– Я думала, что ты сам скоро поймешь это, – мягко сказала Ицхаль. Ее рука была теплой и мягкой, и это прикосновение странно трогало какие-то глубокие струны в его душе, – Власть, словно обоюдоострый меч, имеет два лезвия. На одном – твои желания, на другом – их последствия. Хороший воин не достает меча без крайней необходимости.
Это было, пожалуй, ему более понятно. Но не совсем. Не совсем.
– Такая необходимость была. Была!
– Возможно, – длинные светлые пряди волос упали, скрыв ее лицо.
– Пожелай теперь, чтобы мы нашли выход, – хрипло прошептал он, – Потому что, – я чувствую! – от этого зависит судьба Великой Степи. И не только, ты ведь знаешь.
Пальцы, мягко охватившие его запястье, слабо дрогнули.
– Знаю, – так же тихо произнесла она, – Это словно раздвигать бесконечные слои черных шелковых знамен. И за ними – предопределенность всего под небесами. Я – всего лишь орудие, мой мальчик. Щепка в водовороте.
– Иногда и маленький камушек может разрушить город – если он лежит на вершине горы.
Глава 7. Подземелья
Земли кхонгов встретили их свирепыми метелями: страшные зимние бури гнали с вершин Крох-Ог низкие серо-фиолетовые тучи, обрушивавшиеся на предгорья тяжелыми снегопадами и ветрами, сбивавшими с ног. Кхонги, как и охориты, спокон веков селились в горных лесах, однако у них местность была менее однообразной: попадались и выбеленные ветром плоскогорья, где, бывало, паслись крупные стада диких яков и красавцев-архаров, и глухие кедровые леса, звенящие во время глухариного тока. Весной тысячи ручейков низвергались с гор, собираясь в мелкие быстрые холодные речки. Ручейки стремились вниз, на равнины, вливаясь в могучую Горган-Ох, заставляя ее широко и привольно разливаться, насыщая весенней влагой топкие берега, – пристанище лебедей, чирков и цапель.
Однако пути в селения кхонгов, – а они, в отличие от большинства степняков жили оседло, в основном возле своих приисков, на большой высоте, – были нелегки и путаны. Тули прислал за ними проводника сразу после Аргун Тайлгана, который Илуге провел на редкость тихо, без особенной охоты выполняя все положенные обряды. Его снедало нетерпение, день за днем он в-основном проводил в юрте Ягута, – кхонгского кузнеца, который жил у джунгаров, даря им свои великолепные изделия по давнему уговору с ханом. К его облегчению, могучий угрюмец заинтересовался хуа пао и теперь вместе с Чонрагом раз за разом сооружал и испытывал орудия все большего размера, к восторгу ребятни. А теперь вот решил поехать с ними к кхонгам. Все уговоры Илуге, – он, признаться, к своему стыду боялся пожертвовать еще и кузнецом, – пропали втуне. Ягут просто приехал к его юрте в назначенное время сбора, и у Илуге не было над ним власти, чтобы отослать назад.
Зато Янира, наоборот, явно обрадовалась, – они давно дружили, еще с тех пор, когда была жива Нарьяна, а у них, случалось, не было на ужин и супа из деревянной ложки.
В результате, конечно, ехать вызвались храбрецы со всей степи. Мысль о том, что в страшные заброшенные штольни пойдут женщины, а мужчины-воины останутся ждать, была нестерпимой.
Илуге, тайком ухмыляясь, отобрал примерно две сотни человек, – передовой отряд. И постарался, чтобы людей из разных племен было примерно поровну.
Баргузен тоже поехал, хотя Илуге и не позволил ему взять больше никого из своей сотни. Чонрага же просто пришлось взять – он все это время ходил за Ягутом как привязанный. Да и сам Ягут пробурчал что-то вроде, что парень толковый, без него будет несподручно. А вот Турхга и братьев Нарьяны Илуге даже слушать не стал: хватит с него героев.
Конец зимы тоже выдался довольно мягким, – оттепели следовали одна за другой. В медвежьих берлогах, должно быть, уже родились крошечные слепые медвежата, а к концу ясного дня снег покрывался хрустким голубым настом – самое бы время ловить жирных тетеревов, пойманных в снежную ловушку.
