– Логично, – согласился Влад, и они направились в обратную сторону. В проходе, где в прошлый раз они слышали перепалку, теперь все стихло.

– Что-то не так! – не выдержал Асуэл. Он заметно нервничал. – Куда все делись? Может, засада?

– Или они попали в засаду, – предположил Влад. – Тому же, кто оставил трупы в сокровищнице.

– А ты не можешь, как тогда, в Башне, – влез в разговор Серый. – Ну, слиться со стеной, узнать, что тут было?

– Нет, – возразил эльф. Слиться с каменной стеной могут только горные эльфы, а я – лесной. Мне нужно какое-то растение, причем с меня ростом. Если маленькое – тоже не получится.

– Все равно здорово, – восхитился Серый. – А морские тоже так могут?

– Дар слияния есть у каждого эльфа, – голос Асуэла стал снисходительнее, – только у каждого со своей стихией. Морские сливаются с водой.

– Да, жалко, что не можешь ничего узнать, – опять погрустнел Сергей. – А если мы этому неуловимому мстителю попадемся? – голос его дрогнул.

– Не нагоняй панику, – оборвал его мент. Он крепче сжал рукоять пистолета. – Надо идти быстрее.

Теперь они неслись по низким коридорам, не скрываясь. Факелы на стенах горели все реже. Приближался миг, когда надо будет включить фонарик. Все невольно замедлили шаги. Казалось что, там, за границей света их непременно ждет какая-то гадость, готовая расплющить головы. Влад скомандовал.

– Двигаемся цепочкой. Я впереди, – взглянул на Тораста. Урукхай выпрямился –подействовало лечение. – Асуэл замыкающий. Будьте настороже, – в мертвой тишине они продолжили путь вперед. Влад быстро проверял боковые проходы – никто не прячется? – и шел дальше. Наконец последний факел остался позади. Проход впереди погрузился во тьму. Мент задержался на мгновение. Нащупал в кармане складной нож, взял его в левую руку, нажал кнопку фонарика. Добавил себе:

– С Богом! – и остановился, будто споткнулся. Макаров уставился в лицо бородатому карлику появившемуся из ниоткуда.

Гном в зеленой рубашке, похожей на длинную футболку с небольшими разрезами по бокам и расшитую по низу и по рукавам золотыми узорами воззрился на него невинными глазками голодного котенка. Из-под рубашки торчали коричневые, кажется кожаные, бриджи с золотистыми же ленточками по низу. И довершали костюм черные башмаки довольно грубой работы и большими каблуками, похожими на деревянные кубики. На башмаках сверкали пряжки, конечно же, золотые. В ладонях карлик мял что-то красное с золотом, кажется, шапку.

– Здравствуйте, уважаемые путники! – поклонился он. – Не соблаговолите ли вы посетить нашу скромную обитель, чтобы мы могли оказать вам гостеприимство и благодеяние?

– Гном! – то ли испуганно, то ли удивленно выдохнул Ут. – Как ты неожиданно появился, уважаемый!

Влад насторожено рассматривал это чудо. На тех, что их пленили, гном походил примерно так же, как девушки из дореволюционной гимназии на футбольных болельщиков. На первых посмотришь и веришь, что все мы дети Божии. При взгляде на вторых убеждаешься, что прав каналья Дарвин: это стадо недавно слезло с дерева. Тораст и Асуэл вышли вперед, почтительно склонились. Влад здороваться не торопился. Уж он-то знал приемы мошенников. Если белокурая девчушка просит пройти с ней в подворотню, чтобы помочь, скорей всего, там тебя ждет мордоворот с монтировкой. Так что те обезьяны, что их захватили, вполне могли найти у себя кого-то с приличной рожей в качестве отвлекающего маневра. Гном поклонился.

– Мы узнали, что воины сэра Ормана путешествуют в горах. Мы сердечно просим вас зайти к нам в гости. Пожалуйста, посетите наш замок, побеседуйте с нашим царем, Урслогом, уважаемые, – еще один поклон.

Влад приподнял бровь. «Злые революционеры и добрые царедворцы? Посмотрим, посмотрим», – пистолет он чуть опустил, но убирать не стал.

– Нам лестно, твое приглашение, уважаемый. Но, к сожалению, мы очень спешим, – вежливо, но твердо отказался Ут. – Сэр Орман ждет нас. Но мы передадим ему, как сильно вы ждете его посланников, и он немедленно пришлет кого-нибудь для переговоров. Думаю, это произойдет еще быстрее, если вы поможете нам найти путь на поверхность.

