— Вас можно заподозрить в чем угодно, но только не в любви к Седди, заметила Эдна.

— Так уж получилось. — Синклер выпрямился. — Однако я попробую выработать в себе терпимое отношение к ним. — Он криво усмехнулся. — Потому что я вынужден буду как-то ладить с этим старым идиотом, у которого капает из штанов.

На бирюзовом, без единого облачка небе ярко пылало алое солнце. Шагнув из модуля, с его ровным светом флюоресцентных ламп вперед, Синклер искупался в лучах небесного светила. Одернув на себе давно неглаженую форму, он направился в зону, где садились и взлетали шаттлы. Свежий ветер растрепал его густую темную шевелюру. Походка Синклера обрела прежнюю упругость и размашистость, но внутри у него все сплелось клубком и заледенело при мысли о том, что придется быть учтивым и гостеприимным с Браеном.

Синклер замедлил шаг и, задрав голову вверх, стал блуждать взглядом в ясном небе. Вот и Браен. Высоко в атмосфере появилась яркая точка, которая быстро увеличивалась в размерах. Слабое гудение двигателей шаттла превратилось в оглушающий рев, заглушивший пение птиц и стрекотание насекомых.

На глазах Фиста солдаты тактического соединения быстро заняли привычные места; каждый из них со своей боевой позиции прикрывал определенный сектор периметра. Синклер уже научился высоко ценить высокий профессионализм подчиненных Римана Арка. В бдительности заключалась их жизнь и работа, они принимали все меры предосторожности, даже когда садился их собственный корабль.

Челнок зашел на посадочную полосу и опустил закрылки, чтобы погасить скорость. Затем пилот включил обратную тягу, и, прокатившись еще несколько десятков метров, приземистый и удивительно длинный аппарат остановился. Громкий рев двигателей перешел в тихое завывание, которое вскоре прекратилось.

Раздалось клацанье металла, и из чрева челнока, сопровождаемый шипением гидравлической системы и жужжанием сервоприводов, опустился трап. Синклер направился к входу, зажав нос от клубов выхлопных газов. Два бойца спецподразделения стали по обе стороны от трапа, отсалютовав своими импульсными карабинами.

Из распахнутого люка появился высокий мускулистый офицер с черными усами и большими кустистыми бровями. Следом два техника начали спускать по трапу антиграв.

— Должно быть, вы и есть Капитан Никлос? — приветствовал усатого офицера Синклер, стараясь, чтобы голос его звучал, по возможности, более формально.

Никлос кивнул, и губы его чуть раздвинулись в хмурой улыбке.

— Лорд Фист? Очень приятно познакомиться с вами. — Офицер протянул руку.

Синклеру оставалось надеяться, что пожимая руку Седди, он сумеет сдержать гримасу крайнего отвращения.

— Как Магистр Браен? Все нормально?

— Насколько это возможно в данной ситуации. — Никлос оглянулся вокруг, сощурившись от яркого солнца. — Прошло столько времени с тех пор, как я последний раз был на Макарте…

— Жилой модуль для вас уже приготовлен. Он должен вполне удовлетворить ваши запросы. Если возникнут какие-либо трудности, обращайтесь к моему помощнику Мхитшалу. Он сумеет помочь вам.

— Никлос сложил руки на груди.

— Где Главнокомандующий?

— У него срочное дело!

Рядом с ними техники остановили антиграв с Браеном.

— Привет, Синклер. — Надтреснутый голос Браена, словно битое стекло захрустел в ушах Синклера. Осторожнее, Фист. Не выдай своих истинных чувств!

— Мы приготовили для вас помещение, Магистр. Вы долго пробыли в пути и, наверное, желаете отдохнуть?

Браен нечленораздельно заворчал и устроился поудобнее в антиграве, подняв на Синклера водянистые голубые глаза. На свету его старческая кожа казалась неестественно тонкой, почти прозрачной.

— Я вижу, ты еще не навоевался? Стоит лишь посмотреть в твои звериные глаза, полные ненависти к Седди, чтобы убедиться в этом.

Сердце Синклера сжалось, будто попало в тиски.

— Мои покойники из Первой Тарганской дивизии очень хотели бы увидеть, как вы будете проходить мимо них. Магистр. Мы уже несколько дней выносим оттуда трупы. Возможно, скоро и вас посетят привидения. Они будут непрошеные являться к вам во сне, так же как и ко мне.

