Чарис утешающе обнял девушку за плечи, прошептал ей на ухо что-то ласковое и вновь повернулся ко мне, грустно улыбнулся и пояснил:

- Вы очень много для меня сделали, моя леди, но, признаться откровенно, сейчас, когда я вдруг начал полноценно жить, мне очень не хочется умирать вместе с вами.

На сей раз отвернулась я. Мы товарищи по несчастью, во многом сблизились, постарались помочь друг другу, но ведь парень прав, у него нет никаких причин за меня умирать. Я в очередной раз почувствовала себя виноватой, хотя на мне-то вины нет. Не я его в артефакт превратила.

- Мы постараемся что-нибудь придумать, - глухо пообещала я и перевела тему. - Здесь можно искупаться?

- Не рекомендую, - отозвался сверху капитан. - В бухте водится зуб-рыба. На дерево она не реагирует, а вас обязательно попробует. Странно, что вам не объяснили, что безопасны только города и защищённые магией дороги. Мы сейчас, чтобы пройти, будем использовать специальные артефакты, которые создадут контур, отпугивающий тварей.

Капитан представил мне старшего сопровождающей нас группы, сухо попрощался, пожелал удачи и остался на корабле. Шлюпки отшвартовались и неспешно поплыли к берегу.

А я... Я с трудом подавила желание попроситься назад на корабль и потребовать отвезти меня обратно к Самару, в безопасность. Останавливало меня не столько чувство собственного достоинства, сколько понимание, что Самару я нужна как шпион и княгиня собственного клана, а не бесполезный довесок рядом.

Первая шлюпка мягко стукнулась носом о берег. Приплыли.

Глава 15

Поход через лес, полный опасностей - то ещё удовольствие. Я чувствовала себя самым бесполезным членом отряда. Лана вполне уверенно перешагивала через стволы упавших деревьев, уклонялась от лиан. Чарис заботливо поддерживал её под локоть, доверив меня старшему группы, который угрюмо вышагивал впереди и придерживал передо мной особо крупные ветви.

Я слишком городская девочка для подобных приключений. Я спотыкалась, оступалась, норовила упасть чуть ли не каждую минуту. Из-за меня шли медленно, гораздо медленнее, чем планировалось. Изменённый ничего не говорил, но по тому, как он постоянно непроизвольно начинал идти быстрее, потом вспоминал обо мне, останавливался, оборачивался и ждал, по тому, как он поджимал губы, сверяясь со временем, как едва уловимо качал головой, когда мы доходили до очередного ориентира, я понимала, что меня вежливо терпят.

- Очень плохо, что мы идём настолько медленно? - в лоб спросила я.

- Мы успеем привести вас к экипажу до темноты.

Меня...

- А вы?

Изменённый одарил меня внимательно-задумчивым взглядом, если я правильно интерпретировала его выражение лица.

- Мы не успеем вернуться на корабль.

- Тогда вы ночуете с нами, - решила я.

- Как прикажете, Шан-Гери, - он впервые назвал меня так, и я увидела, как расслабились плечи мужчины. Неужели думал, я прогоню его на верную смерть? Дикий мир.

Задумавшись, я опять споткнулась, неуклюже взмахнула руками и на сей раз упала бы, если бы изменённый вовремя не рванул ко мне и не удержал за талию.

- Спасибо.

У него дрогнули ноздри.

- Как невкусно вы пахнете, Шан-Гери, - в голосе сквозило искреннее разочарование.

Я почувствовала себя очень неловко. На корабле особо не искупаешься. У меня были выданные ещё княгиней протирки, которыми я активно пользовалась, так что пусть идеально чистой, как после бани, я не была, но и грязной себя не чувствовала.

- Простите, сложно соблюдать гигиену в море.

- Шан-Гери, простите, вы не поняли. Я сказал невкусно, а не плохо.

Понять смысл фразы у меня не вышло, но задавать уточняющие вопросы я не стала. За несвежесть не ругают - уже радует. Изменённый пошёл рядом со мной.

- Шан-Гери позволит сказать?

- Конечно.

- Живой артефакт у вас правильный, а служанка - нет. В ней есть что лишнее, что она старательно прячет.

Если бы ещё говорил он прямо, а не загадками...

- Она опасна для меня?

- Я не чувствую прямой угрозы. Скорее, она хочет вас обокрасть.

