось не из легких, хоть им и помогали Анна и Теона: мало того, что люди в мантиях перевернули дом вверх дном, причём сделали это явно из вредности, так как в претесном жилище Винсентов места замаскированному магическому объекту не было; так ещё выяснилось, что информеры портят хозяевам все нервы. Пакостные зверьки истошно скулили, безобразничали и имели расчудесную привычку ни с того ни с сего подлетать к кому-нибудь и со всей дури вонзать в него острые зубки. Когда один из чёрненьких гадёнышей чуть не прокусил Алине ухо, она не выдержала, схватила зверька за шею, отнесла в уборную и заперла там. Тут все поняли ужасную вещь. Избавиться от информеров нельзя. Пушистые вредители преспокойно телепортировались из любого помещения, из любого места обратно на плечо хозяина. Кроме того, они оказались полностью неуязвимы: Анна, завидев, что её информер с аппетитом пожирает одно из её комнатных растений, треснула зверька толстенной книгой, весившей больше, чем сам информер, но красноглазое создание даже не подавилось и не пошатнулось. Сжевав последний листочек, оно, ощутив прилив энергии, начало с ещё более диким визгом носиться по комнате. В него принялись швырять все тяжёлые и колюще-режущие предметы, с завидным постоянством попадали в цель, а цель с не менее завидным постоянством продолжала пакостить. Когда Дашка запустила в него ножом, который пригвоздил зверька к стене, а информер, даже не напрягаясь, выдернул его (на лезвии не было ни капли крови) и попытался укусить Теону, пришлось признать — от гадких существ не отделаться. Позже был сделан третий неутешительный вывод — информеры не устают и не спят.