- Тебе не справиться! Посмотри, какой он огромный!

   - Ты - старая уже женщина, а простых вещей не знаешь! Большой шкаф - он и падает громко!

   - Но ты тогда изобличишь себя! Женщина-змея в одиночку не может справиться крупным сильным змеем! - не очень, впрочем, уверенно "ответила" Ташша. - Хотя.... Я не знаю! Меня никогда прежде не насиловали!

   - Меня - тоже! - "ответил" Александр, намереваясь "впрыгнуть" в тело Ташша сразу, как только ситуация станет критической. - Вот что! Попробуй поговорить с ним сначала! Скажи, что ты - старая и все такое.... Может, отступиться, передумает!

   Женщина-змея затравленно посмотрела в глаза своего потенциального насильника и вдруг почувствовала, "увидела", что у неё перед глазами начинают "мелькать картинки" - так было всегда, когда она касалась руки того, информацию о ком её нужно было узнать.

   Непосредственный физический контакт - для точного получения информации о субъекте это было самое важное условие!

   Ведание на расстоянии, без непосредственного контакта! Ташша когда-то давно слышала о таком, она считала, что такое - удел только очень сильных Ведуний! И вдруг, на закате её жизни оказалось, что у неё этот дар тоже есть! Но тогда почему он не проявился раньше?

   Женщина-змея мгновенно вспомнила обстоятельства всех последних дней, логично предположила, что усиление её паранормальных способностей как-то связано с появлением в её душе симбиота. Но - как?

   Пока ответа на этот и другие вопросы она не получила.

   - Вот, что дружок! - сказала она, обращаясь к ратнику. - Ты сейчас думаешь, что когда все закончиться, то ты скажешь своему начальнику, что баба от холода рехнулась и сама сиганула в холодную воду, где и благополучно окочурилась! А еще ты думаешь, что в зубах у меня наверняка нет ни грамма яда! Так вот, ты - ошибаешься! Тебе не поверят в то, что я сама прыгнула в реку! И в том, что у меня нет яда в убивающих зубах! Яд у меня есть! В отличие от тебя! У тебя твой единственный зубик удалили сразу, как ты поступил на службу! После драки в казарме, в которой ты якобы случайно поцарапал шею своему противнику!

   Ратник дернулся, схватился за меч (Ташша почувствовала нарастающее нетерпение симбиота, но мысленно попросила его потерпеть еще немного), встретился с очень спокойным взглядом Ведуньи, покрутил головой, разминая враз затекшую шею.

   - Про речку и зубы ты могла, конечно, и догадаться! Но только не про то, как я очень аккуратно царапнул загривок того бугая, который решил, что может помыкать мной, новоиспеченным новобранцем. Да, мне потом удалили ядовитый зуб и ядовитые железы, но я заставил их всех уважать себя!

   - Видать, не сильно-то тебя и уважают! - откликнулась Ташша. - Если ты до сих пор самоутверждаешься за счет таких, как я!

   - А это - не твое дело! Вставай! А то что-то мы с тобой засиделись!

   - Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я намного старше тебя!

   - Хм-м! Если ты так стара, то пусть тебя уважают твои дети!

   - И верни медальон. Он не принесет тебе удачи! Ты погибнешь из-за него!

   - Ну, уж нет! Что мое - то мое! А погибнуть.... Век ратника - короток. Я и так могу умереть в любой момент! Значок останется у меня!

   Ташша тяжело вздохнула, но перечить Гвардейцу не стала. Когда-то, очень давно в неё, что называется, до мозга костей вбили страх перед вооруженными змеями и змеями, обличенными властью. Времени прошло много, а страх - оставался.

   ...Перед самым закатом Ташша и её конвоир вышли к очередному блок-посту, расположенному на невидимой границе теплого и очень теплого воздуха. Граница эта определялась визуально просто - выше неё рос один тип растений, ниже - уже другой.

   - Та-ак! Кого привел? - шагнул навстречу ратнику один из Гвардейцев. - Старуха? Чем она-то может быть нам опасна?

   - Не знаю! - буркнул Ташшин конвоир. - У меня приказ: доставлять для допроса всех, кто пытается пересечь границу снега и тепла! А кто это будет... Пастух, ратник, горожанин, или старая, выжившая из ума Ведунья - меня не касается! Мое дело - выполнять приказы, а не обсуждать их!

