С некоторой обидой, Кай поняла, что не опасна для своих противников. А это значит, что ей нужны новые знания и умения, чтобы защищать себя самой.

Она шла еще несколько часов, но так никого и не встретила. Ноги гудели и даже кровоточили. Хотелось присесть, немного отдохнуть, произнести заговоры, залечив ноги.

Впереди как раз попался ручеек и небольшой участок зеленой долины. Отчаянно хромая, девушка двинулась туда. Трава была мягкой, вода в ручейке холодной и принесла прохладу измученным ногам. Немного подумав, Кай присела у ручья. Двигаться никуда не хотелось. Когда позади раздался шорох, тело среагировало само — странный импульс толкнул хозяйку назад и в сторону. Огромная полосатая саблезубая кошка с недвусмысленным интересом скалилась на девушку.

Отчаянно закричав, Кай швырнула в противника световую сферу, на доли секунды ослепив кошку. Длинный светящийся клинок отрубил тигру голову, и на поляну рухнул Шант… раненый.

Принцесса побледнела от вида крови. Ей стало страшно, но она превозмогла себя. Вначале поставила щит, обезопасив себя от тех, кого мог привлечь запах крови. Потом повернулась к эльфу. Судя по всему, он уже давно шел раненым и потерял много крови.

Дальше идти было нельзя. С раненым на руках, без еды и воды. А в этом месте хотя бы был ручей. Принцесса вздохнула и решила, что придется остаться здесь, по крайней мере, до того момента, как эльф придет в себя. Промыв раны Шанта, Кай оборвала подол своего белоснежного платья и замотала разорванный бок эльфа. Потом прочитала несколько заклинаний.

Сил у Шанта хватило только на то, чтобы открыть глаза, сказать спасибо и провалиться в сон.

Яга открыла глаза и подивилась проказливым стихиям. Она стояла на мосту над пропастью. Мост скрипел, раскачивался, и казалось вот-вот рухнет. Поморщившись, старушка поковыляла на ту сторону, которая была ближе.

Стоило ей только пересечь незримую черту, как мост за ее спиной все-таки рассыпался. Яга пожала плечами и попыталась перекинуться, но с неудовольствием поняла, что это — невозможно. Здесь и сейчас она была только в одном своем облике. Оглядевшись по сторонам, старушка заметила дерево, растущее у края пропасти, ветви которого были достаточно длинные и толстые, чтобы послужить в качестве заготовки на трость.

Подойдя к краю, Яга с помощью своих сил дотянулась до облюбованной ветки, подтащила ее поближе. Магией обрубила, обточила ее и получила удобную трость. Раздался негодующий клекот, и с верхушки дерева слетела большая птица. Не дожидаясь пока та обозначит свои намерения, старушка угостила ее тростью — отправив в нокаут, и бодро поковыляла вперед. Чувство направления подсказывало, что в той стороне будет храм, совсем как тот, где они уснули. Вполне логично будет предположить, что надо дойти до него.

Далеко впереди расстилалось поле с незнакомыми растениями. Подойдя ближе, ежка увидела, что это высокие колосья, на толстых мясистых стеблях, чем-то напоминающие пшеницу. Рисковать и пробовать их Яга не стала.

Тропинка уводила посреди поля в нужную сторону, и пренебрегать ею старушка не решилась. Она дошла до середины, когда закружилась голова и ужасно потянуло в сон. Догадываясь, что это вина растений, Яга двинулась вперед, из последних сил переставляя палку. Заговор на бодрствование — не помог. Более того, в теле поселилась страшная слабость. А впереди уже показался край поля…

Ноги подкосились. Несколько метров не сдаваясь, старушка ползла, но все было напрасно. Сон, смертельный сон, сморил ее.

Приземление демона вышло интереснее, его выкинуло прямо в воздухе, над пропастью. Пришлось спешно вызывать огненные крылья и вылетать из провала, в котором мелькнули зубки явно очень голодной твари.

Оглядевшись по сторонам, демон заметил и проваленный мост, а также сбитую птицу. Судя по тому, что была обломана палка у дерева, здесь побыла Яга. За это также говорило и то, что необходим мастерский удар, чтобы уложить птичку быстро и бескровно.

