— Мне нелегко судить о Волках, почти не зная их, — Лорелин вздохнул. — Как ни крути, а тебя трудно назвать абсолютным Волком. Ты же рос не в Стае. Ты мой племянник. В тебе есть и наша кровь.

— Я и не прошу тебя судить обо мне, как о Волке. Суди обо мне как обо мне, ведь мы не первый год знакомы, — Ярт улыбнулся уголком рта, хотя глаза его оставались серьезными. — Ты знаешь, что мне в тягость ошейник, каким бы он ни был. Я люблю свободу… И, кстати, ты сам такой, просто уже привык. Как и Мирэл.

— Не настолько, — Лорелин неожиданно хихикнул. — Скажу тебе по секрету, я тут недавно узнал, что Эртэнэль и Мирэл крупно поспорили. Мирэл стоял на том, что ты Странник, и твое место в братстве. А Эртэнэль заявила, что в братстве тебе делать нечего, и вообще тебе нужна своя Стая, потому как ты Вожак, и с этим не поспоришь, — его глаза внимательно следили за племянником. — Что ты скажешь?

Ярт задумчиво улыбнулся:

— Эртэ просто умница, конечно. Мне действительно кажется, что в братстве мне делать нечего. Другой вопрос, что кроме братства мне податься некуда. Стаи ведь нет, — он негромко вздохнул. — Да и Мирэла можно понять. Он — истинный Странник. Братство для него — выше всего на свете. Ему трудно будет принять что-то иное… Но это бесполезный разговор. Я Странник, и из братства меня пока не выгнали. Зачем загадывать на будущее?

— Значит, на будущее ты все же загадываешь, — удовлетворенно проговорил Лорелин, откидываясь на спинку стула. — Значит, уже решил, что уйдешь… Выходит, Эртэ была права.

— Послушай, — начал Ярт, — я еще…

— Не говори мне, что ты ничего не решил, — Лорелин поморщился. — Если ты говоришь «будет», значит, это будет. Мирэлу действительно придется выбирать, что для него выше — долг и честь братства или ваша дружба. Не самое простое решение, как считаешь? И не только для него.

— Что? Ты тоже не сможешь решить? — помрачнел Ярт.

Дядюшка мгновение сверлил его взглядом и неожиданно серьезно ответил:

— Ты мой племянник. И мой друг. Мне нечего решать. К тому же, ты прав. Я люблю свободу и предпочитаю иметь собственное мнение. Может быть, я и не смогу уйти из братства сам, но оно не дождется, чтобы я отвернулся от тебя. У меня не так много друзей, которым я могу доверить не только свою спину, но и свою душу… Да и не о себе я говорил. В братстве ведь многие к тебе хорошо относятся… Пока.

— У вас какие-то неприятности? — Хэйла обеспокоено смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого.

— Все в порядке, Хэйа, — Лорелин солнечно улыбнулся и потрепал сестру по руке. — Мы просто обсуждали вопросы братства.

— Ясно, — она мгновенно расслабилась. — Много дел накопилось?

— Да… Есть кое-что, что нужно решить побыстрее, — Лорелин поднялся и взглянул на Ярта. — Пойдем, я тебя до Альтамира провожу. Мне все равно в ту сторону.

— Хорошо, — Ярт встал и учтиво поклонился. — Бабушка, благодарю. Обед, как всегда, выше всяких похвал. Сегодня я вряд ли приду ночевать, так что ждать не нужно.

Хэйла всплеснула руками, услышав последнюю фразу, и горестно вздохнула:

— О, боги! Я-то надеялась, что ты хоть немного остепенился! Ты вообще дома ночуешь, или мой братец окончательно свел на нет все мое воспитание? Его никогда дома не застать было.

Лорелин обиженно фыркнул и пробурчал:

— Это кто еще чье воспитание сводит на нет… Между прочим, вопрос спорный, кто из нас двоих больше болтается!

— Оставь, Хэйа, — Альма ласково тронула ее ладонь. — Они же Странники. Их в четырех стенах сидеть не заставишь, как бы ни хотелось. Я это уже поняла. И тебе тоже придется.

Хэйла скорбно заломила брови и проводила парочку взглядом:

— Да я понимаю… Просто уже успела отвыкнуть, ведь в последнее время мы постоянно были рядом.

— Не волнуйся, он никуда от тебя не денется. Твой сын — чудесный мальчик, — Альмарэн подсела поближе и с улыбкой окинула дочь взглядом. — А пока их нет, мы можем, наконец, спокойно пообщаться. Я хочу знать все-все, что было с тобой за эти годы!

