— Давайте сядем, Ваша Светлость, — кивнула киара. — Нам нужно поговорить.

Она распоряжалась уверенно, как хозяйка. Прошла к небольшому столику у камина, без усилий подняла и сдвинула ближе друг к другу тяжелые кресла, села в одно, спиной к окну, велела горничной принесли бокал или чашку, поставила на столик высокую черную бутыль.

Адель неуверенно застыла рядом.

— Сядьте, — сказала киара.

Адель подчинилась.

— Может быть, стоит позвать мою мать? — осторожно спросила она. На всякий случай. Мама будет недовольна, есть что-то решится без нее.

— Нет, — киара качнула головой. — Ваша мать меня не интересует. Она скоро уедет домой. А вы, поскольку должны стать компаньонкой принцессы, войдете в Большой круг, и, значит, пусть временно и частично, но попадете под защиту дома Бреннанов. Наш орден так же отвечает за вас, поэтому, мы должны знать все. Дайте руки.

Не подчиниться невозможно, иначе Адель отправят домой.

Но от того, что сейчас будет — бросает в дрожь.

Служительницы Матери могут видеть насквозь, проникнуть в самые потаенные уголки души. Узнать все: прошлое, мысли, мечты, планы… Скрыть невозможно.

Но, разве Адель есть что скрывать?

Боги и так все знают.

Говорят: «Предвечная Мать определяет твое прошлое, Небесный Отец — твое будущее, но настоящее — ты сам».

Адель протянула руки.

Киара сначала осторожно дотронулась, кончиками пальцев.

Ее пальцы ледяные, так, что бросает в дрожь.

И словно затягивает, так, что…

Кружится голова. Все плывет.

— Закройте глаза, Ваша Светлость. И постарайтесь расслабиться, иначе может быть больно.

Как расслабиться, если к тебе бесцеремонно лезут внутрь?

Но если закрыть глаза — действительно легче.

Пальцы киары касаются ладоней Адель, скользят, постоянно двигаясь, словно прощупывая, проникая сквозь кожу. И вдруг крепко сжимают.

— Совсем недавно у вас был близкий контакт с кем-то из королевской семьи.

Это не вопрос, киара утверждает, что так и было.

Но ведь Адель не сделала ничего плохого?

— Нет… — она не может понять. Что это значит?

— Не сам Уллем, но кто-то из его детей, — говорит киара. — Мужчина… Роналд? Аластар? Йоан?

— Йоан? — Адель вздрагивает. — Но ведь он…

Все еще покорно не открывает глаза, но слышит, как киара усмехается.

— Законность рождения определяет только законность наследования земельных владений. Но по крови Йоан такой же Бреннан, как и дети от Кейлен Броди. К тому же, первенец. Кровь Харалтов и кровь Бреннанов дает самое сильное сочетание из возможных. Небо и Земля. Но и самое опасное. Вы встречались с ним, Ваша Светлость? Был близкий, телесный контакт.

Это звучит так, словно…

Телесный контакт.

Словно что-то крайне неприличное.

Адель бросает в жар, горят уши. И пальцы дрожат, но не могут вырваться из цепкой хватки киары.

— Он подал мне руку, помогая выйти из кареты. Когда мы приехали, он стоял у ворот. Я…

Она не виновата!

— Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Никто ни в чем не обвиняет вас, — голос киары спокойный и ровный. — Но эта встреча создала узелок на вашей судьбе. Установлена связь. Ваша мать не говорила вам, что если вы хотите выйти замуж за Роналда, то стоит избегать любых посторонних прикосновений, даже случайных?

— Я не… Я не хочу…

Это так стыдно. Она не должна…

Киара видела все, и от этого хотелось умереть. Словно Адель стоит голой перед ней. Перед всем миром. Невыносимо.

— Вы не хотите, Ваша Светлость. Но ваша мать хочет. А вы послушная дочь.

— Я…

Слова путались и дрожали губы.

