- Здравствуйте, княжна Драйкан. Добро пожаловать в мой дом. - князь Пайтис говорил приятным голосом с бархатными интонациями, - Княжна, я вам не враг, и предлагаю немного отступить от формального общения. Вашу безопасность я готов гарантировать клятвой крови.

- Даже так? - спросила я у размытого тёмного силуэта, тонущего в сиянии света.

С некоторых пор в бескорыстную щедрость я не верю. А уж клятва крови... Да я просто не увижу, слизнул он кровь или нет.

Князь так и не счёл нужным соблюсти положенные этикетом реверансы. Он подхватил меня под локоть и повёл за собой. Мне оставалось только держать спину и притворяться, что ситуация меня не капли не беспокоит, ведь у меня всё под контролем.

Мужчина остановился сразу, как только мы вошли в помещение. Он выпустил мою руку, отошёл, а я позволила себе крепко зажмуриться, попробовала проморгаться. Неожиданно на веки легли холодные компрессы.

- Сейчас полегчает, - пообещал он заботливо.

Мне и правда стало лучше. Я запрокинула голову, наслаждаясь ощущением приятной прохлады, подождала, когда окончательно вернусь к норме, и решительно скинула примочки. Князь, подтянутый мужчина лет тридцати, смотрел на меня со снисходительной усмешкой сытого матёрого хищника, который видит добычу, но ему лень ради неё вставать.

- Вы уже хорошо видите?

- Вполне.

Князь достал из-за пояса тонкий кинжал и уколол палец.

- Я клянусь сохранить жизнь и здоровье княжны Драйкан и её свиты во время её нынешнего визита.

Я дождалась, когда князь слизнёт собственную кровь и покосилась на Чариса, ожидая подсказки. Парень едва заметно кивнул, одобряя клятву.

- Княжна, позвольте проводить вас в ваши апартаменты, отдыхайте. Тяжёлая дорога была? Признаться, я не ожидал, что вы посетите нас так быстро. Да что там! Я вообще не ожидал, что вы выберете мою скромную обитель, всё же так далеко от вас...

- Я рада с вами познакомиться, - соврала я. Мужчина беспричинно начал меня раздражать.

Внутри цитадель оказалась до безобразия простой: стены, потолок и пол были обшиты деревянными панелями с незатейливой кружевной резьбой, в качестве украшений всюду стояли пузатые напольные вазы, а на стене висели звериные головы.

- Я люблю охоту, - поделился князь. - Вот эту тварь я убил лично. С первого удара попал пикой точно в сердце. Этого подстрелил, добивала свита. А вон ту зубастую морду видите? Самая опасная тварь в наших лесах. Его я загнал в ловушку. Хотел посадить на цепь, но передумал рисковать.

- Однако...

- Вы не охотница по духу? - правильно понял он мою реплику, - Напрасно. Вы претендуете на место главы собственного клана, пусть маленького и зависимого от Драйкан, но своего. И главная ваша будущая обязанность - охотиться на выгоду для своего клана. Согласен, фраза корявая. Но вы меня поняли?

Князь открыл для меня дверь, пропустил вперёд и напомнил, что через полтора часа ждёт меня на обеде. Послав мне воздушный поцелуй, князь ушёл, а в гостиную просочились Чарис и Лана. Девушка одну из сумок поставила на пол, а вторую понесла в спальню:

- Госпожа, чтобы вы были идеально красивой, нужно поторопиться, - крикнула она, распаковывая ворох юбок, туник, корсетов.

- Сейчас, - отозвалась я.

Мне требовалось время, хотя бы минут пять, чтобы обдумать увиденное. Князь весьма чётко показал мне, что он матёрый хищник, а я никто, пыль под ногами. То, что он формально вежлив, ничего не значит. Князь явно будет меня к чему-нибудь склонять. Знать бы к чему. Я вспомнила его мимику, жесты. Он сам игрок, и свести нашу встречу хотя бы вничью, пожалуй, будет очень непросто. Короче, на обеде мне предстоит сложная игра.

- Есть мысли? - обратилась к Чарису.

Парень пожал плечами:

- Вы слишком мелкая фигура, леди. Не думаю, что вам стоит опасаться всерьёз.

Угу, так я и поверила. В любом случае следовало одеться и ждать, когда за мной придут. Правда, провозились мы с Ланой долго, и, когда вошёл присланный князем слуга, Лана только-только закончила оправлять мне верхнюю юбку.

