Виалорцы вынуждены отступить, но это еще не поражение. На подмогу изрядно потрепанным отрядам тяжелой кавалерии спешат еще четыре, до того находившиеся в резерве. Этирийские командиры предпочитают отвести конницу, чем подставить ее под удар превосходящих сил противника. Кровавая мясорубка начинается сначала. Копейщики, которых осталось мало, вынуждены отступить, уступая место пешим мечникам. Но даже свежие силы этирийцев не могут сдержать наступление войск Черного Мага.

Королева ввела в бой все резервы, но и это не помогло. Битва подкатилась почти к самому штабу — воины сражаются не дальше чем в пятидесяти шагах. Командующие хотели уже приказать играть отступление, когда издали послышался громогласный рев множества боевых рогов. Сражающиеся его не слышали, поглощенные схваткой. Королева Фэйнил и князь Увилар переглянулись — они не знали, чего ожидать дальше. Может это подходило войско гномов — тогда победа могла оказаться на стороне Этирии. Если войска темного эльфа, противников ждет неминуемый разгром, и, как следствие, захват виалорцами сначала Этирии, а потом и Авейрона.

Послышался топот множества ног, приближающийся к месту схватки, заколыхалась высокая трава. Прямо на середину поля выбежали десятки гномов в полном боевом вооружении. Сначала немного, но потом выметнулся огромный отряд жителей Тар-ит-Карпаша, слитным строем шагавших на помощь этирийцам. Ряды виалорцев дрогнули при виде новой угрозы — гномы славились не только сварливым нравом и пристрастием к горячительным напиткам. Их несокрушимый боевой строй в древние времена не раз спасал положение армий Света, сражавшихся против многократно превосходящих их противников.

Войско гномов врезалось огромным клином в виалорцев. Подземные жители, с ног до головы закованные в железо, с огромными секирами в руках, производят опустошение в рядах противников. Их оружие разрубает все во что попадает: кони, виалорские солдаты, воины Сартора валятся на землю убитыми. Те, кто не умер сразу, погибают, затоптанные железными башмаками гномов.

Сами же низкорослые воители не обращают внимания ни на удары мечей, ни на жала копий, стрелы и заклинания, которыми их награждают противники. Даже тяжелораненые, они идут вперед и сражаются, выказывая полное пренебрежение к смерти. Место погибших занимают их товарищи и живой клин продолжает смертоносный путь.

Слишком поздно поняли виалорские командиры, что необходимо отступление. Когда под звук рогов армия захватчиков начала спешно отходить, от прежде многочисленного войска осталось едва ли не треть. Если бы отступили сразу, как только гномы появились на поле битвы! Теперь поздно — преследуемые армиями трех стран жалкие остатки виалорцев в беспорядке отступают.

Несколько часов отряды победителей преследовали отступавшего врага. Потом воины долго ходили по полю, выискивая раненых и хороня убитых. В это время в королевской палатке правительница Этирии и князь Авейрона с Верховным таном гномов Тар-ит-Карпаша Теодредом проводили срочный военный совет.

Едва битва закончилась, Дрэрк, бывший в первых рядах гномского войска отправился прямо в штаб этирийской армии. Там увидел троих друзей и еще кое-кого, кого совсем не ожидал.

— А ты здесь откуда?! — сказал гном удивленно, едва увидел рядом с Айдорном Сильвию.

— И тебе желаю здравствовать, — поздоровалась Колдунья. — Если помнишь, я говорила, что вернусь.

— Да, что-то такое говорила, припоминаю, — согласился гном и обратился к дрианорцу. — А ты как я погляжу, времени даром не теряешь.

— А что я! — удивился Айдорн. — Сильвия всего лишь помогает мне осваивать новые заклинания.

— Ну да, — поддакнул Дрэрк. — И осваивать их надо только ночами…

Все кроме Айдорна рассмеялись, дрианорец смущенно покраснел.

— Ты лучше, чем меня доставать, рассказал бы, что с тобой приключилось, — предложил он гному.

Дрэрк согласился и поведал друзьям о том, что с ним случилось после того, как он выехал за пределы Авейрона. Он и три сопровождавших его гвардейца королевы Фэйнил покинули лесное княжество, бросили коней и отправились дальше пешком. После полудневного перехода по этирийской равнине гном уже не жалел, что согласился взять с собой солдат — вчетвером путешествовать оказалось намного веселее. По равнине прошли без всяких происшествий, через два дня добрались до горных отрогов. Именно в горах у маленького отряда и начались трудности.