– Мы обязательно покажем вам путь, – заверил его гном. – Сразу после того, как вы отобедаете с нашим царем Урслогом.

– Мы бы с превеликой радостью… – начал Ут, но гном не дал ему закончить фразу.

– Вы не можете отказаться, уважаемые, – опечалился он, теребя шапку. – Это совершенно исключено.

– Простите, уважаемый… – хоббит закрыл рот на полуслове. Из темноты рядом с первым гномом появились вооруженные мечами, топорами и палицами, и закованные с головы до ног в металл гномы-воины. «Так я и знал!» – разозлился Влад. Ут беспомощно оглянулся.

– Придется принять любезное приглашение, – ядовито уронил Влад, пряча пистолет в кобуру. За спиной у них тоже толпились гномы, выставив перед собой мечи и топоры. Он бы, конечно, прошел по трупам, но он ведь не камикадзе, как совсем недавно сообщил Асуэлу. Бесконечную обойму еще не изобрели, к сожалению.

19 июня (3 Синего), около девяти вечера, Замок Горных эльфов

Взрыв тряхнул замок так, что воины, стоявшие на стенах попадали на пол. Несколько эльфов покатились и с воплями сорвались вниз.

– Смотрите! – крикнул один из воинов с ужасом.

– Что…?

Эор кое-как поднялся. Черные доспехи, припорошенные пылью, стали серыми. В светлые волосы набилась каменная крошка. Лоб рассечен, и кровь стекает тонкой струйкой по брови на висок.

Перед взглядом растерянных эльфов предстала страшная картина: на месте ворот зияла огромная дыра. К тому же обвалилась часть стены вместе с перекрытием. На земле под камнями лежали несколько недвижимых зеленых тел, но самое страшное – остальные орки, не замечая потерь, ворвались в замок. Почти все эльфы стояли на стенах и тот немногочисленный заслон, что преградил им путь, орки снесли, не заметив.

– Вниз!!! – заорал Эор. – Мечи! Вперед!

Черная лавина понеслась вниз, спеша догнать зеленую. Пустое пространство между ними расцвело красным.

Зал для аудиенций перенес взрыв без последствий. В окна ворвался громовой раскат.

– Что это? – Иситио вскочил с трона. Эльф-страж, метнувшись к витражу балкона, приоткрыл створки. Когда он повернулся к правителю, лицо его побелело.

– Орки ворвались в замок, – еле шевеля губами, объявил он.

– Что?! – Иситио повернулся к Фисти. – Что это значит? Я принял вас, а вы предали? Фисти страшно изменился: он побледнел, губы тряслись.

– Я не понимаю, что происходит! – отчаянно вскрикнул он и оглянулся на вольфов, ища поддержки. Свирепый вскочил, вслед за ним поднялись прочие вольфы. Они вышли вперед, спеша закрыть собой хоббита.

– Так вот как Сэр Желна Орман планирует принести мир на наши земли? – вскричал Иситио. – Предатель!

В открытые двери балкона отчетливо доносились резкие крики и звон столкнувшихся клинков. Потянуло дымом. Двое стражников подхватили луки. Другие схватились за мечи.

– Что происходит? – распахнув дверь, в зал вбежала Илоа. Птица с криком вспорхнула и заметалась над ней.

– Предатели! – закричал Иситио. Амулет у него на груди наливался багровым светом. Огненный всплеск оторвался от него и полетел по руке к ладони.

Расталкивая вольфов, Фисти вырвался вперед. Его посох замерцал оранжевым.

– Стой правитель! – крикнул он. – Это недоразумение… Кто-то хочет поссорить нас!

– Недоразумение?! – еще громче воскликнул правитель. – Ты слышишь крики? Это умирают мои эльфы.

Он метнул руку вперед, и огненный шар полетел в Фисти. Вслед шару пустились эльфийские стрелы. Хоббит пригнулся, выставив посох вперед. Шар словно налетел на полукруглую стену. Он расплескался по ней и с шипением погас. Стрелы со звоном отлетели и упали на пол. Иситио взметнул руку, на этот раз, целя в Илоа. Эльфийка застыла, беспомощно глядя в его полные бешенства глаза, но птица метнулась вниз и встретила шар грудью. Огонь охватил ее. Птица пронзительно вскрикнула и пеплом осыпалась на пол. Но почти сразу пепел взметнулся вверх. Миг – и птица закружила вокруг хозяйки.