– Ладно, хрупкий мальчик, неясно молодого возраста, – сделал строгое лицо Влад. – Хватит на меня глазенки выпучивать. На меня твое обаяние не действует, хоть и тянет порой по радио объявить: «Потерялся мальчик…» Вперед на подвиги. Где-то там была тропинка, – в животе у мента выразительно заурчало.

– Может, нам в лесу что-нибудь поесть поискать? – изучающее оглянулся вокруг себя Серый.

– А ты в деревне родился?

– Нет. А что?

– Тогда сам и ешь. А я посмотрю, что с тобой через два часа будет. Я вчера одну ягодку опробовал – пока жив. По всем правилам надо теперь еще одну съесть и тогда через восемь часов мы точно будем знать, что это настоящий боярышник, – мент сорвал красную ягоду и проглотил, почти не разжевывая.

Сергей проводил ее в последний путь тоскливым взглядом. Потом пронудил огорченно:

– Ты прав. Не стоит рисковать. Представляешь, сколько потеряет человечество, если меня не станет.

– Представляю, – многозначительно буркнул патрульный.

Подобрал сделанное вчера оружие: копья и сучковатую палку, повел Серого куда-то через заросли травы. Обошли муравейник, наткнулись на кусты мелкой сизо-черной ягоды.

– Это случайно не ирга? – оживился Серый.

– Ешь, ешь, – равнодушно предложил мент. – Посмотрим, как без тебя человечество… Глядишь, какой-нибудь скачок в развитии получится. Через минуту они выбрались на тропинку. Сергей оглядел ее и присвистнул:

– Это по ней ты живых искать хочешь?

– Да.

– По ней же лет десять никто не ходил! Если только животные…

– У тебя есть другие предложения?

– Молчу-молчу.

– Иди вперед.

– А чё я?

– За спиной тебя не оставлю. А рядом идти – тропинка слишком узкая. Так что давай.

– Ну, ладно, ладно. Только пистолет убери, – Сергей потоптался на месте, ссутулился, руки заложил за спину как приговоренный к расстрелу.

– Брось придуряться, – одернул его мент. – Возьми, – подал ему самодельное деревянное оружие. – Плохонькая, но все же защита.

– Круто! – Сергей уставился сначала на копье, затем на «палицу».

– Иди уже! – Влад развернул его лицом к тропинке и толкнул в плечо.

Сергей пошел вперед уверенней. Сначала размахивал палками на манер меча. Через мгновение глянул на небо.

– Слышь, – бросил он за спину. – Прикол помню, читал. Что делать, если заблудился? Сориентируйся по небу. Если небо обложено тучами – значит, скоро утро. Если обложено асфальтом – значит, небо в другой стороне. Если небо белое – возможно, ты уже дома. Если кафельное – в вытрезвителе. Если до неба рукой подать и оно деревянное – очень плохая примета.

– Остроумно, – Влад мельком взглянул на солнце. – На самом деле в лесу людей по звукам ищут. Но это если бы мы где-нибудь за Волгой заблудились.

– В городе по звукам тоже можно! – оживился Сергей. – Инструкция такова: прислушайся к звукам и шорохам. Если вокруг чирикают мобильники – это крупный цивилизованный город. Если чирикают прохожие – это Китай, Вьетнам, Корея или Япония, – чуть обернулся – оценил Влад шутку или нет. – А еще можно по деньгам определить, где ты. Вернее по бровям продавцов можно определить расстояние до дома: покажи им любую денежную купюру – чем выше брови, тем дальше родина. Здорово, правда?

– Хватит щебетать, – оборвал его Влад. – Я анекдоты не люблю. Они отвлекают от главного.

– От главного – это от чего? – Серый обрадовался, что вообще пэпээсник хоть как-то откликнулся.

– От исполнения долга!

– Ого! Это круто, – согласился парень. После этого повел плечами. – Как ты только живешь? Неужели не скучно? Все у тебя продуманно. Все понятно. На все вопросы ответы знаешь. Спросишь у такого: что есть истина? А он не промолчит, как умный человек. Он лекцию на полчаса: истина это тра-та-та и тра-та-та… Ты всю жизнь так прожил?

– Да уж не старушек грабил! – не выдержал Влад.

– Я тоже старушек не грабил, – обиделся Серый. – Думаешь, я совсем отморозок? Так пару ноутбуков у теток в иномарках, да телефоны у них же. Они, конечно, тоже почти старухи – лет по сорок с гаком будет. Но не пенсионерки же! – они дошли до развилки. Сергей повертел головой из стороны в сторону. – Налево пойдешь, в вендиспансер попадешь. А направо – лишишься права на прочтение любимой книги. Ну, куда дальше, ваше генеральское величество?

