— Подумай сама, — мягко сказал Смерть. — От лошади многое в бою зависит. Если бы не твой Шторм, ты бы со мной даже не познакомилась. А этот бой будет самым трудным. Неужели ты думаешь, что Ханыч себя даже не обезопасил?

— Я правильно поняла, это он, — подытожила Лада. — Я не хочу лошадь. Я поеду на любой.

Черный ангел фыркнул и подхватил железными пальцами подбородок девушки, вынуждая ее смотреть себе в глаза.

— Тебе придется это сделать.

— Ты меня заставишь?

— Зачем заставлять, — Смерть улыбнулся, отпустил воительницу. — Я просто немного помогу тебе. Коснусь твоих мыслей.

— Не смей! — Лада шарахнулась в сторону и упала бы, но ангел быстро подхватил ее, удерживая на ногах.

— Выбирай. Либо ты ищешь себе коня. Либо это делаю за тебя я.

Воительница фыркнула.

— Я сама.

Они проходили по рядам. Ядовитые комментарии так и сыпались от ангела, когда девушка пыталась выбрать то, что ей самой не очень то и нравилось. Потом она вошла во вкус. Гнетущее впечатление после сна развеялось, и к концу серединного ряда девушка уже улыбалась.

«Вот так то лучше», — решил Смерть, глядя на нее.

На этом конном базаре никого Лада так и не выбрала. Пожав плечами, ангел перехватил ее и вот они стоят на другой ярмарке. Уже у демонов. Те задумчиво посмотрели на человека в своем королевстве, на ее спутника. Поморщились и сделали вид, что так и надо.

Лада и Смерть обошли все конные ряды и снова воительнице никто не приглянулся. Теперь Черный ангел был поставлен в тупик. У светлых эльфов искать коня бесполезно. Лучшие кони были у вампиров, но они ушли.

Потом Смерть вдруг лукаво улыбнулся.

— Ну что, ничего нет?

Лада вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Тогда посмотрим вот здесь.

Очередная телепортация. И двое стоят перед замком. Старым на вид, даже рассыпающимся. Покосившаяся конюшня. Грязный двор. И общее впечатление запустения.

Из ворот замка показался ковыляющий старик.

— Чего изволите, господа?

— Хозяина позови.

— Нет его, господин, — отозвался старик. — Уехал он, все продал… А меня здесь в замке бросил — доживать.

— А деньги? — спросила тихо Лада.

Старик горько усмехнулся.

— Что вы, молодая госпожа, какие деньги? Он оставил в конюшне последнего коня. И сказал, что если я его продам, то деньги могу оставить себе. А его даже на живодерню не оттащишь…

Девушка с ужасом посмотрела на спутника.

— Пойдем, посмотрим, — кивнул ангел. — Вы позволите? — повернулся он к старику. Тот только рукой махнул.

В конюшне царил приятный полумрак. Коня они нашли в самой середине конюшни. Там где не текла крыша, был самый лучший настил, удобная кормушка.

Огромная черная зверина, с мощной грудью, длинными ногами, лоснящейся гривой и умнющими глазами. Лада шагнула вперед словно заколдованная.

— Красавчик, — пропела она, касаясь морды коня и скользя вниз по холке. — Какой же ты, красавчик, сильный, смелый. Не годится такому коню здесь стоять. Пойдешь со мной?

Старик, зашедший вместе с молодыми господами, не поверил своим глазам. Конь смерил его взглядом, потом посмотрел на девушку и кивнул!

— Мой, — Лада обняла его за шею. — Мой.

Ангел усмехнулся. Повернулся к старику и протянул ему мешочек.

— Здесь триста золотых.

— Что вы, господин, не надо так много! — решил отказаться старик.

— Послушай, тебе это надо больше, — возразил смерть. — А еще тебе надо увидеться, наконец, с семьей.

— Я не знаю, где они, — тихо ответил старик.

Лада прислушивалась к разговору, скармливая коню яблоко, найденное в кармане куртки.

— Я тебя отведу туда, — решительно сказал Смерть. — Лада, иди сюда!

Девушка подошла, ведя коня за собой. Ангел помог ей сесть на него без седла, коснулся длинной гривы коня, взял старика за руку. И конюшня опустела?

