— Ваше Величество, она права, — сказал королеве Мируфин. — Были бы они слугами Тьмы — давно на нас напали.

— Хорошо, — вздохнув согласилась эльфийка. — Не будем никого проверять и арестовывать… Хотелось бы только знать, чем вы там занимались на вашей… прогулке?

— Айдорн уничтожил отряд виалорских разведчиков, — сообщила Колдунья. — Хотел проверить насколько хорошо он выучил заклинания.

— Судя по твоему довольному виду, все окончилось благополучно? — спросила Фэйнил дрианорца.

— Да, хотя попотеть пришлось, — ответил Айдорн.

— В следующий раз, когда решишься на подобное безрассудство, хотя бы предупреди, — попросила эльфийка. — Ты же знаешь как ты важен для всех нас.

— Хорошо, — согласился дрианорец. — Позвольте мне удалиться — я очень устал.

— Иди, — разрешила королева.

Айдорн отправился в гостевое крыло дворца, лег на кровать в отведенной ему комнате и моментально уснул. Колдунья немного постояла рядом с ним, ее лицо из веселого стало печальным, потом отправилась в отведенные ей покои.

Пока дрианорец отдыхал, его главный враг выслушивал доклады слуг. Темный эльф восседал на троне, на точеное лицо падали багровые отсветы. Свет немногочисленных свечей выхватывал из мглы то часть колонны с украшениями в виде ужасных чудищ, то потолок, то пол с вычурной мозаикой. Полностью освещены только трон, сидящий на нем Черный Маг да три слуги-триакла перед ним.

— Повелитель, — сказал один из демонов. — Сообщники Айдорна отправились за подмогой в Авейрон.

— Ничего страшного, — заметил Сартор. — Так даже лучше. Чем больше стран и народов втянутся в эту войну, тем меньше сомнений будет у Светлых Владык. Пусть думают, что я снова хочу захватить Ванар. — Черный Маг ухмыльнулся. — А как дела у нашего… союзника?

— Аголар отправился к войскам, — ответил другой триакл.

— Что?! — удивленно воскликнул темный эльф, потом рассмеялся. — Этому старому пню вздумалось самому поучаствовать в боях. Да пусть погибает! Все равно Виалором сейчас правлю я, а не он.

— Повелитель, — осмелился сказать третий слуга. — Не следует ли нам отправить в Этирию еще людей? Наши воины никак не могут сломить сопротивление тамошних жителей.

— Дельная мысль, — согласился Сартор. — Отправляйся на Криалинор и переправь оттуда несколько тысяч. Сколько сочтешь нужным.

Вечером отряд, в котором путешествовали друзья Айдорна подъехал к Авейрону — столице одноименного княжества. Город открылся неожиданно — только что вокруг сплошная стена высоченных деревьев и вдруг огромный просвет. Посреди него и расположился Авейрон. Он разительно отличается от столиц равнинных стран. Не только потому что располагается в глубине лесов но и из-за того, что в его возведении принимали участие только эльфы.

Крепостные стены, по мнению Дрэрка, сразу его высказавшего, не выдержат не то что серьезной осады, но даже нападения небольшого отряда вдребезги пьяных гномов. На первый взгляд может показаться именно так. Тонкие стены с фигурными бойницами, изящные высокие башенки, напоминающие скорее храмовые, чем крепостные — все это никак не напоминает бастионы, возводимые подгорными жителями. Но, как объяснил гному Сималар, эльфийские постройки не хуже гномских — их защищает не прочность каменной кладки, а многочисленные защитные заклятья, накладываемые магами из поколения в поколение.

Стража на городских воротах даже не спросила, с какой целью путешественники входят в столицу — если отряд пропустили на границе, значит все в порядке. Внутри еще больше отличий от городов, привычных Микаэле и Дрэрку: проспекты, улицы и улочки явно прокладывались без предварительной планировки, чтобы не повредить деревьям. Дома авейронских жителей также выстроены, сохраняя гармонию с природой: изящные, со скругленными крышами и окнами неправильной формы; покрытые ажурными узорами, со множеством выступов разнообразной формы на которых растут цветы и небольшие кустарники. Некоторые дома увиты плющом, другие с небольшими садиками на крышах, выстроены и отделаны так, что напоминают огромные приземистые деревья. Есть постройки, которые следуют и традиционной эльфийской архитектуре — высокие стрельчатые дома со множеством кружевных башенок-украшений.

