— А если он умирает? — Никлос внимательно заглянул в лицо Стаффы.

— Верь ему, Никлос. Обычно он знает, что делает.

Спор оказался беспредметным, потому что в это время Главнокомандующий начал двигать руками, пытаясь что-то сделать. Слабые, не совсем послушные пальцы уцепились за край шлема. Синклер кивнул, и Никлос помог Стаффе снять золотой шлем с мокрой от пота головы. Лицо Главнокомандующего покраснело, в глазах появилась какая-то одержимость.

— С тобой все в порядке — спросил Синклер, посмотрев в расширившиеся зрачки отца.

— У меня совершенно нет сил. И голова раскалывается…

— Ты в своем уме? Неужели ты не понимаешь, что… — громко и возбужденно заговорил Синклер, оживленно при этом жестикулируя. — Ведь эта штука могла убить тебя! Браен говорит…

— Ничего страшного не случилось, Синклер, — задыхаясь от потери сил, ответил Стаффа. — Просто мне нужно немного отдохнуть. Свяжись с Кайллой и передай, что производство текстиля на Формосане необходимо сократить на 8 процентов, чтобы уменьшить спрос на нессианские красители. — Стаффа сделал глотательное движение, словно в горле у него стоял комок. — Хочу пить. Давно у меня так не пересыхало во рту, с тех пор, как я жарился на Этарии. — На лице его появилась гримаса. — О, как трещит голова!

Главнокомандующий попытался выпрямиться, но туловище его слегка покачивалось из стороны в сторону, ему с трудом удавалось удерживать равновесие. Сделав над собой усилие, Стаффа ухватился за кресло обеими руками и начал медленно вставать. На лице отца Синклер увидел улыбку.

— Думаю, теперь у нас все наладится.

— Почему вы совершили этот безрассудный поступок? — спросил Никлос, стоявший рядом с ними, скрестив на груди руки.

В пещеру вбежала Эдна, за ней остальные. Техники нервно переглядывались.

Мхитшал выглядел так, словно его стукнули тяжелой гирей по голове. Тем временем к Главнокомандующему вернулись силы и его обычная уверенность.

— Я разговаривал с Кайллой как раз перед тем, как спуститься сюда. Мы пришли с ней к выводу, что времени у нас больше нет. Тогда я решил открыть Машине свой разум, дать ей туда полный доступ. Пусть она… пусть изведает все глубины моей души.

— Все знают, что Мэг Комм уничтожил души замечательных людей, Главнокомандующий. — В глазах Никлоса мелькнули настороженность и недоверие.

Слабым кивком Стаффа подтвердил его правоту.

— Теперь мне понятно, почему это происходило. Но, Никлос, старый мой враг, никогда еще Мэг Комму не приходилось иметь дело со столь погрязшей в грехах душой, как моя. Я позволил ему заглянуть во все закоулки, увидеть мое прошлое, призраков, преследующих меня. Я позволил ему проследить за всей моей жизнью, но это далось мне нелегко. Я совершенно лишен сил, поставил себя на грань полного физического и духовного истощения. Моя память с большим трудом восстанавливает произошедшее.

— Но почему? — снова спросил Синклер, обеспокоенный возможными последствиями. — Почему ты не предупредил?

— Я боялся, что ты отговоришь меня. — Кивком головы Стаффа показал на диктофон в руках Синклера. — Там я записал все, что было необходимо. Если бы Машина убила меня, ты бы знал, что делать дальше. Оставленные инструкции помогли бы тебе уничтожить всю эту гору вместе с Мэг Коммом из космоса.

Несколько залпов «Крислы» строго рассчитанного энергетического потенциала вполне хватило бы.

Стаффу вновь охватила усталость, сонной волной накатившая на его разум и тело, и он откинулся в кресле.

— Машина проверила мои подозрения. Она вполне могла бы уничтожить нас.

— Может быть, нам не стоит рисковать? — проворчал Никлос.

Измученное лицо Стаффы осветилось слабой улыбкой.

— Думаю, что теперь не стоит опасаться Мэг Комма. Он уже совсем не та Машина, которой был когда-то, Никлос. Когда Синклер при штурме взорвал часть горы Макарта, Миг Комм просчитал варианты и понял, что сам является одной из мишеней для воюющих. Он осознал, что может погибнуть. Кроме того, его существование потеряет смысл, если не с кем будет общаться. А так и произойдет, если человечество погибнет. — Стаффа вытер ладонью пот со лба. — Мэг Комм боится остаться в одиночестве.