Однако, за исключением случаев, когда добыча сама шла в руки, Илуге старался удержаться от соблазна. Торопил. Что-то внутри него вело неумолимый отчет времени, будто бы он предчувствовал. А, может быть, так и было. Быть может, что-то из магических способностей матери и передалось ему.
Становище кхонгов удивило его. В отличие от джунгаров и косхов, ставивших юрты плотным кольцом на случай внезапной атаки, кхонгские четырехугольные бревенчатые жилища были привольно рассыпаны в небольшой, поросшей редким лесом ложбинке. Видимо, они все же не слишком опасались нападения. Впрочем, – Илуге это оценил глазами воина, – местность сама по себе являлась наилучшей защитой. По узким и скользким горным тропам без проводника сюда было бы необычайно трудно добраться. Не раз его наметанный глаза различал еле заметные признаки оборонных ловушек: здесь из-под снега торчит конец бревна, тут вдруг проводник сворачивает с тропы, и строго-настрого предупреждает не заходить на нее…
В воздухе раздавался звон ударов молота о наковальню и, обернувшись, Илуге увидел на лице угрюмого горбуна улыбку.
Зажмурив глаза и жадно раздувая ноздри, Ягут счастливо вздохнул:
– Шахтовый уголь жгут. Уже руду отшлаковали, сейчас будут добавлять примеси.
Какие примеси, не сказал. Кхонгские роды свято хранили секрет своих покрытых странным травленым рисунком мечей, которые гнулись, но не ломались, сохраняя прежнюю остроту, и одинаково легко разрезали кость, кожу, – и лепестки цветка, оброненного на острие.
Их уже явно ждали, потому что никто в поселке не пришел в движение, не засуетился, продолжая свои обычные дела. Возле кузниц, – их было видно по черному маслянистому дыму, поднимавшемуся над крышами из дранки, – было особенно многолюдно, толклись мальчишки, как они толкутся у джунгаров возле объездчиков лошадей.
Тули с десятком воинов выехал им навстречу – приятный знак уважения. Тепло поприветствовал, проводил в гостевые дома. Илуге это было в диковинку – увидеть большие, сложенные из бревен домовины, в которых одновременно можно разместить не меньше пятидесяти человек. Однако для кхонгов это неудивительно, им часто приходится принимать торговцев, которые не ждут Пупа, – обычного места торгов, – а едут прямиком в надежде выбрать лучшее оружие по лучшей цене
Кхонгские женщины, – невысокие, со множеством мелких косичек, на концах которых болтались разноцветные бусины, уже расставляли на столах угощение с дороги. Обстановка домов тоже была непривычная: широкие лавки, высокие столы вместо низеньких столиков и подушек. Проследив за его взглядом, Тули усмехнулся, похлопал по плечу:
– Что, не доводилось бывать у кхонгов, угэрчи? Нам-то ведь нет нужны кочевать, грузить весь скарб на скотину, а потому мы можем делать вещи вот такими, – он хлопнул по широкому столу тяжелой ладонью, – основательными. Долгие годы прослужит такой стол. За ним, как говорят, еще мой дед сиживал.
Илуге украдкой погладил потемневшее от времени, гладко выструганное дерево. Ему, признаться, тоже бы хотелось иметь длинный и славный род. Иметь воспоминания о предках-воинах. О деде. Рассказы матери до сих пор звучали не как история рода, – как страшная и диковинная сказка. А еще она ни разу не заговорила о его отце.
Тули пригласил их двоих, – его и Ягута, – почтить вождя. Убедившись, что прибывших встречают достойно, Илуге привязал Аргола рядом с небольшим стожком сена, – тоже удивительно, в степи лошадей просто пускали пастись, – и широким шагом двинулся вслед за Тули.
Мэргэн, вождь кхонгов, был уже стар. Илуге встречался с ним, когда было назначено Тэнгэрин Утха, и теперь почтительно склонил перед вождем голову. Надо сказать, в юрту ему всегда приходилось входить, согнувшись чуть не вдвое, а здесь он не без удивления отметил, что в украшенную тяжелыми резными наличниками дверь может пройти прямо и человек выше него.
Мэргэн сидел в гладко оструганном кресле из серебристой лиственницы перед таким же высоким и широким столом. Позади вождя стояли пятеро его сыновей, – все очень высокие, густобровые, бледнолицые, с простыми ремешками, стягивающими вьющиеся волосы вокруг лба.