Столовая, бесконечно длинный гулкий зал, рассчитанный, наверное на тысячу человек, был пуст. Во главе стола сидел князь, рядом с ним по правую и левую руку расположилось несколько человек, видимо, приближённых. При моём появлении все встали и несколько минут стояли, пока я шла вдоль стола. Я специально не медлила, но и не спешила, шла с достоинством.

- Присаживайтесь, княжна, - поприветствовал меня князь. - Как ваши дела? Я наслышан о наёмниках, нанятыми конкурентами вашего клана. Признаться, удивлён, что вы ещё живы.

Я мило улыбнулась:

- Стараюсь, по мере сил.

- Я хочу помочь вам, княжна, - князь не дал толком даже пообедать, сразу взял быка за рога.

- Вряд ли я нуждаюсь в помощи, князь.

Он проигнорировал мою реплику. Отрезал кусок мяса, положил в рот, тщательно прожевал, проглотил, опёрся локтем о край стола и вздохнул, как мог бы вздыхать добрый дядюшка над неразумностью любимого дитя.

- Я готов обеспечить вашу безопасность и позаботится о вас. Ничего более.

- С чего бы вам проявлять такую щедрость по отношению к потенциальной главе будущего крохотного, зависимого от Драйкан клана.

Князь улыбнулся:

- Почему же сразу от Драйкан? Я выделю вам территорию, заберу вас к себе вместе с вашими людьми. В моей структуре прибавится ещё один клан, княгиня останется ни с чем, а вы получите безопасность. Это хорошее предложение.

Мне оно таковым не показалось. Безопасность я получу, но не более. Про свободу можно забыть, и с шансом вернуться домой тоже придётся тоже распрощаться.

- Князь, у меня есть некоторые обязательства. Над вашим предложением мне нужно поразмышлять.

- Вы же понимаете, что сразу после вашего отъезда я могу сообщить заинтересованным лицам сведения о вашем маршруте?

Я ответила широкой, почти счастливой улыбкой:

- Князь, я не поддаюсь шантажу. По крайней мере, не этому. Но я обещаю тщательно подумать.

- Как вам угодно, - будто в отместку князь поднялся из-за стола, что означало конец обеду.

Чёрт, я даже первое блюдо попробовать не успела. Ладно, раунд я проиграла. Я вдруг невольно сравнила князя с Самаром. У изменённого было гораздо больше рычагов, чтобы на меня надавить, но он никогда не позволял себе пользоваться своим преимуществом.

Князь ушёл в сопровождении свиты, а меня обратно в комнаты конвоировал слуга. Тоже показательно. Шутки кончены. Едва оказавшись в апартаментах, я прямиком прошла в купальню, заперлась от Ланы и сжала на заколке бусину:

- Самар, здравствуй. Найдётся минутка? - мысленно спросила я.

- Ирма, для тебя я найду сколько угодно времени. Что у тебя случилось?

Приятно слышать.

- Пока ничего, если не считать желание князя Пайтис присвоить мой будущий клан. Я хотела спросить, почему ты отправил меня именно к нему?

- Князь на предстоящем Совете собирается начать новую охоту на нас, а в качестве доказательства, что мы не были истреблены до конца, предъявит моего человека. Ирма, твоя цель - пленник.

Я закашлялась. Переоценила я доброту Самара. Впрочем, подписалась быть шпионкой я сама, так что роптать нечего.

Оставаться в купальне дальше смысла не было, я перебралась в спальню и притворилась, что буду отдыхать, на самом же деле я собиралась хорошенько подумать. Очевидно, что задание Самара лучше выполнять ночью, когда все спят. Слабо представляю, как буду бродить по чужому дому, закрытому чарами, превосходящими защиту цитадели Драйкан. Магия масок - мой единственный шанс. Придётся в срочном порядке пополнять коллекцию «Невидимостью» и «Освобождением от пут». Где-то через полчаса план был окончательно составлен. Правда, информации у меня настолько мало, что ночная вылазка будет строиться сплошь на импровизации. Выглянув в гостиную, попросила передать князю, если он заинтересуется, конечно, что я с удовольствием воспользуюсь его гостеприимством, переночую и уеду завтра утром.

- Меня не беспокоить.