-Ну и что, много отец о нем думал, когда он был младше? Откуда вдруг такая забота? – с вызовом спросил полуорк.

-Там о нем заботилась мать! – Лориэна выбрала неправильный ход. Побледневший от гнева Клеманс сделал резкое движение вперед, собираясь вмешаться в разговор, но оркский вожак остановил его повелительным жестом. На возражение наблюдательницы не сложно было подобрать ответ.

– Но здесь-то у него есть только отец, который пренебрегал им столько времени! Так может быть, о нем лучше сумеет позаботиться кто-нибудь другой? – риторически спросил Севка.

-Например? – холодно уточнила Лориэна.

У молодого полуэльфа насмешливо заблестели глаза, а на лукавом лице выразился фальшивый ужас. До Севки донесся ехидный шепот: – Усыновить меня собрался? Неисправим!

Мясоедов одернул парнишку взглядом – действительно, как ребенок, – и, обращаясь ко всем наблюдателям, объяснил:

-Мэн – не чистокровный эльф, а полуэльф, полукровка. По человеческой крови, он мой брат и соплеменник, а кроме того, также родич, через меня, и всему племени орков. Племя имеет право его усыновить, готово принять, как все вы слышали, и клянется достойно о нем заботиться. Ведь мы клянемся? – переспросил вожак, обращаясь к оркам.

Ответом ему был дружный одобрительный рев оркской орды. Наблюдатели, уставшие усмирять застоявшихся в ожидании похода верховых зверюг, согласно закивали.

– Племя высказало свое мнение. Наблюдателей прошу проголосовать, чтобы подтвердить законность нашего решения, – закончил Севка, самовольно присвоивший себе функции председателя.

За ходом голосования, с возродившейся надеждой внимательно следил полуэльф. «Сын полка», – невольно вспомнилось Севке, и он с трудом удержался от улыбки. Глаза Мэна подозрительно блестели. Севка считал голоса. Так, за – гном, это свои, понятно. Одобрили огры – приятно. Согласно закивал человек – мужчина, но отрицательно покачала головой женщина. Что ж, и это понятно: женщина – хранительница семьи. И, неожиданно для Мясоедова, присоединившись к большинству, склонила голову в знак согласия эльфийская наблюдательница.

-Суду все ясно, – подвел итоги Севка. – Один – «против», семь – «за». Мэн остается с орками и идет в поход к Восточным горам.

-Это правильно, наблюдатели согласны, – подтвердила эльфийка.

-Почему вы согласились? – не мудрствуя лукаво, прямолинейно спросил оркский вожак.

-Ты нас убедил, – спокойно ответила Лориэна. – Если заботу о мальчике возьмет на себя все племя, мы можем не беспокоиться. И я буду рядом.

– Особенно хорошо о нем позаботится такое племя, – сквозь зубы прошипел сводный брат Мэна. При этих словах смазливую физиономию Клеманса исказила презрительная гримаса, он высокомерно оглядел дикую оркскую орду и, даже не попрощавшись с соплеменницами, торопливо пошел по направлению к Зеленой долине. К Авалону.

-«Это кто еще о ком позаботится», – вспомнив неожиданные командирские замашки полуэльфа, пророчески подумал полуорк.

Инцидент был исчерпан. Жизнь настойчиво звала вернуться к насущным делам.

-Ну, вперед! Поехали, – Севка махнул рукой, насмешливо отметив про себя, что невольно подражает Гагарину. Хотя, если уж на то пошло, разве вся эта авантюра для него чем-то лучше, чем выход в открытый космос чужого мира?

Поход к Восточным горам начался. На выезде из Зеленой Долины отряд покинули лишние наблюдатели, пожелав товарищам доброго пути, но племя даже не замедлило ход. Шли быстро, не особо оглядываясь по сторонам, но Мясоедову трудно было не обращать внимания на пестроту быстро сменяющихся поселений и пейзажей.

Сначала вдоль дороги долго тянулись обширные поля, засаженные неизвестными Севке высокими растениями с крупными красными шляпками зернистых плодов в пазухах листьев – похоже, что-то среднее между кукурузой и подсолнечником. Затем степь сменилась холмами, на которых паслись стада некрупных лохматых копытных под охраной зубастых спурсов, правда, намного мельче, чем те, что везли наблюдателей. Дрессированные зверюги покорно повиновались командам малолетних пастушков. Может, не такие они и опасные, неохотно признал Севка.

