- А разве вы не знаете их языка?
- Знаем! Но у них, как оказалось, не один язык общения, а несколько! И та речь, на которой говорит эта самка, нам неизвестна! Мы не понимаем её, она не понимает нас! Поэтому, твоя первая задача - научится понимать её! Ты - женщина, она - тоже! У вас двоих обязательно должно получиться!
- Хорошо! Язык я выучу!
- Ты так уверена?
- Конечно! Если я не понимаю чьих-то слов, это не значит, что я не понимаю их желаний! Я же Ведунья, в конце концов!
- Ну, в принципе.... Логично! Тогда сразу - задача номер два! Мы кормим наших заложников! Но... Они не едят! Мы не знаем, что им нужно давать, чтобы они могли кушать! Пробовали многое, но они пока едят только хлебные лепешки и воду, и то.... Не часто, так скажем.... очень нечасто....
- Что-то еще?
- Да! Детеныш, как мне видится, в последнее время часто болеет. Хорошо бы его чем-то полечить! То есть нужно найти лекарство, которое его вылечит! Для начала, я думаю, этого достаточно!
- Когда приступать?
- Как - когда? Ты уже приступила! То есть сейчас, немедленно! Мы сейчас пройдем вперед, и я тебя познакомлю с ними! Только не трусь! Они такие.... безобразные и уродливые! С непривычки можешь перепугаться! - он шагнул вперед, отворил еще одну дверь....
В нос Ташше ударил тяжелый запах гниющего белья, испражнений, чего-то еще, в чем содержалось много аммиака.... Эти самка и самец явно не дружили с гигиеной....
- Ты выводы раньше времени делать не спеши! - вспылили в её душе симбиот. - Посмотри сначала, что, да как.... Ты тоже, совсем недавно пахла ой-ей-ей как!
Женщина-змея ничего не ответила, только мысленно чертыхнулась, двинулась вслед за Правителем...
... На грязном топчане, застеленном ни разу не стираными тряпками, лежали двое. Изможденное белокожее существо с тонкими светлыми нитями на голове, завернутое в серую хламиду и её детеныш - такой же, как и его мать, только маленький и почти безволосый.
- О, боже! - мысленно воскликнула Ташша. - Оказывается, наяву вы гораздо уродливее, чем в твоих "картинках"!
- Посмотрел бы я на тебя, если бы ты прожила впроголодь месяца три-четыре! - не утерпел симбиот. - Что касается красоты или уродства, то каждому - свое! На мой взгляд, эта девушка - самая красивая из тех, каких я когда-либо видел!
- Ну, что? - Правитель незаметно подошел сбоку и не дал Ташше возможность завершить её спор с симбиотом. - Как тебе наши уродцы?
- Уродцы, как уродцы! - спокойно ответила Ведунья. - Я, правда, представляла себе их несколько иначе.... Но что есть - то есть! Будем работать с тем, что имеем!
- А ты молодец! Не испугалась! С чего хочешь начать?
- С чего? Я не привыкла работать в грязи! Противно, знаешь ли.... Ты можешь приказать вымыть здесь все, поменять это вонючее и гнилое белье, их одежду? А заодно.... Хм.... А почему бы и нет? Прикажи помыть заодно и этих, как их? Уж больно они вонючи! Не находишь?
- Хм... Скорее - да, чем нет! Об этом я как-то даже и не думал! Но если мы начнем носить сюда воду, то рассекретим их местонахождение!
- А что сказал, что вода - она - им? Вода - мне! Ты поселил меня, капризную старую ведьму в этих комнатах и я прошу принести мне воды. Да побольше!
- А в честь чего я должен потакать капризам старой ведьмы?
- Да хоть с чего! Нравлюсь я тебе! Предсказание хорошее сделала! Про памятник! Этого недостаточно?
Правитель захохотал, кинул, ушел куда-то, очень довольный чем-то.
Через несколько минут в комнаты пленницы доставили большой деревянный чан. Ташша приняла его у двери, с трудом затянула его внутрь, сильно припадая на обе ноги.
Заложница неохотно открыла глаза на звуки, начавшие раздаваться в её комнате, с некоторым удивлением обнаружила посреди комнаты средних размеров деревянную емкость, в которую незнакомая небольшая серокожая змея с видимой натугой, сильно хромая на обе ноги, таскала воду...