Горы, как объяснил Дрэрк, это не освоенная человеком вдоль и поперек равнина. В Тар-ит-Карпаше водится множество хищников, не боящихся человека. Среди них встречались и двуногие — преступники с пограничных королевств иногда собирались в горах довольно большими бандами. Часто случаются и камнепады. Существуют и другие опасности: в горах помимо диких зверей попадаются и чудовища, сбежавшие от какого-нибудь мага. Черные волшебники, вынужденные скрываться, часто выбирали горы своим жилищем и испытывали там непонятные и опасные для простых смертных заклинания. Им также не стоит попадаться — они имеют обыкновение приспосабливать случайных путников для своих нужд. Но все же горы, — как заявил Дрэрк, куда более спокойное место чем равнина.

В первый же день, после того, как воины вошли в Тар-ит-Карпаш случилась и первая же неприятность — на одного из этирийцев напал горный лев. Прежде чем его убили, животное покалечило воина. Солдат пострадал не очень сильно, но не мог передвигаться с прежней скоростью — горный лев располосовал левое бедро. Воин настаивал, чтобы спутники оставили его — слишком важна их миссия, чтобы задерживаться из-за него. Но ни Дрэрк, ни два других этирийца не бросили товарища, а подставив плечи, продолжали вести его по камням.

Отряд затратил на переход к северным вратам в царство гномов в два раза больше времени, чем предполагал Дрэрк. Путники прибыли к границам подгорного королевства только на четвертые сутки. Гном вспомнил, что на третий день пути на них напали разбойники. Этирийские солдаты под его руководством устроили небольшой камнепад, после чего бандиты отстали.

Спутники подошли к воротам в подгорное царство. Воинам пришлось переночевать в непосредственной близости от входа в Тар-ит-Карпаш — по вечерам все врата в подземные жилища гномов закрывались. Те, кто не успевал попасть внутрь, вынуждены ждать до утра. Едва рассвело, путники вошли. Оказавшись внутри, Дрэрк вдохнул полной грудью, совсем как Сималар в Авейроне — наконец-то он дома. Этирийцы, едва спустившись в пещеры, разинули рты от удивления. Черные Соколы полагали, что окажутся в темных сырых переходах, освещенных лишь чадящими факелами. И совсем не ожидали увидеть то, что предстало их глазам. От массивных ворот, раскрывших створки прямо на склоне высоченной горы, вглубь ведет мощеная тщательно подогнанными друг к другу камнями дорога. По стенам пещеры, через равные промежутки, висят стеклянные шары, горящие ярким желтоватым светом.

Раненого этирийца товарищи препоручили заботам гномских лекарей, сами отправились за Дрэрком вглубь Тар-ит-Карпаша. Миновали множество ярко освещенных пещер, где небольшими группами жили гномы. Некоторые подземные залы настолько огромны, что могут свободно вместить небольшой этирийский или виалорский городок. Их своды теряются во мгле. Стены, освещаемые стеклянными светильниками, раскрывают все подземные секреты: гранит, базальт и другие камни часто перемежаются серебряными и золотыми жилами, а порой расцвечены россыпями сотен разнообразных драгоценных камней. И вот он — Главный Зал — центр всего подгорного царства.

Дрэрк предстал перед Верховным таном гномов Тар-ит-Карпаша. Он поведал обо всем, что творится в верхнем мире, рассказал о войне, развязанной Черным Магом. Предположил, что в то время, пока он это говорит, армии Виалора наверняка хозяйничают по всей Этирии и готовятся к нападению на Авейрон.

Обычно войны мало беспокоили подземных жителей — в их страну невозможно попасть, если гномы этого не хотят. Что касается людей и эльфов, живущих наверху, то они постоянно ссорятся из-за пустяков — так думало большинство гномов. В другое время Теодред непременно отказал просьбе правительницы Этирии, но сейчас задумался. Гномы знали из сохранившихся преданий кто такой Сартор Черный. И еще знали, что все войны в которых участвовал этот темный эльф всегда охватывали целый мир и сопровождались гибелью тысяч и тысяч смертных. А тут представлялась прекрасная возможность подавить новую Великую войну прямо в зародыше, пока Сартор не набрал достаточно сил.