-- Нет! - возмутилась красавица. - Просто они всегда нападают на движущуюся дичь. У них что-то в мозгу перемыкает. Даже если ты невкусный, но убегаешь, они нападут.

  -- И что нам делать? - фыркнул братик, не спеша, впрочем, спешиваться.

   Скулёж тем временем повторился. Такое чувство, что кто-то побил собаку, и она сейчас просто плачет, жалуясь на жизнь.

  -- Знаете, всё-таки непохоже, чтобы там кого-то ели.

  -- Ещё не вечер! - ехидно оскалился друг.

  -- Скорее всего, какое-то животное просто попало в беду или сломало ногу.

  -- Тогда у него ещё всё впереди! - обрезал Вик. - Вот придут умдыри!

  -- А ведь они, действительно, могут быть привлечены звуком.

  -- Тогда поскакали! - тряхнул головою мужчина.

  -- Нельзя, - тихо прошептала Лада. - Скорее всего, животные уже где-то поблизости, и, помчавшись, мы просто вызовем огонь на себя.

  -- А другой дороги нет?

  -- Знаете, лорд Венатор, люди что-то не стремятся работать и уж точно не имеют никакого желания соваться в эти дебри, если только не хотят свести счёты с жизнью весьма оригинальным способом!

  -- Тогда что здесь делаем мы?! - не выдержал логичный мужской склад ума.

  -- Другой дороги просто нет! - рявкнула спутница, и ей откликнулся тихий скулёж где-то в двадцати метрах от нас.

  -- А чего эта тогда здесь есть?! - ругнулся Вик.

  -- Оборотни, эльфы, вампиры не боятся умдырей!

  -- Да добейте вы эту скотину, чтобы не мучалась! - нервно дёрнулся брат, заслышав очередное повизгивание. - Она мне злиться мешает!

   Животное, действительно, надо как-то заткнуть, иначе все станем живым и сытным блюдом. Оставив Ладу с лошадьми, двое Драков взяли оружие и пошли в лес.

   Вскоре на лесной тропке около полянки мы увидели огромного чёрного волка как-то неестественно лежащего на земле. Услышав шаги, он резко повернул голову и уставился на нас немигающим, внимательным взглядом.

   Он не боялся, но меч в руках Витьки, а арбалет в моих особую радость в зверя не вселил. Скорее всего, он прекрасно знаком с человеческим оружием, а с некоторым, возможно, даже лично.

  -- Целься, - тихо приказал друг. - Я с мечом в ближний бой ввязываться не хочу.

   Это скромность. На самом деле, братишка может покрошить в капусту, наверно, даже умдыря! Фехтование - его слабость с самого детства. Как он говорит: "Надо же как-то компенсировать отсутствие меткости". Думаю, и здесь он заблуждается, немного практики - и мир получил бы второго Робин Гуда. Если бы не морская болезнь, лорд Венатор стал бы непобедимым воином. Наверное, природа это учла и решила, зачем-то, скомпенсировать.

   Волк тем временем осознал наши намерения. И, тихо откашлявшись, произнёс:

  -- Извините, молодые люди, но не могли бы вы на минуту опустить тетиву. Я лорд Кейсариус из рода Каптулусов. Злой колдун превратил меня в волка, и теперь я вынужден скитаться по свету, пока не умрёт мой обидчик, поэтому, пожалуйста, не лишайте меня надежды пережить своего врага.

  -- И что же ты тут делаешь, Капитулус?

  -- Каптулус, - вежливо поправил друга собеседник. - Как сие ни прискорбно, я попал в капкан!

  -- Здесь же нет людей!

  -- А вы тогда кто?

  -- Мы так, - махнул рукой Вик. - По отдельной системе градации.

  -- Психи что ли? - ехидно сверкнул глазами собеседник.

   Что-что зачастили в последнее время нам ставить такой диагноз! Второй раз за день, блин! Однако, какой противник! В безвыходном положении, стонет от боли и находит ещё силы язвить! Уж не решил ли он, что это мы капкан установили?

  -- Ну, если вам так комфортно, мы, пожалуй, продолжим путь.

  -- Нет, леди! Стойте! - встрепенулся волк. - Вы что? Хотели мне помочь?

  -- Нет, за вашей шкурой пришли! - не выдержала я.

  -- Если поможете мне угробить моего обидчика, даю слово, я вам свою шкуру на память подарю!

  -- И зачем ей тогда старая, поношенная шерсть? - ядовито ухмыльнулся Вик. - На паперти стоять?

   Зверь вздохнул, кажется, на его морде отразилась некоторая грусть и обречённость.

