— Прости, Никлос, но при виде Браена все плохое, что есть у меня внутри, выплескивается наружу. Однако, как сам ты сказал, все мы не без греха.

— Я понимаю смысл ваших слов о незаживающих ранах, лорд Фист. От имени Магистра Кайллы Дон, я хотел бы заверить вас, что те дни прошли и прошлое не воротится.

— Пока вы не продадите души проклятой Машине, — завопил сзади Браен. Ладно, валите на меня всю вину, давайте! Но посмотрим, что останется от вас, после того как это чудовище запустит щупальца в ваши мозги. А ну, попробуйте надеть шлем! Вы почувствуете, Как Мэг Комм заползает в ваш череп, забирается в ваши мысли, отравляет смертельным ядом души!

Синклер оглянулся и спросил.

— И каковы последствия воздействия Машины на человека?

Злобно посмотрев на него снизу вверх, Браен ответил.

— Давным-давно, еще в молодости, я наблюдал за тем, как нормальные, добрые, сознательные люди надевали золотой шлем. Человеческому существу просто трудно вообразить, что это такое — иметь у себя в голове еще и совершенно иную мыслящую субстанцию. Мэг Комм нарушает естественный ход человеческих мыслей, изменяя тем самым природу человека. Он определяет расположение и устройство нервных клеток, наполняет мозг человека выгодными себе мыслями. Нет ни одного уголка разума, который остался бы не тронутым его щупальцами.

Браен отвернулся, как бы смутившись от того, что сказал слишком много.

Немного погодя он отдышался и продолжил.

— Все это произошло с моими учителями, с руководством Седди. Лишь мне удалось скрыть свои мысли от Машины, чудом блокировав ей доступ в некоторые отделы моего разума. Лишь мне удалось вернуть Седди к нормальному, полнокровному существованию, вырвав их из унизительного состояния придатка Машины. Ведь, по сути дела, мы были роботами, покорными исполнителями планов Мэг Комма.

— Однако ваша зависимость от Машины не была ликвидирована полностью.

Браен откинулся назад, задыхаясь и хрипя.

— Нет, мы не могли сделать это, потому что слишком нуждались в ее помощи.

Мэг Комм обладает способностью получать информацию из Свободного пространства, но сообщает ее только тогда, когда вы надеваете шлем. Если вы игнорируете это требование, он перестает помогать вам, отказывается обрабатывать статистические данные и производить расчеты. — Браен отвел взгляд в сторону. — Машина, как ржа, подтачивает и превращает в труху душу каждого, кто вступает с ней в контакт. Наши Магистры и даже Претор одевали этот шлем. Теперь вы хотите попробовать?

— Мы не приняли еще окончательного решения, Браен. Вот почему тебя доставили сюда. Нам удалось наладить с Мэг Коммом связь через промежуточный транслятор, поэтому он лишен возможности проникнуть в наш мозг.

— Но вы не можете услышать то, что хочет сказать Машина. Это всего лишь односторонний контакт, — без всякого удивления проговорил Браен? — Вы, очевидно, просили ее мигать индикатором вызова? О да, вначале Мэг Комм пойдет на это. Но вскоре он прекратит такую связь и перестанет выполнять те функции, которые вы ему передадите. И тогда вы будете поставлены в безвыходное положение. Вы капитулируете и оденете этот золотой шлем на голову, чтобы узнать причину.

— И сами подпишем себе приговор?

— Ты станешь похожим на всех остальных, Синклер. Можешь думать все, что хочешь о моем бесцеремонном вмешательстве в твою жизнь и жизнь других людей, о том, что я манипулировал вами. Но если бы тогда мне не удалось остановить Мэг Комма, появился бы еще один Претор, который дергал бы вас за веревочки, как марионеток. Вот так-то парень. — Браен покачал головой, и на его лице появилось выражение безмерной усталости. — А ты хочешь ввести блуждающие протоны в неустойчивую среду?

Внутри Синклера сильнее и сильнее поднималось предчувствие большого несчастья. Неужели это Машина испортила душу Браена? В чем же его тайна? Когда Магистр говорил правду? Никогда не прикасайся к этому золотому шлему, Синклер!