— Значит, ей не руководят какие-то враждебные нам силы? — С этими словами Синклер покосился на Никлоса.

— Врагов у нас еще хватает. С этим-то дела как раз обстоят хорошо, иронически заметил Главнокомандующий, посмотрев на подозрительное лицо Капитана Седди. Холодный пот ручьями стекал по лицу Стаффы и каплями падал с подбородка.

— Но я готов поклясться, что Машина прежде ни разу не допускала, что события могли принять такой оборот. Это совершенно новое явление в ее практике.

— Вы правы, — согласился Никлос.

Синклер выпрямился.

— Все это замечательно. Но, Стаффа, откуда нам знать, что согласие Мэг Комма — не крючок с привлекательной наживой? Где гарантия? Я не могу пока что избавиться от подозрений. Может быть, Машина пытается выиграть время? Кто знает?

— Почему вы считаете, что Мэг Комму не удастся совратить вашу душу, Главнокомандующий? — продолжал гнуть свою линию Никлос.

Стаффа тихо рассмеялся.

— Это вы, именно вы спрашиваете меня? Да я просто создан для поединка с этой Машиной, Капитан. Каким же образом она сможет совратить меня? Что предложит взамен? Власть? Победу нам врагами? Богатство? Подумайте, Никлос, все это у меня есть. Когда Мэг Комм обыскал мой мозг, ему удалось обнаружить только одну вещь, с помощью которой мной можно манипулировать.

— И какую же?

— Способ преодоления Запретных границ. — Стаффа задрожал, и Синклер, успокаивая, положил ему руку на плечо.

— Мэг Комм читает мысли, и из ощущений испытанных при этом я сделал вывод, что делает это он в совершенстве. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Машина добралась до самых моих сокровенных тайн. Она знает, что мы знаем, как уничтожить ее. Она знает также, что если не будет сотрудничать с нами, мы так и поступим.

Волнуясь, Никлос с силой хлопнул себя ладонями по бедрам и отвернулся.

— Господин Главнокомандующий, мне очень хотелось бы иметь более твердые доводы, а не принимать каждое ваше слово на веру.

Стаффа повернулся к Синклеру и посмотрел в глаза сына.

— Береги диктофон. Там — подробнейшие инструкции. Если со мной что-нибудь случится, возвращайся на корабль. Три гравитационных дисраптера превратят эту гору в пыль, от нее останется ровное место, на которое приземлится краст-бастер и уничтожит Мэг Комма сейсмическими ударными волнами, сотрясая кору планеты.

Над этим проектом сейчас работает Риман.

— И все же я испытываю большие сомнения, — упрямо сказал Синклер.

Стаффа устало закрыл глаза.

— Ну что ж, Синклер. Я привел все убедительные аргументы, какие были в моем распоряжении. Я постарался ничего не утаить от вас. Мэг Комм знает, в каком положении мы находимся. Он знает, что может поторговаться за свое спасение…

Никлос стоял с вызывающим видом, недоверчиво потряхивая головой.

Главнокомандующий почувствовал, что силы вновь покидают его, голова его опустилась на грудь.

— Мне нужно отдохнуть, иначе я потеряю сознание… боюсь, как бы не заболеть серьезно.

Синклер повернулся к своему помощнику.

— Мхитшал, найди антиграв, да побыстрее!

Стаффа, почти засыпая, откинулся в кресле.

— Ну? — спросил Никлос, упорно сверля Синклера взглядом. — Вы верите ему?

Или Звездный Мясник стал очередной жертвой Машины?

Синклер пожал плечами, червь сомнения и тревоги подтачивал его изнутри.

Вглядываясь в лицо отца, он крепко прижал к себе диктофон.

— Эдна! Как только мы эвакуируем отсюда Главнокомандующего, позаботьтесь, чтобы эти помещения взяли под охрану. Проводите Капитана Никлоса в жилой модуль и удостоверьтесь, чтобы он ни в чем не нуждался.

— Есть, сэр. — Эдна отдала честь и вежливым жестом пригласила Капитана Седди следовать за ней.

Никлос бросил на Синклера ледяной взгляд и, повернувшись на каблуках, вышел в сопровождении Эдны и нескольких бойцов спецподразделения.