— Я на месте, я на месте, — Майтен обрадовался, что не успел поужинать. Боги, какая мерзость. Как только она прорвалась? Откуда?… Спало спокойно всё это время? Крысы, подумал он с неприязнью. Об этом мы не подумали. Сегодня же надо принять меры.

— Активность не меняется, — сообщил Третий. — У вас ещё три минуты. Заканчивайте осмотр.

Барьер был, увы, слишком «прожорливым». Следовало торопиться. Что-то возилось на дне провала, бывшего недавно погребом. Майтен обошёл все комнаты. Никто не выжил, подумал он холодно. Всё.

— Включить треугольник, — велел Майтен. — Всем приготовиться. — Пятнадцать секунд, — сообщил второй. — Активность не меняется. Что-то попыталось схватить его за ноги. Звуков «извне» не доносилось — и отлично. Если бы было что-то, напоминавшее человеческую речь, датчики бы сообщили. Ещё две вспышки. Не оглядываться. Отступать. У двери он выстрелил несколько раз, объёмным зарядом. Захлопнул её. Далеко отходить не стоит — «факел» ему нипочём, а дополнительная «очистка» не помешает.

— Десять секунд.

Дверь содрогалась под могучими ударами. Должна выдержать. Зеленоватое сияние всё ещё жило — барьер на месте.

— Пять секунд.

Отойти на несколько шагов и приглушить фильтр…

— Три…

Мрак сгустился вокруг. Самое главное — никуда не упасть. — Два… Окружающий мир перестал существовать. Только стук собственного сердца да голос, приходящий неведомо откуда.

— Один…

Последняя секунда тянется дольше всех остальных…

— Пуск.

Сквозь «барьер» он не должен был почувствовать никакого огня. Но всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы надёжна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.

Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.

Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял — просто испарялся. На глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел стоящее рядом дерево.

При всём при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придёт весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы… Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют подобного оружия. В умелых руках… Он сплюнул и плевок испарился, не достигнув земли.

— Говорит второй, факел погас, — послышался голос. — Десять секунд до снятия защиты.

— Псионическая активность в пределах фона, — сообщил Третий. Это капитану было уже неинтересно. Он смотрел, как из облака медленно расходящегося в воздухе пепла возникает фигурка человека. Зелёное сияние вокруг неё потускнело и пропало вовсе.

— Второй, можно снимать защиту, — послышались долгожданные слова. Капитан с облегчением снял защиту — нажал на камень на своём браслете, после чего снял и сам браслет. Какой бы там она ни была, во всём полагаться на магию нельзя.

— Что теперь? — спросил капитан, когда маг снял свой шлем, открыв лицо. На нём отражалась бесконечная усталость.

— Осмотрим прочие дома, — ответил тот мрачно. — Сожжём их. И всё на сегодня. Главную заразу мы выжгли.

Отлично! Капитан просиял. Теперь очевидно — война для его людей окончена. Шеттама, как-никак, находится вне района патрулирования. И окончена блестяще.

"Займитесь любимым делом", едва не вырвалось у Майтена. Но он сдержался.

Ему ещё предстояло просматривать запись всех "зрячих камней". В поисках намёков — на то, как это могло произойти.

Пять раз увидеть эту мерзость, пузырящуюся на полу.

За что ему такое наказание?…

…Встретив Второго и Третьего, он поблагодарил их (молодцы ребята, даром что молоды) и уселся на обуглившийся пень. Жечь дома — невелика премудрость. Капитан со своими вояками справится и сам. Руки его дрожали.

Как же я проглядел эту напасть? — подумал он, ощущая себя бесконечно виноватым. Проклятие. Мы привыкли искать следы магического. Распрощаюсь с капитаном — и немедленно в Совет. Похоже, всё сложнее, чем мы думали. Не забыть про крыс.

Был небольшой перерыв в восприятии — должно быть, она всё же заснула.

Крыс и их короля не было.

Не было и кристалла.

Неммер пошевелилась, едва не вскрикнув — ноги и руки успели затечь. Просто оторваться от стены стало почти непереносимым мучением. И холод.