Глаза Браена стали колючими.

— Не дразни меня, парень. Я знал, что ты — чудовище, еще когда тебя передал мне Претор. Будь я тогда поумнее, я перерезал бы тебе глотку.

— Я не стал бы на вашем месте говорить о монстрах, Магистр Браен, а то как бы вас не услышали Бутла Рет, Балинт и Таня Фисты. Да и Арта Фера еще жива, еще убивает по заданию Или Такка.

Браен задохнулся от негодования, дрожащей рукой вцепившись в край антиграва.

— Ты смеешь говорить мне о них? Что ты знаешь о том, к чему мы стремились?

Что ты знаешь о той боли, которую почувствовали мы с Хайдом, потеряв их всех?

Ты… ты, мелкая пожирающая гной вошь, личинка, червяк!

— Магистр, — успокаивал Браена Никлос. Протянув руку сквозь гравитационное поле, он пытался усадить на место вскочившего в возбуждении старика. Успокойтесь, Магистр. — Повернувшись к Синклеру, он заметил. — Не нужно давить на него, лорд Фист. Мне думается, все мы грешны в той или иной степени.

Соглашаясь, Синклер кивнул.

— Простите меня, Никлос. Все дело в том, что раны еще не успели зажить и свербят.

Браен продолжал сверлить Синклера яростным взглядом, забившись в глубь антиграва.

— И что бы ты ни думал, Фист, а мы сделали все, что могли, исходя из той информации, которая была у нас на тот момент. Мы пытались спасти людей, а не поработить, как это делает Стаффа, вступая в союз с этой проклятой Машиной.

Синклер с трудом подавил в себе желание вытащить бластер и рассчитаться с этим старым высохшим монстром за боль, страдания и смерть, которые он принес стольким людям.

— Когда все это кончится, я буду рад обсудить с вами. Магистр, вопросы теологической этики.

— В течение более трех сотен лет я часто наблюдал, как звезды таких наглых ублюдков, как ты, Синклер, всходили и быстро сгорали. — Из гравитационного поля высунулся костлявый палец, грозящий Синклеру. — Ты хочешь спорить об этике со мной? Ты, сопливый…

— Наверно, Магистру все-таки лучше отдохнуть. — Непринужденно заметил Никлос, встав между Синклером и антигравом с Магистром.

Синклер сделал глубокий вдох и взял себя в руки.

— Я твердо решил избегать подобных сцен, обещал самому себе, что буду вежлив и гостеприимен.

Никлос улыбнулся, кончики его усов забавно пошевелились.

— Боюсь, Магистр крайне устал. Мне тоже пришлось с ним не сладко во время перелета. Я заметил, что Браен впал в особую раздражительность с тех пор, как мы начали обсуждать возможное использование Мэг Комма.

— Обсуждать! — Браен взорвался. — Чтоб ты сгнил, Никлос! Ты подмешал мне наркотик. Сделал это тайно, как шпион. А сейчас ты унижаешь меня перед чудовищным риганским животным!

Синклер резко повернулся к старику, зло прищурив глаза.

— Мне бы очень хотелось услышать твою версию событий. Узнать, как ты играл моей жизнью, словно пешкой на шахматной доске. Если бы тебе представилась возможность, ты снова распорядился бы моей судьбой так, как сделал это с Артой и другими, превратившимися в бездумных, слепых исполнителей твоей воли. Можешь пялиться на меня, сколько влезет. Стаффа винит во всех своих бедах Претора. В моих несчастьях виноват только ты!

Синклер почувствовал, что кто-то сильно сжал его руку чуть выше локтя.

Браен сидел неподвижно, впалый рот Магистра беззвучно шевелился, пытаясь что-то произнести. Фист смахнул руку Никлоса и жестом приказал Эдне стать рядом с ним.

Когда Командир Седди попытался приблизиться, она втиснулась между ними, свирепо глядя Никлосу в глаза, и опустила руку для удара снизу.

— У тебя неплохая овчарка, Синклер, — спокойно улыбаясь, заметил Никлос, до которого только сейчас дошло, что Эдна — не только боец тактического соединения, но и привлекательная молодая женщина.

С отвращением покачав головой, Синклер быстро пошел вперед, к выбранному им для Браена жилому модулю. Когда Никлос догнал его и зашагал рядом, Фист сказал ему.