Я невольно оглянулась на парочку голубков. Подозреваю, что Лана хочет забрать у меня Риса. Если бы её интересовали деньги, то она уже сто раз могла бы взять из багажа всё, что захочет и тихо сбежать, однако она оставалась со мной.

В голове мелькнула какая-та мысль, но я оступилась, и мысль забылась.

- Дальше полегче будет, мы выйдем на звериную тропу, - ободрил меня изменённый. Подозреваю, там и опасней. Иначе с чего бы сопровождающим перенастраивать артефакты? Контур, образованный бледно-розовыми лучами, налился багрянцем.

Обещанная тропа оказалась узкой лентой утоптанной земли. Идти, действительно, стало легче, и я прибавила шаг. Пару раз по сторонам от дороги слышались шорохи, один раз кто-то завыл, но так и не показался, часто мелькали молчаливые тени, выпустили ядовитые облачка дымники, но никто, к счастью, не нападал.

Обошлось. Где-то через полчаса мы вышли на дорогу, вымощенную напитанными магией плитами. Экипаж давно нас ждал. Ящер, как две капли воды похожий на того, который был у нас, мирно дремал. Дверца экипажа была открыта, рядом расстелены покрывала, стояла корзинка с провизией. В общем, декорации к сцене «Путешественники отдыхают» воссоздали идеально.

Из экипажа осторожно выглянул очередной изменённый, принюхался, быстро подошёл к старшему сопровождающему и по-военному коротко отчитался: мимо никто не проезжал, всё тихо и идёт по плану. Чтобы не докучать мужчинам, я присела на покрывало и обхватила колени руками. Рядом устроился Чарис, а вмести с ним и Лана. Девушка будто приклеилась к его боку и самостоятельно не существовала. Подбородок она пристроила ему на плечо, руками обняла поперёк живота.

- Леди, всё наладится. Выкрутимся как-нибудь.

Лана отвернулась.

- Выкрутимся, - согласилась я. До встречи с Советом время есть.

Несмотря не все злоключения, я чувствовала себя лучше, начала привыкать к этому дикому миру. Дом вспоминался всё реже. Там же время для меня стоит...

Солнце скрылось за верхушками деревьев, и сразу же резко потемнело. Нас накормили пресным ужином. Изменённые тактично отошли в сторону, давая нам с Ланой возможность спокойно заняться гигиеническими процедурами. Ночевать мы с ней устроились в экипаже, а мужчинам пришлось довольствоваться одеялами и небом, вместо крыши над головой.

Спала я, как убитая. Даже не сразу почувствовала, что меня трясут за плечо. Я с трудом открыла глаза.

- Шан-Гери, просыпайтесь.

Надо мной было бледное лицо и белки с сеткой переполненных кровью сосудов.

- Самар? - я сразу же поняла, что нет. - Простите, со сна обозналась.

Я села, потёрла затёкшую шею и вопросительно взглянула на изменённого.

- Нам пора уходить, а вам - трогаться в путь. Удачи вам, моя Шан-Гери.

На прощание он вдохнул мой запах и отстранился. До конца не проснувшись, я соображала медленно. Потёрла виски, встала, стараясь не зацепить Лану и выбралась из экипажа. Изменённые, вся группа, включая того, что караулил экипаж, уже скрылись.

- Спасибо, - негромко сказала я в пустоту и повернулась к Чарису. - Просыпайся, - Я подёргала его за край одеяла.

- Ланочка?

- Не совсем, - разочаровала я. - Рис, подъём заре навстречу. У нас сегодня очередной визит.

Парень пару раз сонно моргнул, откинул оделяло, потянулся, одним прыжком вскочил на ноги и развил бурную деятельность: собрать лишние покрывала, накрыть завтрак. Лану Чарис разбудил, когда всё было готово.

Почему-то назвать их красивой парой у меня язык не поворачивался. Дело было не в ревности и зависти, хотя эти чувства присутствовали. Меня в их отношениях царапала какая-то неправильность, но я никак не могла её уловить.

Ближе к полудню мы втроём въехали в ворота цитадели клана Пайтис. Бесконечно древнее сооружение, насколько я могла судить, являлось гигантским артефактом. Не завидую я тем, кто вздумает штурмовать эту крепость. И вместе с тем цитадель была безумно красива: её отделали прозрачным, как кварц, камнем, и в лучах солнца она горела так, что было больно глазам. Хороший щелчок по носу получают гости: встречать главу клана с закрытыми глазами неприлично, и приходится стоять со слезами и слепнуть. К счастью, нас приняли быстро.