– А вот куда глаза твои бесстыжие смотрят, туда точно не пойдем. Давай, на-пра-во. Шире шаг, – Влад бодренько зашагал за ним: – Быстрее. Сейчас на пятки наступлю.

– Не могу я быстрее, – уныло оговаривался Серый. – Осень кусать хотеца, – прошепелявил он.

– Я дольше не ел. Топай быстрее, тогда быстрее поедим.

– Не факт! И вообще, я себя чувствую, как конвоируемый. Давай местами иногда меняться.

– Может, и пистолет тебе дать? – Владислав наступил-таки ему на пятку. Серый отпрыгнул и прибавил ход.

– Я не против, но ты ж жадный, – посетовал он. – Ты вот скажи честно, за что на меня взъелся? Нет, ну, правда? Ты ж не захотел вчера выслушать, а у меня дома бабушка при смерти. И сестренка пяти лет на мне. Мать-то за нами не смотрит давно, отца вообще не знал. Я вот мобилу не украду – они голодные сидят, – Серый оглянулся. Встретил ехидный взгляд мента и съежился.

– Ты эту лабуду своему адвокату расскажешь, Юля.

– Какая я тебе Юля? – обиделся Сергей.

– Вот такая: сирота беззащитная, на трассе стоящая. Шире шаг!

Так они шли около часа. Серый все бубнил что-то. Владислав сначала слушал. После перестал. Размышлял: «Если не найдем никого, что тогда? Возвращаться обратно или идти дальше?» Внезапно осознал, что голос вора звучит все жалобнее и жалобнее. Наконец, Сергей повернулся лицом к Владиславу.

– Ты чё не слышишь, что ли? Не пойду никуда! Не могу больше. Мало того, что ноги болят. Так еще и от этого за спиной, как от столба слова не дождешься. Я хочу пить и жрать. Мент поморщился, проворчал:

– Вчера я ручеек нашел. Если слух мне не изменяет, сейчас он течет там, – он показал влево от тропинки. – Сейчас поищем, – пожевал губы. – И опять же грибок какой-нибудь предложить могу. Может, заткнешься навсегда или хотя бы надолго. Давай вон в ту сторону с тропы двигай.

– А чё сразу я?

– Так это же ты пить хочешь! Вот и иди.

– Да там, может, змеи водятся. Не хочу я в лес, – Сергей покорно шел, куда показывали, но продолжал огрызаться, чтобы патрульный не расслаблялся, командуя. Вор все оглядывался и бурчал. – И вода здесь наверняка без хлорки. Я отравлюсь, чесслово! – он резко застыл, открыв рот.

Влад от неожиданности наткнулся на него. В груди тупо отозвались болью синяки.

– Что встал? – язвительно полюбопытствовал он.

– Ты только, Владик, не дергайся, – широко улыбнулся Серый, сквозь зубы цедя слова. – За нами кто-то наблюдает.

– Где? – мент тоже раздвинул губы в улыбке, но не шелохнулся, как настоящий профи.

– У тебя за спиной. Только чуть правее. Я теперь не вижу, но когда оглянулся – точно голова чья-то была. Ребенок, вроде бы. Ты смотри, не напугай его.

– А что же мне делать, интересно? Ручей идти искать? Если я его не спугну, мы на людей не выйдем.

– Ну, смотри сам. Владислав почесал затылок, вслед за этим словно невзначай повернулся:

– Тропу не потеряем? – нарочито громко полюбопытствовал он. Цепким взглядом окинул то место, куда указал Сергей. Заметил, что трава там шевелится, словно кто-то закрылся ею. Внезапно рванул с места.

Тут же из-за дерева выскочил ребенок и понесся во всю прыть, лишь пятки коричневые засверкали.

– Сто… – заорал мент и закашлялся. То ли мошка залетела, то ли еще что. Но кашляй, не кашляй – ребенка поймать жизненно необходимо. Отплевываясь и громко кашляя, мент продолжил погоню. Ребенок на сипения не оглянулся. Мчался во всю прыть, словно за ним не добрый дядя милиционер гнался, а как минимум собака Баскервилей.

Было в этом малыше что-то необычное. Ноги, что ли, волосатые слишком для ребенка. Да и одежда какая-то… Но сосредотачиваться на странностях Владислав не стал. Поймает мальца – тогда разберется. «Что за жизнь у меня такая? – зло рассуждал Владислав, отхаркиваясь и прибавляя скорость. – Все от меня бегают: жена, воры, дети…», – перескочил через поваленное дерево. «А ребенок-то здорово бегает!» – изумился он, оценив, что расстояние сократилось не намного.