Мясоедов быстро научился различать городки и села разных рас. Редкие поселки эльфов в долинах, утопающие в зелени и ярких красках садов, с их светлыми домиками и воздушными лесенками, разительно выделялись на фоне суровых высоких жилищ огров, сложенных из массивных каменных глыб среди холмов и скал. Деревушки людей не слишком отличались, как показалось Севке, от дачных поселков Подмосковья: такое же нагромождение разных стилей и вкусов, практично окруженное огородами. Гномских строений, да и самих гномов почти не встречалось. Вероятно, коротышки предпочитали селиться в горных районах Кьяры. В Зиртане – припомнил полуорк рассказ Норра.

Встречались и межрасовые поселения, самые интересные. Мясоедов с удовольствием познакомился бы с ними поближе. Хотелось остановиться, зайти в какой-то поселок, чтобы узнать получше жизнь этого смешения рас и народов, но Блор решительно отсоветовал делать даже короткую передышку – население зеленой Долины вряд ли приветливо встретило бы оркскую орду.

-Поближе к Восточным горам, на границе Светлолесья и Чернолесья, можно будет зайти в какой-нибудь город, чтобы пополнить припасы, но здесь рисковать не стоит. И эти, – он кивнул в сторону остальных наблюдателей, – не позволят: население Зеленой Долины очень хорошо помнит недавние оркские набеги.

Да и само племя вблизи Долины суда предпочитало не слишком приближаться к поселениям. Слишком свежи еще были в памяти ужасы недавней войны. Жители окрестных селений наблюдали за проходящими орками, не скрывая враждебности.

Гномский наблюдатель, двоюродный брат Дорианы, относился к оркскому вождю подчеркнуто доброжелательно, а на эльфов поглядывал с вызовом. Севка даже приблизительно не взялся бы определить возраст бородача, но вызывающее поведение Блора по отношению к эльфийкам свидетельствовало скорее о молодости, чем о мудрости.

-А кто здесь правит? – поинтересовался Мясоедов. – Вроде никаких крепостей и замков не видно. Кто хозяин и защитник человеческих, огрских, эльфийских поселений? Ведь не может быть, чтобы между ними не было войн, конфликтов, да и просто стычек. Да вот хотя бы и оркская война! – он невольно оглянулся на послушно следующее за ними племя.

-Видишь ли, – Блор с удовольствием пустился в пространные объяснения. Как и всякий гном, он любил поговорить. – Настоящие наследные владыки в нашем мире есть только у гномов и эльфов. Это Аврель – хозяин Зеленой Долины и Норр – владыка Западных гор. Да и то, они считаются выборными и сохраняют наследную власть только среди своих кланов. Как ни странно, – гном усмехнулся, – то же самое всегда было и у орков, может быть, из-за кочевой жизни. Хотя, конечно, оркского вожака трудно назвать полноправным владыкой, но я тебя поздравляю – в глазах простого народа ты теперь считаешься равным могучим правителям. Всей же Кьярой правит межрасовый Совет судей. Человеческие и огрские поселения живут совсем иначе, чем в Авалоне, я уже не говорю о мелких племенах: троллях, перевертышах, или, например, йотунах Асгарда. Особенно сложное положение в зоне пограничья, где много смешанных поселений. После изнурительных войн эпохи первого Передела смешанные народы Светлолесья объединились в кантоны, которые избирают общественные советы и единого правителя.

-Своего, значит, – уточнил Севка. – Представителя большинства.

-Нет, – неожиданно возразил гном. – Нередко в городах с преимущественным человеческим населением руководителем становится эльф или гном, который по каким-то причинам не желает жить со своим народом. Хотя чаще всего это, конечно, кошаки, люди или огры.

-А как же в случае войны? – проблема обороны беззащитных с виду городков и деревушек беспокоила Севку, пытавшегося примерить на себя и роль вожака, которому, возможно, предстоит останавливать собственное племя, польстившееся на легкую добычу, и, может быть, и роль правителя, которому неизбежно придется заняться обороной будущих владений.