Чан наполнился наполовину довольно скоро.
Ташша подошла к бадье, потрогала воду.
- Холодная! - немедленно отреагировал симбиот. - Застудишь малыша!
- А что делать?
- Скажи, чтобы принесли два ведра горячей воды! Нужно, чтобы вода в бадье была такой же, как та, когда ты купалась в горячем озере! Помнишь?
- Еще бы! Конечно!
Ратник у двери с непониманием и раздражением выслушал просьбу явно ненормальной старухи, однако, встретившись с её глазами, счел за благо не перечить....
Ташша вылила сначала одно ведро, потом - половинку второго....
- Во! В самый раз! - симбиот остался доволен. - Теперь надо их как-то уговорить принять ванну!
Маяла долго не могла понять, чего именно хочет от неё эта непонятно откуда взявшаяся змея, но жесты и суетливые "хромые" ковыляния Ташши от топчана к бадье и обратно сделали свое дело. Девушка с трудом поднялась, с еще большим трудом взяла на руки малыша, медленно пошла к чану.
Она коснулась воды рукой, посмотрела на Ташшу. Кажется, в её лице впервые отразилось что-то, похожее на эмоцию - удивление.
Она распеленала ребенка, осторожно опустила его в воду. Малыш заплакал, но вскоре успокоился.... Маяла усадила его у краешка бадьи, ни на секунду не выпуская его из своего поля зрения, разделась сама, медленно перебралась через невысокий край чана.
Симбиот едва слышно выматерился. Принцесса Великой Империи выглядела так, словно кто-то нарочно решил сделать из неё мумифицированное пособие по анатомии человека - настолько она была худа и измождена.
Она села на дно бадьи, Сашка глазами Ведуньи увидел кожу, глубоко врезавшуюся между ребрами, остро выпирающие кости таза, торчащие, обтянутые тонкой кожей скулы, пустые мешочки грудей....
Маяла немного посидела, привыкая к теплу и отдыхая от непосильных для неё движений, потом медленно и осторожно стала мыть сынишку....
- Надо их покормить! Срочно! - такой ярости в мыслеформах симбиота Ташша не видела никогда.
- Не ори! - осадила его Ведунья. - Сама вижу! Слава Божественному Змею, что мы успели вовремя! Еще немного и она.... они... Думаю, ты меня понял...
- Понял! Так как насчет еды?
- Пусть сначала помоются! Потом - белье, одежда! Следующий шаг - еда!
- А почему не наоборот?
- Поверь, я хорошо знаю менталитет змеелюдей. К чистому и опрятному существу отношение совсем не такое, как к грязному и вонючему! А у вас разве не так?
- Да так... Тоже так... - неохотно признался симбиот. - Одно непонятно пока - чем же их кормят, что они так исхудали?
- А вот скоро и узнаем!
"Кормили" заложников хлебными лепешками и водой.
Только эти два "блюда" увидела Ташша на небольшом деревянном подносе, который принесли по её просьбе и приказу Правителя.
- И что? Это - всё? - искренне удивилась женщина-змея, с непониманием рассматривая обед из одного-единственного "блюда".
- Они все равно ничего больше не едят! - слега виноватым голосом пояснил ратник, доставивший пищу. - Мы пробовали, но они ничего не едят. А то, что едят, у них выходит обратно!
- А что именно давали?
- Мясо! Свежие овощи! Личинки Так-Так! Да много чего...
- Понятно! Можешь пока идти!
Гвардеец поспешно удалился.
- Ну, и чем ты предлагаешь их кормить? - поинтересовалась Ташша у симбиота, наблюдая, как пленница пытается прожевать и проглотить кусочек черствой хлебной лепешки.
- Маялу и Сашу лучше всего, конечно, кормить той пищей, к которой они привыкли!
- Это-то понятно! Но где её здесь взять? Где?!
- Здесь - нигде! Но кто говорил, что пищу для заложников нужно добывать на Шаа? Кто? Я лично тебе ничего такого не говорил!
- Да ты мне "лично" вообще ничего про еду для твоей девушки и её ребенка ничего не говорил! Так что не "наезжай" без дела! Говори, что опять надумал!
- А что тут думать!? Нужно, чтобы еду для них доставили с планеты, где они жили до этого!