Подхватив ее с собой, демон решил догнать старушку. И почти нагнал. Он был у одного края поля, когда Яга рухнула почти у другого. Диану не потребовалось много времени, чтобы понять, что случилось. Сладковатый запах растений подсказал ему, что они не такие безобидные, как кажутся на первый взгляд, а уложив птичку на землю, Диан увидел, как показавшиеся длинные корни вначале обмотали подношение, а потом начали затягивать его под землю. Ждать было нельзя, и вновь вызвав крылья, демон рванулся вперед.

До другого края он добрался очень быстро, Ягу к этому моменту корни уже обмотали. Несколько точечных ударов огнем, и корни возмущенно пища начали разбредаться. Подхватив сухенькое тело на руки, демон вылетел с поля. Впереди, довольно далеко, но все же в поле видимости, показалось зеленое пятно, накрытое щитом света.

Диан полетел туда.

Кай сидела у ручья, поджав под себя ноги, когда в щит постучали. Подняв глаза, она увидела демона на руках с Ягой. Сняв щит, девушка рванулась к друзьям.

— Ставь щит, — тяжело дыша, сказал демон. — Мы привлекли чье-то внимание и нами решили подзакусить какие-то летающие твари. Я не мог принять бой в воздухе…

Щит вспыхнул мгновенно. Принцесса даже не стала дослушивать, что ей говорит Диан. И тут же в купол треснулась летающая образина.

— Как ты? — спросил демон у Кай, уложив старушку у ручья и убедившись, что она начинает приходить в себя.

— Нормально, — кивнула та. — Мне почти не досталось.

Диан покачал головой и осторожно привлек девушку к себе. Шант и Яга пришли в себя почти под утро. Летающие образины еще пару раз атаковали купол, но пробить его не смогли — и благополучно отстали.

А утром все четверо решили держать совет. В какую сторону идти и что делать.

— Идти во-он туда, — указала направление Яга.

— Почему? — спросила Кай.

— Там храм. Точно такой же, в каком мы уснули, — пояснила старушка. — Дойдем туда, инициация закончится.

— Неужели вся инициация это сплошной бег и драки? — возмутилась принцесса, поднимаясь на ноги и наполняя фляги водой. Непонятно по чьей прихоти, но у всех, кроме нее самой — они были.

— Может, нет, а может да. Ну а, в общем, все фигня, — буркнул Шант.

Кай бросила на него возмущенный взгляд.

— Главный вопрос — идем ли мы вместе, — прерывая намечающуюся ссору, заговорил Диан.

— Вместе, — буркнула Баба Яга, вставая на ноги. — По-другому мы вряд ли пройдем. И, Кай, — повернулась она к девушке. — Лучше надеяться, что инициация это лишь то, что ты назвала.

Они выдвинулись в направлении, указанном Ягой. Следующей в их компании объявилась Отори. Просто спикировала с неба, с возмущением рассказывая, что ее выкинуло в каком-то каменном лесу, там ее долго и упорно гоняли, пока она не вызвала шторм и не разнесла все, что там было, в пыль.

Последним появился Айвен. Он двигался параллельным курсом, и на привале, заметив друзей, подошел к ним. На все вопросы, что пришлось перенести ему, урсаил отмалчивался.

Сумерки застали их в чистом поле, ни малейшего намека на место, где можно сделать привал, ни намека на храм. Впрочем, причин не верить Бабе Яге — у остальных не было. Более того, Айвен и Кай тоже услышали зов храма.

Ночь спустилась неожиданно. Были сумерки, еще можно было видеть, куда кто идет. А потом свет погас, словно покрывало на него накинули.

Двигаться дальше было нельзя. Остановившись и набросив щит, все легли спать. Дежурить не было смысла.

Кап. Кап. С потолка падают капли, только не светлые, а словно капли крови единорога. Такие же серебристые, тягучие. Они падают на плечо и скатываются по руке ртутными каплями.

— Отори, как ты? — слышит элливани сбоку и поднимает глаза. На другой стене так же цепями прикован Шант.

— Не очень, — девушка покачала головой. — У меня кружится голова.

— Я бы удивился, если бы ты сказала, что чувствуешь себя нормально, — язвительно сказал эльф.