То, что Смерть назвал храмом, оказалось простым одноэтажным зданием, внутри которого не было ничего, кроме шести статуй. Стены светились сами по себе, ровным неярким светом. Окон не было. От всего храма веяло поразительной силой и мудростью.

А с какой красотой были выполнены статуи! Это было нечто восхитительное. Черный ангел — олицетворение Смерти был потрясающе живым. Олицетворение жизни — прекрасная женщина, со все понимающей улыбкой. Казалось она сейчас встанет и обнимет всех. Олицетворение воды — морской змей, серебристая чешуя которого сверкала в свете стен. Кажется, он вот-вот оживет и протрубит призыв для своих водных соратников. Воплощение воздуха — прекрасный крылатый конь, в нетерпении бьющий копытом. Ему так хотелось полетать. Воплощение земли — непостижимый белоснежный единорог, его рог сиял, а мудрые глаза смеялись над всем и вся. Воплощение огня — юркая саламандра застыла в костре, словно греясь и подставляя языкам пламени то один бочок то другой.

Смерть так и не зашел в храм, оставшись за его пределами. А если, заходя внутрь, кто-нибудь обернулся бы, то увидел, как черный ангел рассыпался мириадами искр.

Перед приходом в храм, все выпили странный дурманный настой. И теперь ужасно клонило в сон. В середине на полу было достаточно места, чтобы все смогли улечься. Кай нервно посмеивалась. Отори внимательно оглядев Айвена и Шанта сделала выбор в пользу последнего и нагло улеглась на его плече. Демон с легкой усмешкой притянул к себе Кай. Айвен пожал плечами и предложил свою персону Ладе в качестве подушки. Девушка отрицательно качнула головой.

— Почему? — чуть обиделся урсаил.

— Сны… я не хочу, чтобы ты попал в мой сон. — Пояснила Лада. — Если я правильно поняла, то мы увидим персональные кошмары. Не стоит, чтобы кто-то видел слабость другого.

— Вдвоем будет легче, — возразил Айвен.

Лада посмотрела на него, кивнула. И на пол опустилась уже Яга. Урсаил усмехнулся. Старушка была почти невесома.

Проходили минуты. Откуда-то донесся порыв ветра. И уже закрывая глаза, Яга увидела, как Черный ангел ласково ей улыбается. Откуда-то она знала, что ЭТО настоящая стихия, а не ее человеческое воплощение. Пусть и безумно похож был тот ангел, которого знала Яга на стихию, но все же… одним словом воплощение.

Сны мягко захватили в плен всю компанию. Смерть выпрямился, стихия жизни уселась на постамент, на котором стояла, задумчиво поглаживая единорога.

— Что? — спросила она. — Я волнуюсь.

— Ты только что соединила во сне стихию жизни и стихию земли, — равнодушно ответил ангел.

— Да? — жизнь передернула плечами. — Может, соберем их всех?

— Давай, — кивнул Смерть. — Мало ли, куда их занесет.

И коснулся руки жизни. Следом, на колени ангела прыгнула саламандра. Потом присоединился пегас и морской змей.

— Рано или поздно они соберутся и к концу пойдут вместе, — подытожила жизнь.

Кай проснулась неожиданно. Поднялась на ноги, огляделась и пошатнулась. Она была совсем не там, где засыпала. Куда ни брось взгляд — повсюду растилась кроваво-красная земля. Бескрайнее зеленое небо над головой и черное солнце. Картина сумасшедшего художника.

Но под босыми ногами была пересохшая земля. А сама принцесса оказалась одета в нечто белое, длинное и полупрозрачное.

«Хороша инициация», — мрачно подумала девушка. — «Хотя бы указатель поставили. Идти туда или туда».

Идти можно было в любую сторону, разницы не было никакой. Постояв пару минут в растерянности, Кай решила «пойду налево», но пошла направо… Просто туда ноги сами пошли, не спросив разрешения своей хозяйки. Впервые оставшись в одиночестве на опасной территории, принцесса запаниковала. Она привыкла, что рядом с ней есть те, кто помогут. Первый урок инициации оказался довольно жесток — друзья не всегда будут рядом и надо как-то учиться обходиться без них.

Идя в выбранном направлении, девушка пыталась понять, а что она вообще может сделать для того, чтобы не только защищаться, но и атаковать. Выяснилось, что почти ничего. В магическом арсенале принцессы было несколько щитов, пара световых сфер и множество целительных заклинаний.