Вашингтон Ирвинг — выдающийся американский писатель-романтик, которого часто называют «отцом американской литературы». Наибольшую известность получил за рассказы «Рип ван Винкль» и «Легенда о Сонной Лощине».

 

   Вашингтон, самый младший из 11-ти детей Ирвингов, трое из которых умерли в младенчестве, родился 3 апреля 1783 в Нью-Йорке. Его отец Уильям, шотландец по происхождению, во время войны с французами служил младшим морским офицером под Нью-Йорком, где встретил красавицу Сару Сандерс, внучку английского викария. Они поженились в 1761, и два года спустя перебрались в Нью-Йорк. Уильям Ирвинг оставляет море, чтобы заняться торговлей, но какой бизнес, если по городу палят британские корабли, — настали времена революционной войны американцев за независимость. Вашингтон, родившийся в доме на Уильям-стрит (недалеко от Уолл-стрит), получил своё имя в честь одного из основателей США — Джорджа Вашингтона. Когда первый президент приехал в Нью-Йорк, служанка Ирвингов поймала его в магазине и представила ему парня.

 

   «Пожалуйста, ваша честь», сказала Лиззи, «вот ребёнок, названный в честь вас!» Вашингтон положил свою руку на голову мальчику и дал ему своё благословение. Отец нации, пожалуй, и не догадывался, что благословлял отца американской литературы и своего дотошного биографа!

 

   Полусгоревший во время борьбы за независимость Нью-Йорк во время рождения Ирвинга был городишком с населением около двадцати трёх тысяч жителей (выходцев из Англии и Голландии).

 

   С ранних лет мальчика отличала мечтательность, впечатлительность, непрактичность и крайнее равнодушие к коммерческой деятельности отца. Его лучшими друзьями всегда оставались книги: в школе он читал на латыни Цицерона и Тита Ливия и обожал поэзию Оливера Годсмита. Отец Вашингтона был богобоязненным человеком, не тешившим детей развлечениями. Серьезная дисциплина дома была бы невыносима, если бы не импульсивный характер матери, нежно любившей своих детей. Вашингтон воспылал любовью к музыке, литературе, театру, во многом благодаря Джеймсу К. Полдингу, сестра которого была женой Уильяма, брата Вашингтона. Закончив своё образование к 16-ти годам, мечтательный Вашингтон нашёл себе пищу для ума в английской литературе. Прочитав «Робинзона Крузо», «Гулливера» и «Синдбада», он буквально пожирает книги о путешествиях, сам путешествует по округе вместе со своим товарищем Полдингом (впоследствии также станет писателем).

 

   По окончании школы Ирвинга направили в адвокатскую контору Хоффманна. Но Вашингтон не приобрёл вкус к юриспруденции. Ирвинг путешествует по Гудзону (где можно встретить Летучего Голландца!), встречается с индейцами, добирается до Монреаля. Литературные склонности Вашингтон обнаружил ещё в детстве, написав в 10 лет шуточные стихи, а в 13 — пьесу и эссе. Первые литературные публикации Вашингтона — «Письма Джонатана Олдстайла», появившиеся в 1802 в «Утренних Хрониках», газете, учреждённой его братом Питером. Это была смелая сатира, высмеивавшая театр и актёров.

 

   Хрупкое здоровье Ирвинга заставило его братьев в 1804 отправить Вашингтона в Европу. 19 мая он сел на судно, капитан коего сказал себе, что на борту появился парень, у которого есть шанс пойти за борт прежде, чем завершится рейс. Но Ирвинг благополучно добрался до Франции, затем переехал в Италию. Его здоровье было восстановлено, он окружён друзьями. Ирвинг добирается до Лондона, он принят лучшим обществом, свет очарован его манерами. Ирвинг встречается со множеством людей, посещает театр, оперу, приглядывается к манерам людей, их привычкам, обычаям.

 

   Вернувшись в Нью-Йорк в 1806, он без особого интереса продолжил юридическое образование и даже получил звание барристера, но, сославшись на слабое здоровье, оставил юриспруденцию и начинал заниматься тем, чем всегда желал — литературой. Ирвинг в соавторстве с Полдингом и братом Уильямом выпускает популярный юмористический альманах «Сальмагунди», серию иронических зарисовок о жизни и быте Нью-Йорка. Вскоре происходит трагическое событие, повлиявшее на всю дальнейшую жизнь писателя, — умирает его возлюбленная, дочь судьи Хоффмана, того самого, кто обучал его юриспруденции. Чтобы забыться, Ирвинг окунается в работу, и в 1809 выходит в свет «История Нью-Йорка», роман, написанный им в одиночку (братья забросили сочинительство — один их них стал врачом, а другой унаследовал отцовскую скобяную и бакалейную торговлю). В этой летописи-мистификации, пародировавшей жизнь американцев в прошлом и в настоящем, уже сказывается интерес автора к истории и к историческому колориту. Ирвинг продолжил писать и публиковать стихи, театральную критику и юморески в газете брата Питера.