— Вы приехали сюда выйти замуж за Роналда, Ваша Светлость. Я не могу видеть будущего, но то, что уже есть — я вижу хорошо. Не пытайтесь отрицать. Я вижу больше, чем вы можете себе представить. Отчасти вы Тандри, по матери, и это плохо. Кровь Тандри и кровь Бреннанов дает плохое сочетание. Но, к вашему счастью, крови Тандри в вас совсем мало, гораздо сильнее кровь Моров. Вы для чего-то постоянно глушите ее, пытаясь идти против своей природы. Не стоит этого делать. С другой стороны, если говорить о детях Кейлен, то Броди и Тандри как раз наилучшее из сочетаний, а вот с Морами нет. Если говорить о Харалтах…

Киара говорила и говорила, проходя по всему родовому древу Бреннанов, по древу Моров, еще по десятку разных сопричастных родов. Ее пальцы безжалостно мяли руки Адель, до головной боли, до тошноты, словно проникая внутрь и выворачивая наизнанку. Адель уже казалось — она выпотрошена дочиста, из нее вынули все. Казалось, пальцы киары копались у нее внутри. И смысл слов ускользал, теряясь за невыносимым головокружением.

И вдруг киара отпустила.

— Хорошо, — сказала она. — Вы являетесь удовлетворительной кандидатурой, Ваша Светлость. Не лучшей, но и не худшей. А значит, слово за королем. Я не буду мешать вам. Можете открыть глаза.

Адель открыла глаза и невольно глотнула воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Вместе с этим немного отпустило.

— Спасибо… — едва смогла выдавить она.

— Не стоит, — сказала киара. — Это еще не все. Выпейте это.

Она ловко откупорила бутыль и налила немного в бокал. Густая темно-красная жидкость…

От одного вида Адель стало нехорошо.

— Не бойтесь, — сказала киара, — это не кровь. Возьмите. Нужно выпить сразу и до дна. Да, и если хотите, я могу оказать вам услугу. Я могу порвать ту случайную связь, пока она не окрепла. Тогда вам будет проще установить новые. Вы хотите?

Киара смотрела Адель в глаза так пристально, что казалось, она и так знает ответ.

Порвать?

Этот Йоан…

Адель протянула руку, взяла кубок…

Она ведь послушная дочь. Она должна хотеть, это нужно для дела…

Даже самой себе не хватает сил признаться.

Но нет. Она не хочет.

— Да, хочу, — твердо сказала она.

Быстро, пока не передумала, поднесла кубок к губам, выпила. Жидкость была невыносимо горькой, вязкой, что невозможно глотать.

Но Адель справилась.

Она сделает все, как надо.

3. Принц и принцесса

Принц Роналд был невозможно, невыносимо красив. Высокий, статный, черные волосы и черные, словно угли, глаза. Во всем его облике чувствовалась невероятная сила, власть и что-то неуловимо-звериное, хищное. Дракон Броди. И да, он, безусловно, был скорее Броди, чем Бреннан.

Адель попыталась поздороваться, и даже улыбнуться принцу, но улыбка ушла в пустоту, он лишь скользнул по ней взглядом, не замечая.

Это плохо. Очень важен первый взгляд…

«Ты должна поймать взгляд принца и удержать его как можно дольше, — сказала мать. — Установится связь. Это особенно важно при первой встрече. И никаких глупостей. Ты поняла меня!» Конечно, Адель поняла.

Никаких глупостей.

Она будет стараться изо всех сил.

Удивительно, но с самого утра Лилиас была тиха и даже приветлива с дочерью. Внимательна. Адель очень боялась, что после вчерашней неумеренной прыти во дворе, налетит буря, но вчера Лилиас не успела отчитать дочь, сначала было много людей, а после зелья киары Адель уснула. А теперь… Может быть, киара говорила и с ней тоже? Сказала что-то такое… что она одобряет? Одобрение ордена значит многое.

Случайная связь порвана. Да это и не значило ничего… не стоит думать!

Впредь, Адель будет осторожна.

Никаких глупостей. Она все сделает правильно.

Их было шестеро за столом.

Король Уллем внимательно, с легкой толикой снисходительного презрения, разглядывал Адель. Принцесса Эленор улыбалась ей. Юный принц Аластар поглядывал с любопытством, но без особого интереса, и больше внимания уделял пудингу и пирожкам. А вот Роналд — демонстративно смотрел сквозь нее, словно Адель не существовало, все свое время уделяя прекрасной Исбел Локхарт, сидящей между ним и принцессой.

«Исбел — твоя главная соперница, — говорила мать. — Будь внимательна. Локхарты сейчас очень сильны, они своего не упустят».