Авейрон довольно большой город — путники потратили много времени, чтобы добраться до княжеского дома. Хотя так могло показаться из-за того, что никак не удавалось пустить коней вскачь — мешали то обилие народа на улицах, то деревья.

— Ну что это за улицы, что за улицы! — возмущался Дрэрк каждый раз, когда приходилось объезжать очередного лесного великана, росшего прямо на пути отряда. — Столько дров пропадает.

— Для тебя деревья только дрова, — объяснил Сималар, — а для нас это живые существа, такие же как мы с тобой.

— Все равно это непрактично, — возразил гном.

— Зато красиво, — поддержала любимого Микаэла. — Дрэрк, ты забыл пословицу: не лезь со своими обрядами в чужой храм. Вы у себя в пещерах строите так, как вам заблагорассудится, эльфы делают так, как нравится им.

Отряд добрался до княжеского дворца. Это здание, не такое огромное как жилища виалорских и этирийских правителей — настоящее чудо архитектуры. Весь дворец состоит из множества башен разной высоты и ширины. Одни располагаются отдельно, другие срастаются вместе. Островерхие крыши заканчиваются длинными шпилями, на которых развеваются зеленые с золотым стяги. Территорию дворца огораживает не стена, а решетка, золоченые прутья которой выполнены в виде вьющихся лиан. На воротах стоит охрана — четыре эльфа в латах необычного фиолетового цвета. Солнце отражается от их остроконечных шлемов, блестит на латах и сверкает искорками на наконечниках длинных копий.

— По какому делу к князю? — спросил один из адаритаров.

— Послы из Этирии, — ответила Микаэла.

Стражники посовещались шепотом, один из них опять обратился к пришельцам.

— Охрана пусть остается здесь, остальные могут пройти, — сказал страж.

Этирийские солдаты сначала были недовольны таким решением, но эльфы сообщили, что они могут остановиться в ближайшем постоялом дворе. Недовольство Черных Соколов сменилось радостью: пока господа решают свои проблемы они, простые воины получают возможность передохнуть.

Во дворец вошли Микаэла, Сималар, Дрэрк и два Чародея. Княжеские стражники отрядили одного, чтобы проводил гостей. Князь находился в пиршественном зале, куда и проследовали путники. Друзья вошли в зал, там за огромным столом, уставленным всевозможными яствами, ужинало около пятидесяти знатных эльфов во главе с князем. Обстановка за ужином совсем не такая, как на пирах царя Аголара. Гости сидят чинно, не слышно пьяных выкриков, мужчины ухаживают за дамами. При виде этого торжественного собрания дрианорцу и принцессе на ум пришло одно слово: адаритары.

Эльф-охранник доложил о прибывших и авейронец поднялся со своего места. Он очень молод даже по эльфийским меркам — будь он человеком, ему можно дать от силы лет двадцать от роду. Однако глаза не беспечны, как у любого другого в юном возрасте, а отражают мудрость, не всегда было заметную и у иных стариков.

— Проходите, гости дорогие, — сказал князь дружелюбно. — Присаживайтесь. Разделите с нами скромный ужин. А заодно поведаете о том, что же привело вас сюда.

Пока он говорил, глаза его рассматривали прибывших. Скользнули по гному, двум волшебникам, задержались на Микаэле и остановились на Сималаре. Во взгляде князя мелькнуло недоверие. Он вышел из-за стола и отправился к стоящим возле входа гостям. Приблизился и еще раз, пристальнее посмотрел на Сималара.

— Сималар, ты ли это?! — спросил князь по-авейронски.

— Я все ждал, когда же ты меня узнаешь, Увилар.

Авейронец совсем не по-княжески бросился обнимать жениха Микаэлы. Девушка и гном с удивлением наблюдали эту сцену. Наконец два адаритара разжали объятья.

— Ты сильно изменился, друг мой, — сказал князь.

— Годы среди людей не прошли для меня даром, — согласился Сималар. — Зато ты все тот же сорванец, хотя и носишь княжеский титул…