 

   Во время войны с Англией в 1812-1814 в чине полковника Ирвинг был адъютантом при губернаторе Нью-Йорка генерале Томпкинсе. Он пишет биографии морских военачальников, но это не тешит писателя-романтика. Умирает его мать, дело его отца терпит финансовый крах, и в 1815 Ирвинг на последние деньги уезжает в Англию, надеясь на помощь брата Питера, жившего в Лондоне, и замужней сестры в Бирмингеме. Выяснилось, что автора «Никербоккера» знают в Англии, но на него смотрели как на диковинку в цивилизованном обществе. Вынужденный писать для заработка, Вашингтон Ирвинг сразу же определился с основной темой своего творчества, у него был свой герой и свой стиль, которые родились из юмористических очерков, печатавшихся в «Сальмагунди». Ирвинг издал сборник путевых заметок «Книга эскизов» (1815), сделанных им во время поездки в Англии под влиянием немецких народных сказок. В 1819 при переиздании эта книга была издана под псевдонимом «Джеффри Крэйан, джентльмен» и включала в себя два дополнительных рассказа «Легенда о Сонной Лощине» и «Рип ван Винкль» (вошел в «Антологию» американского фантастического рассказа), которые ныне считаются лучшими произведениями автора, частью золотого фонда американской литературы. «Брейсбридж-холл» (1822) и «Рассказы путешественника» (1824) приносят ему существенный доход. В 1822-23 Ирвинг жил в Дрездене, в 1824 — в Лондоне, где даже имел романтическую связь с Мэри Шелли, и в 1825 — в Париже. Многие новеллы Ирвинга есть не что иное, как фантастика, хотя иногда у писателя лишь завязка в немалой степени мистична и таинственна. В таких рассказах, как, например, «Жених-призрак» или «Легенда о Сонной Лощине», читатель до последних строк пребывает в уверенности необычайности происходящего. И лишь последние строки произведения всё ставят по своим местам, а открывшийся реализм ситуации представляется единственно разумным объяснением.

 

   Ирвинг провел несколько лет (1826-29) в Испании, изучая рукописи и книги, относящиеся к эпохе открытия Америки. В Мадриде он поступает в распоряжение возглавлявшего американскую дипломатическую миссию А. Эверетта, предложившего Ирвингу перевести ряд документов, имевших отношение к путешествиям Колумба. В 1828 Ирвинг публикует «Жизнь и путешествия Христофора Колумба» в трёх томах — обстоятельное историко-биографическое сочинение, в котором стремится возвести Колумба в некий романтический архетип мечтателя, одарённого богатым и вместе с тем ослепляющим его воображением и в силу этого обречённого на вечные искания и страдания. Через три года этот труд был дополнен «Путешествиями и открытиями сподвижников Колумба». Ирвинг увлёкся изучением арабо-испанской истории и Реконкисты («Хроника завоевания Гранады», 1829). В Испании Ирвинг попадает в знаменитый дворец «Альгамбра», трехмесячное пребывание в котором вдохновляет его на написание одноимённой книги, содержащей, помимо исторических описаний и эссе, немало великолепных легенд, ставших любимыми новеллами у миллионов читателей.

 

   К концу 1820-х его популярность как писателя и мыслителя была столь высока, что Ирвинга избрали почётным членом Настоящей исторической академии (1828) в Испании. Спустя год в Лондоне он получает золотую медаль по истории от Королевского литературного общества, а вскоре почётные степени в Оксфорде, Колумбийском университете и Гарварде. В 1829-1832 Ирвинг занимал пост атташе при американской дипломатической миссии в Лондоне. Когда в 1832 Вашингтон Ирвинг вернулся на родину в США, его ждал триумфальный приём и слава живого классика.

 

   Книга цикла новелл «Альгамбра» увидела свет в 1832 — в год его приезда на родину, куда он возвращается прославленным писателем и национальным героем. Впоследствии Ирвинг дополняет и перерабатывает «Альгамбру». На родине Ирвинг продолжает путешествовать — в 1833 он отправляется по рекам Огайо и Миссисипи, соприкосается с жизнью американского фронтира. Выходят в свет три новых тома занимательных очерков о прерии, пионерах и индейцах — «Путешествие в прерии» (1835), «Астория» (1836) и «Приключения капитана Бонвиля» (1837). В 1836 Ирвинг переезжает в городок Тарритаун и селится в своей усадьбе Саннисайд на Гудзоне, поблизости от Сонной Лощины и подальше от Нью-Йорка.

 

   В 1842 Ирвинг вторично посещает Испанию в качестве американского посла, проведя по заданию президента США Тайлера четыре года при испанском дворе. По возвращении он окончательно селится в Тарритауне, где, уединившись, пишет биографические книги и даёт светы по политическим вопросам. Арабско-мусульманская тематика продолжала занимать писателя — он пишет «Легенды завоевания Испании» и «Магомет и его преемники» (1849).

 

   После смерти его невесты Матильды Хоффманн Ирвинг никогда не был женат и не имел детей. В течение четверти века проживал в Саннисайде вместе со своим младшим братом Эбенезером и его пятью дочерьми, которые и стали его настоящей семьёй.

 

   За несколько месяцев до смерти Вашингтон Ирвинг завершил пятитомное жизнеописание Джорджа Вашингтона. Ирвинг считал своими самыми значимыми произведениями именно биографические книги, но именно его новеллы из трёх европейских сборников, в которых витает дух первых голландских переселенцев, ироничные рассказы об Америке и нравах её населения, сегодня стали классикой. Умер Вашингтон Ирвинг в своем доме в Тарритауне накануне Гражданской войны. В день похорон Ирвинга 1 декабря 1859 все магазины были закрыты, город был в трауре. Его похоронили на кладбище Сонной Лощины около Старо-голландской церкви.