   Допрашивать будете? Если да, то - куда вести?

   - Проходи вперед. Там, шагов через пятьдесят - домик. В нем - тот, кто отдает приказы нам всем. Старуху передашь ему!

   Ташшу препроводили в домик из свежеструганных досок, усадили у двери, на краешек деревянной скамьи.

   В домике было тепло. Через неплотно прикрытую стальную дверку камелька, аккуратно сложенного из разнокалиберных камней в углу домика, отсвечивали светло-серые, почти белые языки пламени, от печки далеко несло благодатным теплом.

   Женщина-змея прикрыла глаза - не столько от усталости, сколько от удовольствия, прислонилась спиной к теплому дереву стены домика.

   Хозяина этого теплого чуда почему-то долго не было, и Ташша, разомлев от жары, незаметно для себя погрузилась в сон...

   Разбудил её грохот.

   Ведунья приоткрыла глаза, поиграла язычком, определяя запахи того, кто грохотал за стеной домика.

   Впрочем, "экспертиза" запаха не понадобилась. Через секунду хлопнула дверь, в дом ввалился здоровенный Гвардеец. За собой он волок... от самый черный камень, в котором когда-то обитал Ташшин симбиот.

   "Камень" мгновенно был узнан ими обоми - женщиной-змеей и её симбиотом, и у обоих одновременно (или синхронно?) сжалась душа.

   Ратник затянул предмет в домик, повернулся.

   - А где взводный? - Гвардеец непонимающе уставился на неизвестно откуда взявшуюся старуху в лохмотьях, да еще к тому же занимающую место рядом с местом командира этого блок-поста.

   - Н-не знаю! - осторожно ответил Ташша, начиная понимать, что "камень" мог оказаться в этом домике одновременно с его прежними хозяевами, в общем-то, и случайно. - Меня привели сюда и велели ждать. Вот, я и жду! Я даже не знаю, как выглядит ваш взводный! - добавила она. - Я думала, что взводный - это ты!

   - Нет, не я! Пока - не я! - тяжело выдохнул ратник. - Вот, что старуха! Ты все равно здесь будешь сидеть, пока не появится командир. Да и в тепле - оно всяко сподручнее, чем снаружи! Покарауль эту штуковину, пока не придет взводный! Когда он появится. доложишь... Хм-м... Скажешь ему, что ребята нашли эту штуку в ущелье! Он знает, в каком! Поняла?

   - Поняла! - осторожно ответила Ташша.

   - Ну, раз поняла, тогда я пошел!

   Рослый гвардеец хлопнул дверью, громко затопал куда-то.

   Женщина-змея долго смотрела на "камень", не зная, как ей поступить, поскольку первым и самым сильные её желанием было - пуститься прочь отсюда со всех ног.

   - Догонят! - подал "голос" симбиот". - Бежать сейчас - самое последнее дело!

   - Твой камень я сбросила в пропасть! - задумчиво "произнесла" Ташша. Как же он мог оказался здесь?

   - Да легко! - не согласился с ней симбиот. - То, что тебя - бездонная пропасть, для тех, кто находится внизу, вполне может оказаться уютной горной долинкой с речкой, в которой водится замечательная рыбка. Представляешь, как они удивились, когда к ним на голову откуда-то с неба свалилась эта штуковина?

   - Этот камень нужно отсюда убрать! - твердо решила Ташша. - Мне кажется, меня начинает трясти от страха только от его присутствия!

   - Стой! - "крикнул" симбиот, почувствовав её желание встать и немедленно выбросить на улицу черный камень. - Ни в коем случае тебе нельзя трогать этот предмет!

   - Почему? Ты думаешь. сюда может кто-то зайти?

   - Да! И не только поэтому! За нами могу скрытно наблюдать!

   - Зачем?

   - Ох, и наивная же ты старушенция! Да для того, чтобы посмотреть, как ты будешь реагировать на этот самый камень! И вообще...

   - Что - вообще?

   - Я думаю, нас сюда неспроста привели. Еще и этот камень... Ох, чует мое сердце, будут еще нам проверки! Будут!

   - Как ни странно, но мое сердце чует то же самое!