Это — пожиратель человеческих душ. Ведь Претор тоже надевал его!

— Полагаю, мы примем все меры предосторожности к тому, чтобы никто не одел шлем себе на голову, — ответил Синклер. — Возможно, нам даже удастся найти способ передачи команд Машине не прибегая…

— Дурак! — Браен даже плюнул от злости. — Да ведь она способна на все, что угодно. Как ты проверишь дальнейшее использование информации, которую она потребует? Откуда ты будешь знать, когда доверять ей и какие из ее рекомендаций следует выполнять? Неужели ты до сих пор ничего не понял, парень? Создается зависимость человека от Машины… и как только ты попался на крючок, она ни за что тебя не отпустит.

— Похоже на наркотик?

— Хуже! Когда человек принимает наркотики, у него возникает эйфория, блаженное расслабление во всем теле, а когда ты надеваешь золотой шлем — в твой мозг вводится глобальная информация, а это означает — власть! Мы все жаждем власти, она становится стимулом нашей жизнедеятельности, часто даже главным стимулом. Машина играет на этой человеческой слабости, как это случилось, например, с Претором.

У Синклера пересохло во рту.

— Я серьезно отнесусь к твоим предупреждениям, Браен.

Антиграв остановился у жилого модуля в виде купола.

— Позже мы еще поговорим об этом. Нужно обсудить принцип устройства, которое позволит нам осуществлять двустороннюю связь, нейтрализовав излучение…

— Синклер! — Со всех ног со стороны горы к ним бежал Мхитшал и махал руками.

— Мхитшал? Что произошло? Что-нибудь серьезное?

Тяжело дыша, его помощник остановился.

— Я только что… выяснил… Стаффа, он в пещере у Мэг Комма. Он одел шлем… он разговаривает с Машиной!

Синклер замер в оцепенении от известия, которое сознание отказывалось воспринимать. Всех словно охватил столбняк. Молчание длилось несколько секунд, которые показались Синклеру вечностью. И лишь откуда-то издалека доносился иронический, надтреснутый смех Браена.

Скайла была не в самом лучшем настроении, с мрачным видом она наблюдала за работой компьютера, обрабатывающего только что введенную информацию. Командир Крыла сидела на капитанском мостике «Риги-1». Вытянув одну ногу вперед и положив подбородок на согнутые в локтях руки она следила за слабо мерцающей на экране монитора святящейся точкой. Или и Арта с максимальным ускорением уходили в космос.

Остальные мониторы транслировали изображение Главного космического терминала Тергуза, где сейчас и находилась «Рига-1», со всех сторон опутанная шлангами и кабелями высокого напряжения. Яхта готовилась выйти в рейс.

Из люка показалась Ларк в измятом и испачканном машинным маслом комбинезоне. Волосы девушки были в полнейшем беспорядке, а лицо покраснело от радостного возбуждения, какое всегда бывает у людей, занятых интересным делом.

— Ну вот и все. Я перенесла последний ящик. Они составлены штабелями, как ты хотела.

— Великолепно, детка, — ответила Скайла, не поворачивая головы. Ее внимание по-прежнему было привлечено к маленькой светящейся точке на мониторе.

— Не пора ли нам отправляться в погоню?

Скайла отрицательно покачала головой.

— Нет. Или все просчитала. Она выжимает из своего корабля все, что можно.

Но и я не теряю времени зря. Сейчас в нашу машину поступает информация из файлов Или. — Скайла постучала указательным пальцем по коммуникатору. — Вот этот прибор регистрирует массу реакции судна Или Такка. У меня будет полная спектрограмма частиц, выбрасываемых двигателем корабля. Это все равно, что взять у человека отпечатки пальцев.

— Значит мы не смогли бы догнать их сейчас?

Скайла взглянула на девушку и показала на экран.

— Думаю, что такая возможность была, правда, пятьдесят на пятьдесят.

Вдобавок, мы оказались бы в прицеле системы наведения Или. Запомни, детка, удар частиц всегда сильнее, если ты вращаешься в них со скоростью света. Или вполне могла бы пробить наш защитный экран.

— Я не совсем понимаю тебя. Неужели ты собираешься дать им уйти?