Шорох они уловили одновременно. Но если Лаэнэ среагировала спокойно, просто развернувшись в ту сторону, то Ярт машинально схватился за Нохлайн, и меч с тихим шипением стал выползать из ножен. На тропу выскочила крупная волчица.

— Тень… — Ярт отпустил рукоять меча и посмотрел на девушку. — Я думал, они следят за вайерами…

— Следим, — послышался низковатый грудной голос, и Тень подняла на него глаза. — Твои спутники сейчас в часе хорошего бега, на поляне. Их связали, и там полно кровососов. Моих детей чуть не выследили. Но теперь они настороже.

— Что будем делать? — Лаэнэ почесала кончик брови и вопросительно взглянула на Вожака.

— Ребята живы… — полуутвердительно протянул он и задумчиво закусил губу. — Их охраняют… Значит, нужно отвлечь вайеров.

— И незаметно увести эту парочку, — подхватила девушка. — Я отвлеку их и уведу подальше. Волки мне помогут.

— Да, возможно… — Ярт с некоторым сомнением помолчал, а потом мотнул головой. — Нет, если ты со стаей нападешь, вайеры испугаются и могут что-нибудь с ребятами сотворить. Они же тебя знают. Так что отвлекать их буду я. А вы спасайте этих двоих.

— Но… — попыталась было возразить Лаэнэ, однако Ярт твердо взглянул ей в глаза и повторил:

— Отвлекать вайеров буду я. А ты вытащишь ребят. Со мной все будет в порядке, а если что — я отправлю Сэллифэра, и он тебя приведет… Это — мой приказ, если хочешь.

Лаэнэ негромко вздохнула и склонила голову:

— Да, Вожак. Я все сделаю.

— Вот и отлично! — Ярт легко улыбнулся. — Если все будет в порядке — встретимся на старой стоянке.

— Хорошо, — Лаэнэ снова вздохнула и резко упала на землю. Через мгновение темно-серая волчица подняла голову и пристально посмотрела на Ярта:

«Береги себя… Лайнэ».

— Ты тоже, — он потрепал ее по голове, и волчица, шутливо огрызнувшись, бросилась в кусты вслед за Тенью.

— Ну, что, Фэри? Готов к охоте? — Ярт с недоброй усмешкой взглянул на волка.

— Всегда готов, — Сэллифэр оскалился и переливчато взвыл охотничий клич.

— Тогда вперед, — Ярт решительно ломанулся в кусты, старательно наводя как можно больше шума.

Часовые их, разумеется, заметили, однако вайеров это не спасло. Слишком долго Ярт готовился к подобной встрече, чтобы позволить себя вот так просто прикончить. Стража кровососов была упокоена эффектно, хотя и несколько шумно. Обычно Ярт действовал намного тише, но сейчас нужно было привлечь внимание всех, кто был вокруг, заставить их поверить, что с ним можно справиться.

Вайеры ошарашено смотрели на безумца, одиноко стоявшего перед ними.

— Ты кто? — наконец поинтересовался один из них.

— Я Волк, — коротко бросил Ярт и обвел их презрительным взглядом. — Я пришел взять плату за кровь моего народа и смерть моего отца, — он медленно вытянул из ножен Нохлайн и поднял его над головой. Часть вайеров с приглушенным вздохом подалась назад. Этот меч помнили многие.

— Вижу, вы узнали его, — Ярт сделал шаг вперед, и стая снова отступила.

Вдруг кто-то сзади завопил:

— Он же один! Хватайте его!

И настроение резко переменилось. Вайеры, наконец, обратили внимание, что Волк действительно стоит один, и жажда пищи переборола страх. Они бросились к нему.

Именно этого Ярт и добивался. Он бросился в глубь леса, уводя их за собой. Время от времени он притормаживал, чтобы кто-нибудь мог догнать его, и Нохлайн оставлял на грязных телах глубокие царапины, разжигающие злость и обиду «охотников» еще сильнее.

И дикая свора неслась по лесу за бегущей пищей, даже не замечая, что уже имеющиеся в наличии жертвы остались практически без охраны.

Лаэнэ незаметно сидела в кустах и только нервно впивалась когтями в мягкую лесную подстилку, наблюдая за представлением, которое устроил Ярт. Когда вайеры сорвались следом за Вожаком, она чуть было не рванула за ними, но приказ оставался приказом, и Волчица осторожно направилась к пленникам.

Исси и Шалмира сидели под деревом, замотанные веревками.

— Ну, прямо подарки на праздник, — усмехнулась девушка, остановившись неподалеку.