Ярт с легкой улыбкой наблюдал за Лорелином. По мере приближения к альтамирову дому дядюшка становился все молчаливее и серьезнее. Наконец Ярт не выдержал:

— Лори, что-то случилось? Ты с Альтамиром поругался, что ли?

— С чего ты взял? — тот удивленно заморгал. — Не ругался я с ним. Да и с чего бы?

— Просто ты какой-то странный, — Ярт окинул его пристальным взглядом. — Обычно тебя замолчать не заставишь, а сейчас молчишь, как воды в рот набрал. Да еще и хмуришься… Хотя вроде за обедом был очень даже веселым. Или это тебя так последние слова мамы задели?

— Ну что ты, — Лорелин нежно улыбнулся. — Мы с сестричкой и не так спорили. Хотя на самом деле, мы с ней очень редко ругались, просто нам нравилось друг друга дразнить, — он задумчиво поправил волосы и неожиданно тревожно взглянул на племянника. — А что? Я действительно выгляжу хмурым?

— Действительно, — подтвердил Ярт, внутренне забавляясь. — Может, объяснишь, что случилось? Если это не из-за Альтамира и не из-за мамы, тогда почему? Может, я в чем-то виноват?

— Нет, — коротко ответил Лорелин и бросил на него быстрый косой взгляд.

И незамеченным это не осталось.

Ярт слегка прищурился, но выяснять не стал. Лорелин почти не кривил душой. Его вины здесь не было. По крайней мере, прямой. Хотя отношение к такому его состоянию Ярт явно имел, пусть и не мог понять, какое именно.

Перед самой калиткой Лорелин слегка притормозил и несколько мгновений невидяще смотрел на ограду, потом его лицо озарилось ироничной улыбкой, и он взглянул на спутника:

— Ну, что? Пойдем? — и гордо вздернув нос, шагнул во двор.

Ярт недоуменно переглянулся с волком и направился следом.

Альтамир, играющий с сыном на лужайке, поднял голову и радостно вскочил на ноги:

— Ярт! Уже вернулся?! Ты быстро!

— Торопился, как мог, — Ярт улыбнулся и крепко обнял друга. — Ты зря переживал. Все прошло лучше, чем я ожидал, хотя чуть хуже, чем могло бы… Заодно я выяснил, что такое — пресловутая Граница Вэля, и как с ней бороться. Правда, надеюсь, больше эти знания никому не потребуются.

— Но оставить их все-таки не помешает, — Альтамир отпустил его и внимательно оглядел, после чего задумчиво пробормотал. — Ты изменился.

— Да? — Ярт приподнял бровь.

— Да, — Мирэл еще мгновение морщил лоб, а потом с усмешкой обернулся к Лорелину. — О, привет! Все-таки решил зайти? Или опасаешься, что твоему племянничку так же достанется?

— На мой взгляд, за него опасаться бессмысленно, — Лорелин гордо вздернул нос. — И почему это я не могу к тебе зайти? Неужели из-за этой нахалки? Не знал, что теперь она решает, кто может к вам приходить.

— Сам нахал! — раздался с крыльца звонкий голосок, и Ярт удивленно обернулся.

— Ух ты, какой сюрприз! — он внимательно оглядел Сайрэсс. — Привет! Я Лайнэ.

— Знаю, — девушка неторопливо спустилась по ступеням и подошла к нему. — Сайрэсс.

— Знаю, — в тон ей ответил парень, еле сдерживая улыбку, непослушно расползавшуюся до ушей. Сайрэсс оглядывала его с таким беззастенчивым интересом, что он поневоле чувствовал себя статуей.

— Да, ты действительно красивый. Даже не издалека, — заявила она после осмотра.

— У тебя были сомнения? — Ярт насмешливо приподнял бровь. — Я оскорблен!

— Ты забавный, — девушка рассмеялась и чуть поклонилась. — Прошу прощения, меня часто называют несносной, и, наверное, это действительно так… Но надеюсь, мы сможем найти общий язык, Лайнэ. Потому что этот год я буду вместе с вами. Я наблюдатель от Совета старейшин.

— Что?! — Ярт ошарашено оглянулся на Альтамира. Наставник скорбно кивнул и развел руками:

— А что ты хотел? Думал, они просто так примут нашу проделку?

— Твою проделку, — поправил его Ярт и снова повернулся к девушке. — Значит, наблюдатель? Хм… Ты не слишком…

— Если сейчас еще и ты скажешь, что я маленькая, я не знаю, что сделаю! — мрачно насупилась она. — Если мне только в этом году позволили взять посох, это еще не показатель моего мастерства!