И чистый воздух. Небеса, как это прекрасно!

— Хонн? — позвала она. Рядом что-то зашевелилось.

— Здесь, — услышала она. — Проснулась? Пора уходить…

— Ты ждал, пока я проснусь? — поразилась женщина, пытаясь разглядеть своего собеседника. Тщетно. Лишь едва заметный контур.

— Торопиться всё равно некуда.

Она попыталась встать. На третий раз получилось — но она тут же охнула от боли в спине.

— Идти довольно далеко, — сообщил невидимый Хонн из-за спины. — Ступай осторожнее, здесь скользко. Вещи я донесу сам.

Хоть это хорошо, подумала Неммер, стискивая зубы всякий раз, когда сотни серебряных иголочек вонзались в её ступни.

Всё позади, подумала она немного погодя. Как же! Всё только начинается.

Она надеялась, что мысли её Хонн прочесть не сумеет.

II. Отблеск пламени преисподней

Впервые за много месяцев он поднялся ни свет ни заря.

Отчего на этот раз?

Навигатор понял, что бессмысленно обманывать самого себя. Спать ему уже не хочется. За окном скупой Владыка Дождей просеивал драгоценную влагу сквозь мелкое сито.

И тучи.

Что за погода! В такое прекрасное время года, летом — и такое отвратительное небо. В путешествиях Теммокану довелось провести немало времени в водах Архипелага. Вот там подобное небо и подобная погода — обычное дело. Глаза бы не видели.

Светящийся диск часов убедил его в том, что он проснулся. Второй час ночи. Что за напасть!.. Это была вторая ночь после памятного «заключения» в хранилище номер одиннадцать. Первая, впрочем, была куда более мерзкой. Снилась всякая гадость, к тому же проспал на работу. Светлейшему, конечно, до лампочки такие проблемы, двести шариков получил — и разбирайся, как знаешь. Островитянин даже осмелился сказать пару слов повышенным тоном. Даллатер поднял ничего не выражающие глаза.

— Я тебя нанял, — было единственной репликой. — И пока запарка не закончится, мальчик мой, никуда ты не денешься.

"Мальчик"! Хорош мальчик, ничего не скажешь!..

— Скажите, Св… — он поперхнулся, а Светлейший спрятал улыбку в бороду. — Даллатер… у вас есть друзья?… Он ожидал ещё одной глубоко философской фразы, но его начальник неожиданно откинулся в кресле и прикрыл на несколько секунд глаза.

— Пожалуй, что нет, — ответил он задумчиво и совершенно серьёзно. — Последнего друга я похоронил сорок три года назад. У тебя есть ещё вопросы?

К счастью или несчастью, вопросов больше не было. И Теммокан ушёл, продолжая дымиться от злости.

Видимо, от злости он и работал, как никогда быстро и аккуратно. Погружённый в смутные размышления неведомо о чём, он не заметил, как рядом возник Дракон. Когда до него дошло, что в комнате появился кто-то чужой, Дракон уже удалялся. Теммокан… не осмелился его окликать. Да и работать надо было… чтоб этим шарикам всем полопаться!.. Когда Теммокан закончил одеваться, было без двадцати пяти два часа ночи. Года одна тысяча двести сорок второго лета шестьдесят девятого числа. Скоро Новый Год… — Который я проведу в этом подземелье, — произнёс он вслух и криво усмехнулся. Раньше он поражался, что в Дайноре всякие там рестораны и им подобные заведения работают ночь напролёт. А теперь надо радоваться. Суп из концентрата, будь он хоть трижды равен настоящему, при помощи всесильного-заклинания-такого-то, всё-таки дрянь порядочная. Он некоторое время размышлял, но в конце концов «взял» из воздуха переговорную трубку (так и не выяснил, как это получается) и вызвал дежурную службу доставки. Голос у дежурного был вполне бодрым и приветливым. Работа у него такая… А когда навигатор успел побриться и одеться, заказ уже был на столе. Ничего не понимаю. То говорят, что телепортироваться сюда невозможно, то ещё что… А как пищу доставляют?