  -- Хорошо, - вкрадчиво произнёс он. - Я лорд Кейсариус из рода Каптулусов торжественно вам, леди, клянусь, что если вы освободите меня из капкана и поможете убить врага, то я возьму вас в жёны.

  -- Что?! - возмущённо выдохнул Вик. - Ещё жених на нашу голову?! Нет, уж! Увольте! Света, пойдём!

  -- Что? - ошеломлённо выдохнул собеседник. - Вы, действительно, отказываетесь от предложенной перспективы?! Вы точно не психи?

  -- В том-то и дело, что нет! - отрезал Вик. - Какая нам выгода от волка непонятного происхождения, раздающего направо и налево предложения руки и сердца. А, может, ты хромой, косой, кривой старый урод? Или тебя раздирают направо и налево кредиторы? Или твой враг настоящий монстр? Или всё вместе? Я, знаешь ли, и так умаялся спроваживать её кавалеров!

   Всё, парень, ты попал! Кажется, у братишки включился инстинкт торговца! А коммерческая жилка у него ещё та! Продаст снег зимой эскимосу! Дай волю - и наживётся даже на собственной семье, прохвост!

  -- Да как вы можете меня так оскорблять?! Я преуспевающий мужчина в расцвете лет! Молодой, красивый маг, наследник короны! Да за мной принцессы в очередь выстраиваются!

  -- Не вижу ни одной! - тоном прокурора заявил друг. - А единственная кандидатка потеряла дар речи от вашей наглости!

   Ой! Чую, сейчас мне цену набивать начнёт! Такого наплетёт - любой барышник обзавидуется!

  -- Да как вы смеете! - взбесился несостоявшийся жених. - Да любая женщина в этой стране мечтает занять место в моей постели!

  -- А теперь слушай меня, блохастый плейбой! - гневно сверкнул глазами лорд Венатор. - Света - не любая! Ты хоть знаешь, кого с плинтусом сровнял?! Ты оскорбил до глубины души красивую, умную, добрую, весёлую, находчивую благородную даму! ...

   Ага! Ты ещё "отличницу, спортсменку, комсомолку" скажи!

  -- ...единственная и неповторимая...

   Да уж! Спешите любить! Последняя княжна из рода Драков! Раритет и крайняя редкость, так сказать. Торопитесь, ибо завтра меня разорвут на части многочисленные "доброжелатели"!

  -- Может, за ней полстраны гоняется?

   Скорее, вся, если верить чёрному списку!

  -- Может, за ней короли табунами бегают?

   Носятся по замку в полуголом виде. Никто не спорит.

  -- Рыцари вообще хранят её образ глубоко в сердце и истинную леди чувствуют за версту!

   Хм...Это ты про Призрачных Гончих?

  -- Да, я её кавалеров чуть ли не метёлкой разгоняю! Последнего целый год спроваживал! Стойкий, зараза, попался!

   Ага, ага! Стоп!

  -- Это ты Мишку что ли?! - очухался мой мозг, точнее его правая половина.

  -- Вашим женихом был Михей эль Туцир?!

  -- Нет, это тёзка! - отмахнулся за меня Вик.

  -- Зачём ты это сделал?!

  -- Да что тут непонятного?! - встрял волк. - Он вас для себя берёг, да вот предложение сделать духу не хватало! А тут я не вовремя в капкан подвернулся!

  -- Заткнись! - взвился лорд Венатор. - Это дело семейное!

  -- Ага! - сверкнул глазами говорящий зверь. - Конечно именно такое! Папаша приказал жениться на другой, возможно, познатнее или побогаче. И он теперь, как собака на сене: сам не съем и иному не дам!

  -- Так! Ша, карапузики! Разорались тут, как бабы базарные! Нас не то, что умдырь - глухой услышит!

   На мгновение парни так и застыли с открытыми ртами, забыв от неожиданности, что хотели друг другу сказать. Наконец, Виктор осторожно обернулся ко мне и спокойно заметил:

  -- Кто бы говорил, Света.

  -- Вот и дайте мне высказаться по этому поводу!

  -- Да! - поддержал меня лохматый кандидат в женихи. - Пусть леди сама огласит своё желание!

   Вик поморщился и вопросительно посмотрел на меня.

  -- Ваши рука и сердце мне, если честно, нужны, как собаке пятая нога, - из волчьей пасти вырвался возмущённый вздох, от которого лицо брата расплылось в блаженной улыбке, - но я вас выпущу, - продолжила я, глядя на зверя почти в упор, - однако при двух условиях. Первое, вы ни за что и никогда не нападёте на нас и окажете всяческую поддержку в борьбе с нашими врагами.