— Охранников нет, — Тень вышла из кустов, брезгливо отряхивая морду лапой.

— Отлично, — Лаэнэ перерезала путы и встряхнула парочку. — Исси, Шаллэ! Очнитесь немедленно! Нам нужно уходить!

Исси проморгался, ошалело глядя на нее:

— Лаэнэ? А как ты… — тут он заметил, что веревок на руках больше нет. — Ты нас спасла?

— Мы вас спасли, — Лаэнэ подняла его на ноги. — Идти можешь?

— Могу… кажется, — Исси оперся о ствол дерева. — Нас чем-то напоили… А Шаллэ немного крови потеряла. Она еще раньше меня обеспамятела.

— Ее кусали?! — Лаэнэ бросилась к девушке, осматривая ее шею.

— Нет, ей запястье взрезали, — Исси кивнул на грязную тряпку, намотанную на руку Шалмиры. — Боюсь, как бы заразу какую не занесли.

— Так, хватит трепаться. Еще успеем поговорить, — Лаэнэ подняла девушку на руки и направилась с поляны. — Идем отсюда. Если нас поймают снова, Лайнэ меня сам прибьет.

— Лайнэ?! Он вернулся?!! — Исси моментально пришел в себя и бросился за Волчицей.

— Вернулся. И сейчас уводит вайеров от нас, — откликнулась та. — Так что поторопись.

— Так он… один там? — Исси остановился и обернулся назад, глядя на лес с суеверным ужасом. — Мы же должны ему помочь!

— Вот и помогаем! — огрызнулась Лаэнэ. — Тем, что убираемся отсюда куда-нибудь, где эти твари нас не найдут! Или ты в таком состоянии хочешь с ними драться?

— Я могу драться! — заявил Исси. — И мы должны ему помочь…

— Слушай, ты, должник! — Лаэнэ осторожно опустила девушку на землю и, подойдя к нему, залепила Исси оплеуху. — Ты сейчас едва ноги передвигаешь! Если такой умный, сообрази, кем ты будешь для него в данной ситуации! Уж никак не помощью. Если хочешь помочь Вожаку, вставай и передвигайся побыстрее, а не то я не знаю, что с тобой сделаю.

Исси молча поднялся и осторожно потер щеку, а потом буркнул:

— Хорошо. Я иду. Только если ты меня еще раз ударишь, я вряд ли вообще поднимусь.

— Рада, что ты хоть это понимаешь, — Лаэнэ вновь подхватила Шалмиру и направилась дальше.

Исси тоскливо оглянулся назад и поспешил следом за ней.

Он уже не видел, как волки, побегав по поляне, бросились с нее в разные стороны, запутывая следы. И как выскочившие туда сторожа беспомощно заметались в поисках исчезнувших пленников.

Только дикий голодный вой донесся до их ушей, но в этот момент компания была уже недосягаема для преследователей.

Ярт тоже услышал этот вой и понял, что теперь остался главной добычей для остервенелой толпы, несущейся за ним по пятам. А также ему стало ясно, что теперь преследователи не отцепятся, пока не добьют его. А это в его планы никак не входило.

«Фэри, уходи», — приказал он волку, несущемуся рядом.

«Зачем? — Сэллифэр огрызнулся на слишком ретивого охотника. — Я тебя не оставлю».

«Мне нужна помощь, — Ярт оглянулся через плечо. — Их слишком много даже для меня. Лаэнэ уже вытащила ребят. Найди ее или кого-нибудь из стаи. Потом вернетесь… Это нужно мне, Фэри».

Он выбежал на широкую прогалину и резко развернулся, подняв меч. Самые быстрые вайеры даже осознать не успели, что зря они так торопились.

Сэллифэр нерешительно переминался на месте. Он понимал, что вожак прав, но что-то странное не давало ему покоя. Какое-то предчувствие…

— Беги, — одними губами шепнул Ярт, и Сэллифэр сорвался с места, исчезнув в подлеске.

Еще несколько загонщиков навеки упокоилось от ударов Нохлайна, и толпа в растерянности замерла, сгрудившись под деревьями. Они смотрели то на соплеменников, то на мрачное лицо Волка, и каждому вспоминались его слова: «Я пришел взять плату…»

Только сейчас до них дошло, что и один он сможет нанести племени немалый урон.

И все же…

Их было слишком много. Ярт обреченно огляделся и покрепче сжал рукоять меча. Даже если Сэллифэр успеет привести подмогу, его спасет только чудо… Хотя чудом будет уже то, что волк успеет.